大周和北魏在没有分裂之前其实都属于北齐，当时的北齐皇帝巡游江州，他的儿子在上位登基的时候才5岁，而当时的魏王和荆王因为政见不和，经常在朝堂上发生矛盾，后来甚至发动了战争，从此北齐一分为二，分裂成了北魏和大周。

大周皇室自称出自荆州周氏，也可以说是荆王之后，属于荆北集团之一，与北魏皇室和当时的皇室北齐的关系密切。其先祖为北齐皇帝的弟弟荆王。北齐建立后，北齐皇帝封他为荆王，后由荆王之子周炳继承爵位。周炳受北齐皇帝重用，被派为京城守备，但北齐皇帝对他也不放心，派魏王监督之。

北齐在成化年间，由于北齐皇帝过度使用国力与三征匈奴的失败，使得各地民变不止，史称北齐民变。而周炳见天下大乱，北齐的灭亡不可扭转，便生起取而代之的念头。加上与魏王政见不合，次年周炳杀魏王未成，在京城起兵造反。不久，周炳率诸子众将攻破守备关中的屈突通，占领北齐的京都。

周炳拥立齐徽为帝，是为齐烨帝，尊齐文帝为太上皇，自任大丞相，进封三公。而在江州的齐文帝，他心灰意冷，不愿返回关中，最后于第二年年的江都政变中被魏王等叛军杀害。周炳借此机会，于同年五月迫使齐烨帝禅位，建国大周，即周荆帝。定都京城。

魏王也借此机会在魏地称帝，从此便开始了北魏和大周的故事。

周炳建立大周后以京城为基地逐步统一大周。在入主关中前，先派使吹捧占据荆南的金军齐化，使其成为南方的屏障。入主关中后，派周远平定西北金城的李起、章离，派周使吴徽、秦齐生擒武威的李继。大周二年派周远击败入侵江北的李启元，吴徽金。而后洛阳郑亚全与河北王李全宣布结盟，联合抗周。大周四年周远击溃联军，俘郑亚全，李全宣投降。郑亚全的余部叶飞云也被周远击溃，河北至此平定。大周五年辅公叶靖伏威余部在江左反周，隔年被周军俘杀，江南平定。而两湖地区也在大周六年周将李青于江右清北之战获胜，建帝齐铣于江陵降周。翌年，岭南辉剑降服，又江州李辉记死，长江以南归大周所有。

周炳在位时期，依据北齐旧制，重新建立中央及地方行政制度，又修定律令格式，颁布均田制及租庸调制，重建府兵制，为大周的职官、刑律、兵制、土地及课役等制度奠定了基础。