在封建制度下，最高的行政长官是皇帝吗？答案是否定的，应该是宰相。这一官职的职责是辅佐君王、掌管国事，具有一人之下、万人之上的权威。
不过，有人经常把宰相和丞相划等号，这两者间是怎样的关系呢？能不能混为一谈呢？
“宰相”和“丞相”彼此联系对宰相和丞相的了解，要从字义入手，能够理清两者之间的联系。“宰”原义是祭祀中掌管宰杀牲畜的奴仆。凭借专业的技术，受到其他人的重视，由此引申为主持、主管的意思，明显带有动词的属性，“宰”最早出现在《周礼》中，是最高行政长官代名词。《说文解字》解释道：“丞，翊也，从从卪从山。山高，奉承之意。”古代承和丞同义，有帮助、辅助的意思，是动词。用于官职时，表示从事辅助工作的人，由动词转变为名词，例如郡丞、县丞等，与相合用，代表辅助天子的官员。最有意思的是“相”，《说文解字》注释：“相，省视也。”意为仔细看。古代的“相面”说的就是这个意思。周朝祭祀、朝聘、会盟频繁，在不同的场合有不同的礼仪制度，于是，“相礼”应运而生，他指导天子和诸侯执行具体的礼仪。此时的“相”脱离了省视的本义，有高级参谋的意思了。如今，新人结婚时，常有“傧相”做伴，正是“相礼”的遗存。
宰相和丞相等宰执大臣，必须具备议政权和监督权，二者缺一不可。宰执大臣能够觐见皇帝，共同参政议政，对决策事项进行监督检查，同时，根据法令和制度要求，对官员执行决策的情况，进行监督考核。《后汉书》认为：宰执大臣必须“入则参对而议政事，出则监察而董是非。”可见，宰执大臣，是官僚体系中的职责担当和权威硬核。选拔任用宰执大臣，候选人的条件格外严格。《韩非子·显学》首次提出了“宰相”的说法，称：“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。”也就是说官员必须经过基层历练，才能担当相位，这是对个人考验，也是对国家负责。
自秦始皇统一中国后，形成地方集权中央、中央集权皇帝的制度，产生了以君主制和官僚制相结合的政体。君权是君主制的核心，在政体中占有主导地位。宰执大臣是官僚制的代表，共同维护相权的利益，在辅政的同时，对皇帝的事权进行制约。在这种环境下，必将造成君主制和官僚制的冲突。君权和相权之争成为两千多年封建社会的政治主流。维持相权的独立性和自主性，是宰执大臣的使命。明末思想家黄宗羲一针见血的指出：“用一人焉，则疑其自私，而又用一人以制其私；兴一事焉，则虑其可欺，而又设一事以防其欺。”在这种猜疑链下，皇权和相权之间的矛盾是不可调和的，这决定了君臣之间的紧张关系。难怪“丞相终结者”朱元璋也曾有过“明良相逢，古今为难”的思考。
夏商时期，出现了巫史、尹、太师等官职，称呼不一，职责近似，有辅佐君王提高行政效率之意，形成了宰相的雏形。文王建周之后，完善了官制，设立了六官。据《周礼》记载，周朝以“天地春夏秋冬”设立六官，其中以“天官冢宰”为贵，主要负责立法和行政之职。天官冢宰的长官为大宰，副职为小宰，另有宰夫等官职，相当于国家的总理、副总理和秘书长兼人事部长。公元前309年，秦武王“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相。”在秦国官制中，丞相和相邦是并存的，前者辅助后者，地位低于后者。汉承秦制，改革官制，丞相得以保留。洪武十三年（公元1380年），受胡惟庸案的影响，明太祖朱元璋下诏“今我朝罢丞相”，还强调“以后嗣君并不许立丞相”。延续了近十七个世纪的丞相，就此作古，不复存在。
宰相并不等同于丞相宰相是联结君主制和官僚制的中心环节，参与国家重大事项的决策，总管军、政、财等权力，“宰相之职，佐天子，总百官，治万事.其任重矣。”为了防止宰相坐大坐强，采用多相制瓦解宰相的事权，成为君权制约相权的重要手段。西汉设立三公，共同处理国家军政要务。隋唐时期，确立以中书、尚书、门下为主三省制，其长官相当于宰相。五代和宋朝沿袭唐制，把同中书门下平章事作为宰相。北宋神宗年间以尚书左右仆射为宰相，南宋又改左右仆射为左右丞相。元朝改三省制为一省制，建立中书省，左右丞相、平章、参政等官职，行使宰相职权。明初，朱元璋维持一省制，因右丞相胡惟庸专权，废除一省制和丞相，提高六部地位，将相权分权六部长官，同时设立内阁，以内阁大学士协助皇帝处理政务。明亡清兴，仍设内阁，大学士相当于宰相。雍正皇帝为防泄密，在内阁再设军机处，人员不定，由军机大臣处理政务，成为手握实权的宰相。从历史发展来看，宰相由单一的官职演变为权力分解的制度。
其实，丞相只是宰相制度的一种称谓而已。秦国初设丞相，作为相国的帮手。汉初，“置一丞相，十一年更名相国，绿绶。”丞相的地位得以扶正，成为安邦定国的重要职务。此后，丞相存续了1600多年，直到被朱元璋废除。然而，明朝以内阁代替丞相，宰相制度依旧存在，可见，丞相和宰相之间的根本区别。此外，很多历史人物虽无丞相之名，却有宰相之实。唐武德年间，李世民担任负责政务的尚书令。在此期间，他发动了“玄武门之变”。北宋熙宁三年（1070年），王安石任同中书门下平章事，主持推行熙宁新法。明朝的张居正、李东阳等人，清朝的索额图、张廷玉等人，同样担负了辅佐朝政的重任。因此，宰相肯定包括丞相，丞相不能代表宰相，两者并不能简单地划上等号。
宰执大臣位高权重，参决政务，有着不可替代的作用，不过，宰相的官职并非世袭制的，权力由宰执团队共同掌握，其机构和名称变化不定。而丞相不过是宰相制度的分支而已。西汉名相陈平对宰执大臣有精辟的总结：“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫备得任其职焉。”总之，宰执大臣在古代政治制度中，占有相当重要的地位。