在贺兰山下的黄河之畔，距离河套地区以南的两百公里，有一座城市，名叫兴庆府，又叫兴州，在后世它有个美丽的名字叫银川。

宋真宗天禧四年（1020年），党项族首领李德明将其都城由灵州迁至此地，大修宫室，修建都城。

后李德明之子李元昊在此登基称皇帝，以此地为首府，建立大夏国，自此与辽、宋三分天下，史称西夏。

说起这西夏，其祖先乃是原居于四川北部松潘高原上的党项人，后来因唐朝与吐蕃的战争，一部分党项人举族內迁至灵州、盐州、庆州、夏州、银州、绥州、延州一代，成为了党项平夏部族。

到了唐僖宗时期，党项部的首领拓跋思恭因帮助朝廷平叛黄巢起义有功，被封为夏州节度使，赐姓为李，封“夏国公”，管辖夏、银、绥、宥、静五州之地，李思恭管辖的地区改名为定难军，从此其后代便改姓为李并世袭夏国公爵位领定难军节度使或夏州节度使。

后来五代十国，天下大乱，党项拓跋李氏不论中原是谁掌权，一律俯首称臣。

宋朝与西夏的战争最早可以追溯到宋太宗太平兴国五年（980年）。

当时李继捧继任第十代夏州节度使，家族之内发生矛盾，于是李继捧便亲自前往东京朝见太宗，自愿举族入京，献出五州之地。

但李继捧的族弟李继迁拒绝入京，借故遁走，逃到夏州东北三百里外的地斤泽，集结武装袭扰宋朝边境。

李继迁此人可以算是打不死的小强，屡次进犯宋朝边境，屡屡大败，偏偏每次运气都极好，总能够只身逃脱，然后又在当地豪强的支持下招兵买马卷土重来。在与宋朝的对战中，还惯用诈降之计，诱杀大将曹光实，搞的宋朝损兵折将、不堪其扰。

宋真宗继位之后，为了息事宁人，割让五州之地还给李继迁，从此默认了西夏的独立。

咸平五年（1002年），惯用诈降的李继迁与吐蕃会盟，结果遭到吐蕃人的暗算，被人射伤，不治而亡。

此后李继迁的儿子李德明继承父业，南击吐蕃、西击回鹘，拿下河西走廊，拓宽了党项族的生存空间。

再之后，西夏真正意义上的第一个皇帝李元昊建立大夏国，创造文字，立文武班，规定官民服饰，并颁布秃发令。

当时在位的宋仁宗不愿意承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。

李元昊频繁派出细作到边境刺探军情，煽诱宋朝境内的党项人和汉人附夏。公开断绝了西夏同宋朝的使节往来，向宋朝送去“嫚书”，在“嫚书”中指责宋朝背信弃义，挖苦宋军腐败无能。

于是西夏和宋朝的开战无可避免。

但随着两国之间连续发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，宋朝几乎每战必败，徒耗国力，便被迫与西夏签订庆历和议，西夏向宋称臣，宋朝每年赐给西夏岁币银七万两、绢十五万匹、茶三万斤。

而在宋朝与西夏的战争中，辽国又乘机要挟宋朝，宋仁宗被迫增加了每年二十万的银帛。

李元昊与宋仁宗的这次数次交锋，成为了两国命运转折点的开始。

宋朝这边，宋仁宗发现了宋朝存在的各种隐患，决心改革，于是有了后来的庆历新政，庆历新政的失败又导致了后面熙宁变法的改革重启，最终导致了北宋后期的党争之祸。