曾渔微笑道：“井毅兄为何认定在下必输呢？”

井毅道：“我是说曾朋友不该以功名作赌注。”

曾渔道：“可是已经立下了赌约，那就好比过河卒子，只有硬着头皮向前了。”

井毅道：“在下是宜春本地人，与列生也相识，若曾朋友想放弃这次三局比试，在下可以尝试着居中说和，这种比试不赌也罢。”

曾渔目视井毅，问：“萍水相逢，元直兄何以这般助我？”

井毅道：“曾朋友是八股文高手，在下不忍曾朋友在宜春士人面前受挫，一蹶不振之事常有啊。”

这个井毅语气颇显诚挚，这让曾渔心头一暖，他乡异地的这种温暖弥足珍贵啊，拱手道：“多谢元直兄提醒，但这三场比试恐怕势在必行了，酒楼茶肆既已流传，以列、刘二生那么骄傲之人，岂肯取消赌约，退一步讲，即便在下输了，三年光阴也不会虚掷，人生在世也并非全是为了功名啊，列、刘二生又不是地府判官，难道还能减我三年寿命吗，哈哈。”

井毅见曾渔这么洒脱，也笑道：“曾朋友既这般说，那倒是在下多虑了，告辞，告辞。”一揖，转身离去，却见曾渔跟了上来，并肩道：“今日结识元直兄是在下之幸，明日赌局，不论输赢，希望还能见到元直兄，我们一起喝杯酒，可好？”

井毅听曾渔言语真诚，不禁有些惭愧，点头道：“一见如故，一见如故，明日黄昏我来请曾朋友喝酒，在下作东。”

井毅别了曾渔，匆匆归城，上了北门里的一座酒楼，列立诚、刘行知都在，列立诚招呼道：“元直兄，见到曾渔否？”

刘行知笑道：“元直兄与曾渔谈了很久啊，曾渔底细尽知否？”

井毅坐下，先喝了两口茶，这才开口道：“这种赌局不赌也罢，没有多少意思。”

“这是怎么说？”列立诚、刘行知齐声问。

井毅道：“曾九鲤此人八股文的确高明，绝不需要靠贿赂舞弊进学，两位应该是有所误会。”

刘行知与列立诚对视一眼，列立诚冷笑道：“误会，满堂官赞他一篇八股文、没出考棚就有一个书吏追上来让他放榜后的次日去见黄学政，这都是我与行知亲眼所见、亲耳所闻，这是误会？”

刘行知道：“是否误会，明日见分晓，若是误会就让他赢一百两银子去。”

列立诚藐视道：“元直兄你说那曾渔能赢我二人？”

井毅心道：“曾九鲤料事精准哪，我想居中说和甚难。”实话实说道：“曾渔书法你们都见识过了，我方才听他吟了几首他的诗，也不甚佳，只八股文诚然高明，我不及他。”

“那我二人必胜了。”列立诚兴高采烈：“就是八股文我二人也不惧他。”

刘行知点头道：“这样不错，比试起来还有点看头，不然就没意思了。”

井毅道：“我与曾九鲤交谈甚久，觉得他品学都不差，两位明日胜他，也不要逼他太甚，得饶人处且饶人嘛。”

列立诚、刘行知二人敷衍道：“好说，好说。”