“既能弄来蒸汽战舰，又能雇来一大批斯拉夫人为己所用，想必法诛党在欧洲方面有着不小的人脉啊。”

面对青登的这番询问，堇小姐沉默了一会儿，旋即摇了摇头：

“很抱歉，我们目前暂未收到相关情报。”

“不过，安艺，我同意你的观点。”

“既置办了先进的蒸汽战舰，又组建起一支规模超过二千人的‘斯拉夫军团’，若无欧洲方面的能人从中协助，是绝无可能办成这两件事情的。”

“据我个人的猜测……法诛党很有可能是跟欧洲的某家军火商合作了。”

“若是如此，那么一切就好解释了。”

青登听罢，不禁挑了下眉，口中嘟囔：

“军火商……”

不知怎的，在听到“军火商”这一词汇时，艾洛蒂的生父——马埃尔·德·奥尔良——的身影，从其脑海中浮现而出。

之所以会突然想起此人，便是因为艾洛蒂说过其父亲是做军火生意起家的！

青登清楚地记得艾洛蒂曾这么评价马埃尔：如果只是单纯的为了追回女儿才不辞艰险地远渡重洋来日本，那这实在不像是马埃尔会做的事情。

想到这儿，青登下意识地蹙起眉头，心中暗忖：

——应该……不会这么巧合吧……

正当其思绪兀自发散的这个时候，堇小姐话音再起，将其思绪勾回至现实：

“安艺，我们大盐党目前所知的情报就只有这么多了。”

“他日我们若获取新的情报，我会让东城新太郎来转告你的。”

青登稍稍坐正身子，郑重地回应道：

“堇小姐，感谢你们的慷慨相助，真的是帮了大忙了，在下没齿难忘。”

堇小姐莞尔一笑：

“您客气了，我们只不过是各取所需罢了。”

值此紧要关头，青登自然乐见实力强大的帮手前来助阵。

对于大盐党的情报收集能力，青登是丝毫不怀疑的。

堇小姐方才提供的情报跟他目前掌握的情报基本吻合。

早在此前，就有报告说这支径直往关东进军的长州军中有为数不少的西洋人。

看样子，这些西洋人应该就是堇小姐刚刚所说的“斯拉夫军团”。

青登沉思片刻后，幽幽道：

“长州藩与法诛党狼狈为奸……真是一对麻烦的组合啊。”

“不过……换个角度来想，这未尝不是一个一劳永逸的宝贵机会。”

这话的内容瞬间吸引了堇小姐和东城新太郎的注意力。

迎着二人投来的疑惑目光，青登淡淡地解释道：

“奇兵队是长州最后的精锐。”

“只要消灭奇兵队，长州就会彻底沦落为丧失爪牙的病虎。”

“同理，那支‘斯拉夫军团’应该是……不，一定是法诛党压箱底的底牌！”

“任凭法诛党再怎么有人脉、有能力，其终究只是一个结社。”

“纵使有军火商或是别的什么势力支持，养一支二千人规模的雇佣兵军团所需的钱财，也绝对是一笔天文数字。”

“这么大的一笔钱，绝对不是一个结社能够轻松负担的。”

“我敢断定，那支‘斯拉夫军团’是法诛党砸锅卖铁、花费无数时间与精力才好不容易建立起来的宝贵部队。”

“实质上，他们之所以能够成功奇袭浓尾，纯粹是因为进攻时机太好了，巧妙地利用了我们西征长、周二国的窗口期。”

“为了征讨长州，我们征调了京畿、浓尾诸藩的部队，以致二地兵力无比空虚，这才让他们钻了空子。”

“这种千载难逢的大好机会，只有这一次！”

“对长州而言，这是让藩国起死回生的绝招。”

“对法诛党而言，这是他们等待许久的彻底消灭幕府的珍贵良机。”

“因此，从登上浓尾海岸的那一刻起，长州与法诛党就没有退路了。”

“要么赢取胜利，要么兵败身死！”

“这么一场许胜不许败、一旦错过就不知要再等上多久的战斗，法诛党没理由不派出自己全部的战力！”

“换句话说，在接下来的战斗中，我很有可能会遭遇法诛党的大岳丸、酒吞童子等重要干部，甚至是其首领八岐大蛇！”

“因此，今次一战既是我与长州的决战，也是我与法诛党的决战！”

“就凭这一战，一口气打垮长州、法诛党！”

听着青登这番豪言壮语，堇小姐怔怔地眨了眨眼，随后面露轻浅的微笑：

“一口气打垮长州、法诛党……你的胃口倒是很大啊。”

“不过，听你这么一说，这似乎并非不可能之事。”

“长州如何，姑且不论。”

“假使真让你成功消灭‘斯拉夫军团’，并且顺利斩杀八岐大蛇、大岳丸、酒吞童子等人，那确实能让法诛党彻底灰飞烟灭。”

“哈哈，一想到这儿，我的心跳都不禁加快几分了。”

说到这儿，她昂首挺胸，直勾勾地紧盯着青登，换上半是调侃、半是认真的口吻：

“既如此，安艺，我就预祝您旗开得胜了！务必要一举消灭法诛党啊！”

青登微笑以对：

“我自会全力以赴！”

……

……

八王子地区——

“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”

骏马飞驰，口喷粗气，汗水四溅，泥尘飘扬。

土方岁三一手高举诚字旗，另一手紧攥缰绳，任凭迎面吹来的逆风如何强劲，他自岿然不动。

冷不丁的，他头也不回地高声道：

“铁之助，再坚持一会儿！马上就到了！”

落后他半个身位的市村铁之助朗声回应：

“土方先生，您多虑了！我好得很！哪怕是一口气骑到松前藩也不成问题！”

松前藩——永仓新八的老家，位于虾夷地（北海道）的最南端，是江户时代的实质上的日本最北部。

土方岁三斜过眼珠，瞧瞧打量身后的市村铁之助。

看着对方那微微打颤的脊背与双腿，他不禁感到暗暗好笑。

不过，他并未拆穿对方，默默地收回视线，重新专注于前路。

在离开大津后，土方岁三便马不停蹄——物理意义上的马不停蹄——直奔八王子地区。

一匹马累了就换另一匹马，因为他们俩一共带了八匹马，所以无需为马力发愁。

土方岁三的身体素质虽不能跟青登相提并论，但也同样远胜凡人。

在他眼中，这点辛劳实在不值一提。

反观市村铁之助，他并不以体力、武力见长，所以就没有这么游刃有余了。

不过，他不愧是被土方岁三一眼相中，破格提拔为其小姓的好孩子。

纵使再苦再累，他也没有埋怨半句，一直咬牙坚持。

在经过三天三夜的狂奔后，土方岁三感到周围的景色越来越熟悉。

八王子毗邻多摩。

直言不讳的说，这二地基本是一体的！

身为多摩出身的农家子弟，土方岁三打小起就没少去过八王子，此地基本等于他的半个老家。

因此，看着周围这愈发熟悉的景色，他心中断定：就快抵达八王子了！

主仆二人一前一后地又跋涉了好一段距离，进入一片无名的树林后……突然间，异变突生！

哒、哒、哒、哒、哒、哒、哒！

他们前方骤然响起密集的足音。

一名名手持火枪的民兵——约莫有十来号人——从树丛中钻出，站到大道上，转眼间就封锁了二人的前路。

这伙民兵并非毫无秩序地乱跑、乱窜。

在霸占道路后，他们飞快结队，排组成二列横队，第一排蹲下，第二排站起。

紧接着，他们齐唰唰地抬起手中的火枪，黑洞洞的枪口直指土方岁三与市村铁之助！

土方岁三见状，赶忙勒紧手中的缰绳，驱停胯下的马匹，市村铁之助有样学样。

就在主仆二人勒马的同一时间，这伙民兵中的某人高声质问道：

“你们是什么人？！”

面对这突如其来的异变，以及近在咫尺的可怕枪口，土方岁三丝毫不惧，非常镇定。

他不紧不慢地举高手中的诚字旗，朗声回应道：

“在下新选组副长，土方岁三！”

“受陆军总裁橘大将之命，前来协助八王子千人同心！”

“敢问诸位可是千人同心的军士？”

他用的虽是疑问句的句式，但语气却是肯定的语气。

事实上，在这伙民兵现身后，土方岁三就一眼看穿他们的真实身份了。

闻听来者是大名鼎鼎的“鬼之副长”，民兵中顿时发生不小的骚动。

他们面面相觑，目目相看，你看看我，我看看你，无不在彼此脸上发现错愕、惊喜的神情。

这时，某人发出惊呼：

“嗯？你是土方吗？”

土方岁三循声看去，直勾勾地盯着对方的脸，思忖片刻后面露恍然大悟之色：

“你是牛三郎？”

“没错！就是我！没想到你还记得我！”

“当然记得！毕竟你我是一同参加‘杂鱼寝’的交情啊！”

杂鱼寝——土方岁三以前最热衷的活动之一。

简单来说，这是一种广泛存在于日本乡村的活动，全村老小挤在同一间屋子里，尽情地挥洒汗水。

那位被土方岁三唤作“牛三郎”的年轻人一边放下手中的火枪，一边招呼身边的同伴们也赶紧解除戒备。

“快！都把铁炮放下！别伤到自己人了！对方确实是新选组副长土方岁三！”

看着土方岁三手中的斗大的诚字旗，并且经由牛三郎的亲自认证，民兵们不疑有它，纷纷长舒一口气，放下火枪，解除警戒。

如此，原本略显紧张的氛围彻底烟消云散。

牛三郎三步并做两步，哭丧着脸奔至土方岁三跟前：

“岁三……啊、不，副长！总算是把你们给盼来了！我们一直在等待橘大将的援兵！”

土方岁三平静道：

“抱歉，让你们久等了。当前负责指挥千人同心的人是谁？快带我去见他！”

战事紧急，土方岁三无瑕跟旧友闲聊，直截了当地突入正题。

牛三郎虽是大字不识一个的庄稼汉，但对于现在该做什么、不该做什么，他心里还是有数的。

他用力点头，然后在土方岁三的指示下翻身上马，坐在其身后，为其引路。

至于其他民兵则留在这儿，继续警戒此地。

刚停下没多久的马匹再度迈动四只蹄儿，狂飙而去。

“副长！出了这片树林后再跑上一段不长的距离，就能找到我们千人同心的大部队！”

说到这儿，他停了一停，随后换上意味深长的口吻：

“副长，说出来你可能不相信！”