那父子俩在房内捣腾良久，发出些瓶罐碰触的声音，片刻，刘明义说道：“这坛可是你爹我留了好些年的佳酿，唉，若非为你的事，也不舍得取出啊。”刘守礼道：“叫爹爹费心了。只是方才席上您也看出来了，表妹好似对订亲的事有些回避。”陶元心里咯噔一下，大气不敢出，竖起耳朵偷听起来。

刘明义哼道：“若非你不成器，你表妹岂会犹豫？我告诉你，现今可不是咱一家盯着，其他如马家、王家都有意与曹家联姻。别的不说，那马家少爷一表人才，文武双全，名声不知比你好了千倍，你若不抓紧赢得你表妹芳心，将来被人抢走了可别怪爹没提醒过你。”刘守礼道：“哎呀，表妹有什么好？要风情没风情，要妩媚没妩媚，整天冷冰冰的，她要真稀罕别人，随她去好了。”陶元和刘明义听了都觉恼火，向闻这刘守礼是个纨绔子弟，又风流成性，陶元还怕大小姐嫁给他是受了委屈，心想这种人又如何懂得大小姐的好？

刘明义恼道：“你呀你呀，真是不争气。你大表妹知书达理，聪慧过人，岂是你平常接触的那些风尘女子可比？”顿了顿又道：“再者曹家虽然这次损失惨重，但家底殷实，她家又没个男子，将来谁娶了她谁就能得到一块大肥肉呀。”刘守礼道：“您是说曹家那些产业？”刘明义道：“那还用说？你二表妹已是咱家的寡妇，将来你再娶了大表妹，曹家那些产业还不都成了咱家的？”刘守礼笑道：“原来爹爹惦记的是这个啊。”刘明义哼道：“否则若让马家、王家得到了，咱家不落了下风？”刘守礼道：“可表妹不同意，孩儿又有何法？”刘明义叹道：“夜长梦多，实在不行你就想些手段吧。”刘守礼道：“孩儿哪会什么手段。”刘明义哼道：“别以为我不知道你干的那些好事，上次那村姑若非你用了什么阴招，人家会事后闹着上吊？以后你娶了你大表妹过门，就给我老老实实的，再叫我知道你做什么混账事，连我也饶不了你。”

刘明利唯唯诺诺道：“只是孩儿担心曹府那下人会坏事。”刘明义道：“你说那叫陶元的下人？嗯，他的确有些功夫，又总跟着你俩表妹，的确是个麻烦。有机会你叫赵先生试试他的武艺，心里好有个数。”刘明义应了声，父子俩推门走了出来，临出院门，刘守礼又小声问道：“爹，你说那孩子当真是咱刘家的么？”刘明义冷声道：“是也是，不是也是，以后这事休再提起。”

待这俩人走远了，陶元才敢从树后出来，月色下他脸色煞白，心里只是寻思：“这刘家原来也不是什么好人，此事需叫大小姐知道。”连茅房也不去了，忙辗转回到前院。

好歹宴席结束，回到曹府，陶元趁下人都走了，拍开曹华房门，将在刘府偷听到的一五一十据实讲述。那曹华听罢，眉头微皱，道：“此事你知我知，千万别对第三人说起，知道了么？”陶元应了声，回了房里，琢磨着大小姐的想法。

次日刘守礼照旧来访，身边带了个白衣长剑的中年人。陶元正自院里溜达，忙上前见礼。刘守礼道：“阿元，听闻你武功了得，我此来不为别的，先给你介绍下，这位赵先生是我家请来的护院，与你是武林同道。”陶元心道：“原来他就是赵先生，莫非是找我比试来了？”他心里没底，忐忑不安的跟赵先生见过礼。赵先生道：“听闻陶师父武艺超群，今个难得相见，不如咱们以武会友，比划比划？”陶元自是不干，连连拒绝，被逼得急了，心生一计，说道：“刘少爷、赵先生，小的不会武艺，但若说力气，自诩是有些的。要不赵先生咱俩比比力气？”赵先生见他精瘦模样，笑道：“陶师父想怎么个比法？”陶元左右看了看，见假山下有块磨盘大的石头，就走近前，暗里运气一番，俩手抓住石块，嘿的一声轻松举起。这还没完，原来他从未试过自己多大力气，以为抱起这大石头必然费劲，未料十分轻松，想了想，自觉能够成功，又是一声闷喝，两臂一抖，竟单手将那重达五六百斤的石头举过了头顶。

这番表演只把院中人尽都唬住，赵先生目瞪口呆，尴尬道：“陶师父果然力大无穷，赵某佩服佩服。”刘守礼一听这话，便知赵先生自认力气不如，说道：“只是比武较技，比的可不光是力气，还要有拳脚刀剑，轻功暗器，否则便力大无穷，打不着人又有何用？赵先生，我说的没错吧？”赵先生挺胸道：“不错，陶师父，咱们还是来试试拳脚上的功夫吧。”

陶元心虚道：“这个拳脚功夫的，在下属实不会。”这时许多来看热闹的仆役、丫鬟都在旁聚集，他说这话也自觉尴尬。赵先生见状更为自信，呵呵笑道：“陶师父自谦了。”刘守礼见陶元始终抱着块石头不肯放下，从怀里取出张银票，道：“我这里有五十两银子，虽然不多，只当给两位师父博个彩头。陶师父，这就请吧。”说着给赵先生一个眼色。