祝英台道：“那是他努力不够，若有子重兄这般勤砺，如何会处处不如我？——多日不见子重兄了，我兄弟二人都觉得意兴阑姗，哪日还能与子重兄手谈？”

陈操之道：“待定品之后吧，贤昆仲是上虞人，也属吴郡，这次不参加定品吗？”

祝英台道：“英亭已经有了免状，我却不想定品，优游林下，我之志也。”

陈操之一笑，心道：“果然是女子，女子定什么品啊，只不知祝英亭定的是几品？”却也不问。

祝英台问：“敢问子重兄之志？”

陈操之笑道：“英台兄要学孔夫子问志吗？我之志，不可说，小，只在眼前，大，则在天下。”

祝英台莞尔一笑，说道：“我知子重兄非池中物——”

陈操之不想多说这个，岔开话题道：“英台兄你看，绕湖逐走真的风行了，那边又有几个人在走呢。”

祝英台凝眸看了看，说道：“是在行散，是贺铸吧，我遇到过几次。”

两个人在月下一边走一边闲谈，说些名士掌故、花鸟虫鱼，品评各自见过的书法碑贴的高下，论江左各大画派的风格，这时的祝英台收敛了一些咄咄逼人的词锋，娓娓而谈，风雅至极，让陈操之陶然忘倦，谈兴愈浓。

不知不觉间，吴郡大城就岿然端坐在道路前方，道左的真庆道院还留着灯火，想必是黎院主等着陈操之归来。

陈操之抬头望月，月在天心，说道：“子时了吧，英台兄请回吧。”

祝英台“哦”了一声，惊讶道：“就走到这里来了，那我回去了。”带着二仆一婢返身走了几步，回头道：“子重兄，你不吹笛送客，我这脚步沉重得迈不动啊。”

陈操之笑道：“柯亭笛在桃林小筑，不能吹曲相送，奈何？”

祝英台道：“那就烦子重兄亲自送一程了。”

明月在天、蛙鸣呱呱，这春风沉醉的夜晚陈操之却觉得神清气爽、了无睡意，便道：“那好，就送你到小镜湖畔相逢之处。”

两个人又慢慢地往回走，重续先前话题，说些江左风流，又走回小镜湖畔——

冉盛哈欠连天地提醒道：“操之小郎君、祝郎君，又到老地方了，分手吧，好困啊。”

陈操之一笑，说道：“英台兄，今夜谈得真尽兴，不要太辩难，轻松得很，往日与英台兄说话，心弦总要绷着，生怕一言漏洞被你揪住，心惴惴焉。”

祝英台抿唇无声一笑，说道：“我是这么咄咄逼人的吗，不过辩难就是要寻觅对方一切疏漏的嘛。”又道：“子重兄明日要早起抄写道经，我却不要紧，明日高卧不起也无妨，反正现在也不倦，我再送你到真庆道院我再回去。”

陈操之道：“莫要再送，夜已深，英台兄回去吧，莫让令弟牵挂。”话音未落，就听湖岸那端传来祝英亭的呼唤：“阿兄——英台阿兄——”

祝英台笑道：“子重兄，那我走了，明日再见。”袍袖一摆，转身而去。

……

三月十九日辰时，陈操之、刘尚值来到吴郡署衙，吴郡中正官、散骑常侍全礼擢拔上来的吴郡十二县近百名士子衣冠楚楚齐聚一堂，每人一张乌木小书案，书案上除笔墨纸砚外，还有一块刻有县名和人名的竹牌，这竹牌有两套，一套交由各县的县相，让其负责核对本县等待入品的士子，若有差错，由各县县相负全责。

钱唐县县相冯梦熊比陈咸晚一日到达吴郡，因为定品之前不便与本县士子多接触，所以冯梦熊并未召陈操之来见，昨日核定身份分发竹牌才见到陈操之，也未多说什么，但笑意中明显比对刘尚值等人多了几分亲切。

九十六名士子持竹牌对名入座，江东最富庶的吴郡十二县年轻一辈的英才济济一堂，高堂上据席端坐的是扬州内史兼本州大中正庾希、吴郡太守陆纳、丞郎褚俭，再就是十二县的县相和州郡的一些属官。

先是由各县县相唱名，被念到名字的士子要起身向堂上诸官吏行一个揖礼，然后坐下，这一县一县报来，很快轮到钱唐县，都是先报士族子弟之名，然后才是寒门学子——

陈操之因为初定为六品，所以排在刘尚值之前，听到冯县相唱到他的名字，便起身袍袖一展，两臂张开再抱拢在胸前，深深一揖，正待坐下，却听高堂上的庾希说道：“钱唐陈操之，退出此次定品，在堂外廨亭听候处置。”

陈操之身子一僵，冯梦熊、陆纳，乃到堂上除了褚俭之外的官吏和学子都是大吃一惊，陈操之的品行、才学、声望可以说是参加本次近百名学子中最出色的，庾大中正何以一听陈操之的名字就让他退出定品，难道是不用考核直接定品？但看庾希那略带嘲弄的脸色，似乎不是这样的美事吧。

陆纳一招手，示意陈操之稍待，问庾希道：“庾中正，何故让陈操之退出？”

庾希公堂之上还在甩着手中的麈尾，淡淡道：“陈操之品行太劣，没有资格参加定品。”

陆纳皱眉道：“庾中正哪里听闻陈操之品行低劣？或是小人谣言，庾中正万勿轻信。”

一边的褚俭道：“让陈操之先退出吧，不要影响了其他士人的定品，是否谣言等下再议不迟。”

褚俭这话很毒，只要陈操之现在一退出，那污点就象烙印一般怎么也消除不尽的。

陈操之朗声道：“庾大中正明鉴，在下读圣贤书，重品行犹更甚于性命，庾大中正说我品行太劣，无异于置我于死地，请庾中正容我自表清白——”

庾希见陈操之人物俊美出众，更增嫌恶，冷笑道：“你有何清白？”

陈操之反问：“敢问庾中正，那我又有何品行低劣之处？”

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