却说贾诩料知曹操之意，便欲将计就计而行，乃谓张绣曰：“某在城上见曹操绕城而观者三日。他见城东南角砖土之色，新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进，却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬东南角而进也。

绣曰：“然则奈何？”

诩曰：“此易事耳。来日可今精壮之兵，饱食轻装，尽蒙于东南房屋内，却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。俟其爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，操可擒矣。”绣喜，从其计。

早有探马报曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却甚空虚。

操曰：“中吾计矣！”遂命军中密备锹钁爬城器具。

日间只引军攻西北角。至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥入。只听得一声炮响，伏兵四起。

曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀至天明方收军入城。

曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。吕虔、于禁俱各被伤。

却说贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。

表得书，即欲起兵。忽探马报孙策屯兵湖口。

蒯良曰：“策屯兵湖口，乃曹操之计也。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”

表乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县截操后路一面约会张绣。

绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭操。

且说操军缓缓而行，至襄城，到清水，操忽于马上放声大哭。

众惊问其故，操曰：“吾思去年于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳！”因即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。

操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。

祭典韦毕，方祭侄曹安民及长子曹昂，并祭阵亡军士连那匹射死的大宛马，也都致祭。

次日，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截吾归路。”

操答彧书曰：“吾日行数里，非不知贼来追我然吾计划已定，若到安众，破绣必矣。君等勿疑。”便催军行至安众县界。

刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。

及天色微明，刘表、张绣军会合，见操兵少，疑操遁去，俱引兵入险击之。操纵奇兵出，大破两家之兵。

曹兵出了安众隘口，于隘外下塞。

刘表、张绣各整败兵相见。

表曰：“何期反中曹操奸计！”

绣曰：“容再图之。”

于是两军集于安众。

且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。

操得书心慌，即日回兵。细作报知张绣，绣欲追之。

贾诩曰：“不可追也，追之必败。”

刘表曰：“今日不追，坐失机会矣。”力劝绣引军万余同往追之。

约行十余里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，绣、表两军大败而还。

绣谓诩曰：“不用公言，果有此败。”

诩曰：“今可整兵再往追之。”

绣与表俱曰：“今已败，奈何复追？”

诩曰：“今番追去，必获大胜如其不然，请斩吾首。”

绣信之。刘表疑虑，不肯同往。绣乃自引一军往追。操兵果然大败，军马辎重，连路散弃而走。

绣正往前追赶。忽山后一彪军拥出。绣不敢前追，收军回安众。

刘表问贾诩曰：“前以精兵追退兵，而公曰必败后以败卒击胜兵，而公曰必克：究竟悉如公言。何其事不同而皆验也？愿公明教我。”

诩曰：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹操敌手。操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵我兵虽锐，不能敌之也：故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事既破我追军之后，必轻车速回，不复为备我乘其不备而更追之：故能胜也。”

刘表、张绣俱服其高见。诩劝表回荆州，绣守襄城，以为唇齿。两军各散。

且说曹操正行间，闻报后军为绣所追，急引众将回身救应，只见绣军已退。

败兵回告操曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”

操急问何人。

那人绰枪下马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。

操问何来。

通曰：“近守汝南，闻丞相与张绣、刘表战，特来接应。”

操喜，封之为建功侯，守汝南西界，以防表、绣。

李通拜谢而去。操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。

操回府，众官参见毕，荀彧问曰：“丞相缓行至安众，何以知必胜贼兵？”

操曰：“彼退无归路，必将死战，吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”

荀彧拜服。

郭嘉入，操曰：“公来何暮也？”

嘉袖出一书，白操曰：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”