话音未落，在场另外四人齐刷刷看向陈琇。
顾子璇和薛如怀大笑出声。霍奉卿淡淡睨向云知意，唇角轻扬。
陈琇本就紧张，大家全都笑而不语，她急得更不会说话了。
“我不是、不是那个意思，”她尴尬得满面通红，结巴着对云知意道，“我我我只是想说不要吵架，没有指你是母老虎的意思……”
云知意啼笑皆非，以指尖抵了抵眉心金箔：“放心，今日是出来玩的，我才懒得与谁吵架。走吧。不是要上山吃素斋？”
经她这提醒，众人看看已大亮的天光，便赶忙出城。
报国寺在东郊半山腰，既有个“踏青游玩”的名目，自是舍车驾改步行。
陈琇自觉先前说错了话，亦步亦趋地走在云知意右侧。但她与云知意的关系向来淡薄，一时也憋不出什么话题，只能又问起枣心笔的事。
其实先前在等薛如怀时，她与顾子璇已经就枣心笔问过许多问题，这会儿不过是车轱辘话。
云知意看出她是在拼命释放善意，便也不与她为难，耐心地又答一遍。
顾子璇也知陈琇这是紧张了，怕方才无心之言惹云知意不快，就在旁帮腔插科打诨。
就这么到了报国寺所在的山脚，陈琇才真的松弛下来。
一行五人沿山道缓步上行。
山道并不算开阔，三个姑娘并行在前，霍奉卿与薛如怀隔着两三步远随行在后。
夏木阴阴，时有山风拂过，阳光透过枝叶洒下碎金，有鸟鸣啾啾，偶尔还能瞧见有松鼠在枝头跃动。
天地温柔，极目所见是全然不同于城中的静好。
顾子璇时不时扭头与薛如怀一搭一唱，任意起头说些年少闲事，陈琇和云知意偶尔接话笑应。
霍奉卿虽没什么表情，在被人提问时也会给面子地淡声作答，场面倒真有几分同窗相携出游的纯粹。
薛如怀问起陈琇将来打算，陈琇苦笑一叹，低声道：“不知该做何打算。或许最多一两年，只要我撑不下去，家里定会逼我辞官嫁人。”
官员也是人，要吃饭穿衣的。
劝学官真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月却薪俸仅有三十个铜角，只能勉强保障最基本的吃喝。
若是寻常人做了劝学官，家中多少会给些补贴。但陈琇家中贫寒，又有个尚在求学的弟弟，父母还指望着她在学政从事的任上更进层楼，以便长久奉养父母、负担弟弟求学和将来娶妻所需，怎么可能贴补她？
见她伤怀颓丧，顾子璇无限唏嘘，拍拍她的肩，一声长叹：“哎。”
按现今原州的风俗，再考虑陈琇的家境，但凡愿给丰厚聘礼者，几乎不可能是什么良人。多半就是有几分家底、但年岁堪比她父辈的老不休。
这种人通常是丧妻或与前妻和离后，想要“买”个能给自家门楣贴金的填房、继室。
像陈琇这样的，年轻秀美、有学问，还曾在州府做过不大不小的官，家境贫寒又正好拿捏，恰是最合适的抢手人选。
只要她父母放出风声，多的是这类老不休抬着重金厚礼往她家去求亲。
所以，对她家里来说，让她长久去做个没盼头的劝学官，远不如将她嫁人换聘礼来得划算。
话说到这里，在场众人都陷入了沉默，一时不知说什么好。
若单只陈琇一人，那出于同窗情谊贴补她几年吃喝用度，并非难事。
可她的难题根源在于，她背后还有等着她拉扯照应的一家子人。同窗之间再是帮忙，也没道理将她全家人都大包大揽吧？
所谓清官难断家务事。大缙律又没禁止父母安排儿女的婚姻，况且陈琇显然没有云知意那般自立门户的底气，外人怎么说、怎么做都不太合适。
云知意咬了颗薄荷蜜丸在口中，忽然出声打破了沉默。
“陈琇，雍丘县、集滢县、槐陵县这三处，去年开蒙受教的五岁以下孩童，各有多少人？”
这公事公办的口吻惊得陈琇一个恍惚，背脊凛直，仿佛在办事厅内答上官问话：“是问进官学人数，还是进私学人数？”
“总和。”云知意看似漫不经心地望着前方。
陈琇、顾子璇、薛如怀都不懂云知意为什么突然问这个。
只有霍奉卿凝着云知意的后脑勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，无声浅笑。
陈琇虽满眼茫然，却还是条理分明地答：“原州好几家豪强大族的族学私塾都会招外姓孩童入学，但不会及时将具体人数报备学政司。所以学政司每年只能精准统计进入官学的孩童人数，私学这一块较为含糊。”
“无妨，你就说个大概。”云知意点点头。
陈琇扭头望着她，一边心算一边答：“雍丘……约三百人集滢七百出头槐陵不足一百。”
薛如怀闻言大惊失色：“你是记错还是说错？这几处可都是人口大县！尤其槐陵，总人口近十万，去年入学开蒙的孩童还不到百人之数？！”
看来，陈琇不惜得罪田岭，避开所有上官，私自抛出“官医署与庠学联合办学”的法子，去换“学政司获得财政倾斜以广开蒙学”的结果，正是因为懂得章老的苦心。
顾子璇也目瞪口呆：“难怪章老急着广开蒙学。原州教化若是继续这样下去，再过三五年只怕要完啊。”
从前他们还在邺城庠学就读时，多少能察觉各县考进庠学的学子一年比一年少。
但那时大家都是学子，接触不到这些详细数字，因此并没有意识到事情有多可怕。
考官上任后，顾子璇的职责是州府与军尉府之间的事务通联与协调，而薛如怀更是这个月才进的工务署，对学政司的这些事都没有深入了解的机会。
今日听陈琇这么一说，两人都忍不住遍体生寒，细思极恐。
云知意没有理会他俩的惊恐，只是转头对上陈琇的目光。
“给你一年时间，若这三地入学孩童人数翻番，我不惜代价保你回学政司。”
陈琇忐忑地咽了咽口水，被这天降馅儿饼砸得有点晕：“官复原职？还做学政从事？”
云知意摇摇头：“不，比从事再高两等，执典官。”
陈琇震惊了。顾子璇震惊了。薛如怀震惊了。连霍奉卿都没忍住挑了挑眉梢。
学政司执典官这个职位，虽只比陈琇之前所任的学政从事高两个职阶，却大有乾坤。
按照以往惯例，待章老告老还乡后，多半就是由执典官来接学政司主官官印。
“你这是……同情，还是试探？或者是，与我说笑？”陈琇嗫嚅道。
云知意奇怪地看她一眼，笑笑：“你想多了。学政司毕竟也归我管辖，量才选人，让它的各个位置上多坐些有能力做事的官，是我的职责之一。”
目前的执典官北堂和只顾党附田岭，公务上凡事唯田岭马首是瞻，已经不是一年两年的事了。
章老高龄却仍坚守学政司主官之位，就是因为深知一旦北堂和接任自己的位置，原州学政将彻底完蛋。
“我方才突然向你发问，你在没有准备的情况下能迅速应答准确，可见之前曾用心留意过许多细节，”云知意咬着蜜丸，语气平静却认真，“对我来说，光凭这点，你就已经比北堂和高出不止一截。”
纵然霍奉卿曾在私下里提过，说陈琇似乎是田岭一党，但云知意不太在乎这个。
就算陈琇真是田岭党羽，但她顶着田岭的怒火，尽到了一个学政司官员的职责，还因此落得被贬出邺城的下场，这是事实。
她上任学政从事一年多，默默下了狠功夫，将原州学政的细节烂熟于心，这也是事实。
只要她真有本事在一年内让三地入学蒙童人数翻番，对云知意来说就是值得用的人选。
“今日这里有三个人替你作证，我说得出就一定做得到，”云知意目光炯炯地望着她，“你就答我一句，敢不敢应我这条件？”
陈琇闭眼深吸一口长气，重重点头，清甜嗓音掷地有声：“敢。多谢云大人提携，我定全力以赴！”
因着云知意这一出，沿路的气氛更加热闹，说笑声惊得林间飞鸟扑簌。
虽云知意在认真听着每个人说话，有问有答，言行看起来并无异状，但她始终不曾回头。
她心里是小有点憋闷的，因为“霍奉卿受薛如怀之邀来为陈琇送行”这件事。
不过，她向来一码归一码的。这件事让她不愉快的症结不在薛如怀，更不在陈琇。
说完陈琇的事后，她便气哼哼地暗自琢磨着：待会儿找个机会将霍奉卿叫到一边，避着人问问他究竟为什么来。
因她一直没回头，便没留意到后头的薛如怀在说话时，总是不自知地将眼神落在她的背影上，偶尔还会恍惚一瞬。
但霍奉卿是与薛如怀并行的，对这细节自是洞若观火。
待走到护国寺山门前的石阶下，神色不善的霍奉卿脚下稍缓。
不明所以的薛如怀跟着他放慢步子，看看前面三个姑娘与他俩已拉开十余级台阶的距离，终于忍不住开口询问：“奉卿，你是不是……”
话还没说完，已被霍奉卿单臂勒住了脖子。看似哥俩好的勾肩搭背，实则威慑意味十足。
虽说男儿郎之间打打闹闹是寻常，可薛如怀怎么说也与霍奉卿同窗十余载，深知他自小就不太惯与人肢体接触，所以对他此刻的举动感到惊骇。
薛如怀一时不知该说什么好，便只瞪大眼睛望着他，屏息凝气，静候下文。
“盯着谁看呢？”霍奉卿冷眼斜睨。
嗓音徐缓威沉，平静的语气中透出森森凉意，仿佛抓到学子行为不端的庠学夫子。
薛如怀先是愣怔，接着明白了什么似的，促狭低笑：“这么宝贝？看一眼都不行啊？”
“看一眼？”霍奉卿手上的力道稍稍加重，手腕不轻不重压迫着他的颈侧脉搏，咬牙寒声，“这一路上你总共看了十七眼。”
从求学时代，云知意就很惹眼，同窗中间好些个少年郎偷偷看她，背地里半藏半露地议论。
但云知意向来不太留心别人，所以自己并不清楚这些事，霍奉卿却是一清二楚的。
虽明知方才薛如怀看云知意的眼神并无绮念，只是若有所思，但霍奉卿想戳瞎他已经不是一时半会儿了。
呼吸困难的薛如怀赶忙认怂，赔笑告饶：“松、松手。霍大人容禀！”
他俩落了很远，说话的声音也不大，但这番动静还是惊动了前头已走出老远的三个姑娘。
上山一路都未曾回过头的云知意总算驻足回首，居高临下地看了过来，眼神里有些疑惑。
霍奉卿冷冷哼声，手上略松，从牙缝中冷冷迸出一字：“讲。”
前头的顾子璇将双手拢在嘴边，大声笑问：“你俩闹什么呢？”
薛如怀艰难挤出个笑脸，扬声答：“玩呢。你们先走着，我们这就跟上来。”
前头三个姑娘便继续转回去，边上台阶边小声说笑。
薛如怀这才低声对霍奉卿解释：“我只是在想，那年黑市赌档案，若没有云知意拉我那一把，我如今就算没在牢里，大概也只能是个市井混混。她先前说愿保陈琇，是因为试出陈琇对学政司来说可堪大用。但我……我一直不知怎么才能报答她。”