万州以“万川毕汇”、“万商毕集”而得名。旧石器时代即有人类活动遗迹，大周镇渣子门遗址出土一批打制磨制石器；新石器时代有涪溪口、麻柳沱、密溪沟、苏和坪、大地嘴、黄柏溪、聚鱼沱等遗址。[4]

夏属梁州之地，商周属庸国境域。周匡王二年（公元前611年），楚、秦、巴三国联合灭庸，三分其地，区境归属巴国。在巴国由清江流域沿长江流域西迁过程中，曾驻万州区武陵镇“巴子故城”。[4]

秦昭王三十年（公元前277年），秦夺取楚国西部地区后，置巴郡朐忍县（治万户驿，今云阳县双江镇建民村）管辖。

东汉建安二十一年（216年），刘备分朐?西南地界置羊渠县，治今万州区长滩镇，为万州建县之始，时属固陵郡（今奉节），后属巴东郡（今奉节）。

蜀汉建兴八年（230年），省羊渠置南浦县。

南北朝，西魏废帝元钦二年（553年），改南浦为鱼泉县，徙治江北（原环城路），时属信州（今奉节）；北周先改鱼泉县为安乡县，后又改万川县，与南州和万川郡同治，时属信州总管府（今奉节）。

隋朝，开皇十年（598年），废万川郡，改万川县为南浦县，与南州同治，时属信州总管府（今奉节）；炀帝大业三年（607年），省南州、南浦县归属巴东郡（今奉节）。