一朝天子一朝臣，锦衣卫作为皇帝身边的亲信大多也就只能为一位皇帝效劳，当下一位皇帝登基时，前朝的锦衣卫就需要被迫以死表忠。比如王振在继承皇位后，提拔了自己的亲信马顺成为锦衣卫指挥使，而将明英宗时的刘勉和徐恭皆死在朝堂的棍棒之下，明景泰时的卢忠则是被曹钦发现其身份后惨遭砍死，几乎每朝每代都是如此，兢兢业业为君效忠却因君离去而遭无妄之灾，这不得不让从事这个职业的他们时时生活在不安之中，随时为自己找好出路。

明朝历经二百六十七个春秋，也是中国历史上最后一个由汉人统治的王朝。期间有著名的永乐盛世、仁宣之治、嘉靖中兴等政治清明、国力强盛的时代，但最终在东林党争、天灾外患，以及不断地农民起义中，由金国李自成攻入北京，以崇祯皇帝煤场自缢殉国结束了又一代王朝神话。

然而那些曾被帝王信任和宠爱，身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫队伍，却没能够帮助帝王力挽狂澜，重正山河，竟是在悄无声息中消失于茫茫人海之，只留下后世人为之悲叹。

虽然在明末时锦衣卫与皇帝之间，不如从前那般相互信任和依赖，但仍然有愿意为国捐躯的烈士，比如：李若琏，在京城被攻破时，作为锦衣卫南堂指挥同知的他，带部下死守崇文门，杀敌无望后选择自缢效国。只留下了一句：“死矣！即为今日之事悲哉！何必后人知。”提督孙光、堂上指挥刘应袭、北镇抚司梁清宏等则纷纷死在了李自成的刑下。

“昨年京师大作，死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者。”这是崇祯时所信任并亲自提拔的锦衣卫指挥使骆养性，在崇祯皇帝要求他带军回京防守时，他因京城瘟疫四起而不愿入城便所给的回报。

在崇祯十一年，骆养性以隔岸观火之态，看京城的大门被李自成率军攻破，而他则带领大部分人献白银三万两投降，在清朝大将多尔衮带兵攻入京城取代李自成后再次投降，之后便成为清朝官员，于顺治六年逝去。

与他同样的有他的锦衣卫同僚，比如：王鹏翀、乔可用，也有著名的将军吴三桂、将领李永芳、部将孔有德等等，正可谓树倒猢狲撒，大抵就是如此了。

据南疆逸史所写：“永明之有吉翔，犹福王之有士英矣。”马吉翔，中国历史上的最后一位有名的锦衣卫指挥使。在一六四五年时曾因为隆武帝送军饷而被升为锦衣卫佥事，后来协助永历帝有功而成为指挥使。

他的一生都跟随着明朝的帝王，因锦衣卫而荣华富贵，也因锦衣卫而客死他乡。当李自成攻占京城后，他就随着其他王室迁往南方，也就是后来的南明。在永历十三，他随永历一同前往缅甸，三年后，缅甸因国内战事而将永历帝献给清军，南明灭亡，马吉翔也在这之前就被囚禁后杀死。