操曰：“吾闻绍欲图许都，今见吾归，又别生他议。”遂拆书观之。
见其词意骄慢，乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”
嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也绍以逆动，公以顺率，此义胜也桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也绍是非混淆，公法度严明，此文胜也绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”
操笑曰：“如公所言，孤何足以当之！”
荀彧曰：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶！”
嘉曰：“徐州吕布，实心腹大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计否则我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”
操然其言，遂议东征吕布。
荀彧曰：“可先使人往约刘备，待其回报，方可动兵。”操从之，一面发书与玄德，一面厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒。吾当相助。”绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。
且说吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪父子必盛称布德。
陈宫不悦，乘间告布曰：“陈珪父子面谀将军，其心不可测，宜善防之。”
布怒叱曰：“汝无端献谗，欲害好人耶？”
宫出叹曰：“忠言不入，吾辈必受殃矣！”意欲弃布他往，却又不忍又恐被人嗤笑。乃终日闷闷不乐。
一日，带领数骑去小沛地面围猎解闷，忽见官道上一骑驿马，飞奔前去。
宫疑之，弃了围场，引从骑从小路赶上，问曰：“汝是何处使命？”
那使者知是吕布部下人，慌不能答。陈宫令搜其身，得玄德回答曹操密书一封。宫即连人与书，拿见吕布。
布问其故。
来使曰：“曹丞相差我往刘豫州处下书，今得回书，不知书中所言何事。”
布乃拆书细看。书略曰：“奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相兴大师，备当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。”
吕布见了，大骂曰：“操贼焉敢如此！”遂将使者斩首。
先使陈宫、臧霸、结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌稀，东取山东兖州诸郡。
令高顺、张辽取沛城，攻玄德。
令宋宪、魏续西取汝、颍。布自总中军为三路救应。
且说高顺等引兵出徐州，将至小沛，有人报知玄德。玄德急与众商议。
孙乾曰：“可速告急于曹操。”
玄德曰：“谁可去许都告急？”
阶下一人出曰：“某愿往。”视之，乃玄德同乡人，姓简，名雍，字宪和，现为玄德幕宾。
玄德即修书付简雍，使星夜赴许都求援一面整顿守城器具。
玄德自守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，令糜竺与其弟糜芳守护中军。原来糜竺有一妹，嫁与玄德为次妻。玄德与他兄弟有郎舅之亲，故令其守中军保护妻小。
高顺军至，玄德在敌楼上问曰：“吾与奉先无隙，何故引兵至此？”
顺曰：“你结连曹操，欲害吾主，今事已露，何不就缚！”言讫，便麾军攻城。玄德闭门不出。
次日，张辽引兵攻打西门。云长在城上谓之曰：“公仪表非俗，何故失身于贼？”
张辽低头不语。
云长知此人有忠义之气，更不以恶言相加，亦不出战。
辽引兵退至东门，张飞便出迎战。
早有人报知关公。关公急来东门看时，只见张飞方出城，张辽军已退。
飞欲追赶，关公急召入城。
飞曰：“彼惧而退，何不追之。”
关公曰：“此人武艺不在你我之下。因我以正言感之，颇有自悔之心，故不与我等战耳。”飞乃悟，只令士卒坚守城门，更不出战。
却说简雍至许都见曹操，具言前事。
操即聚众谋士议曰：“吾欲攻吕布，不忧袁绍掣肘，只恐刘表、张绣议其后耳。”
荀攸曰：“二人新破，未敢轻动。吕布骁勇，若更结连袁术，纵横淮、泗，急难图矣。”
郭嘉曰：“今可乘其初叛，众心未附，疾往击之。”
操从其言。即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军陆续进发，简雍随行。早有探马报知高顺。顺飞报吕布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百余骑接应高顺，使离沛城三十里去迎曹军，自引大军随后接应。
玄德在小沛城中见高顺退去，知是曹家兵至，乃只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己却与关、张二公，提兵尽出城外，分头下寨，接应曹军。
却说夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马搦战。离顺迎敌。
两马相交，战有四五十合，高顺抵敌不住，败下阵来。
惇纵马追赶，顺绕阵而走。惇不舍，亦绕阵追之。
阵上曹性看见，暗地拈弓搭箭，觑得亲切，一箭射去，正中夏侯惇左目。
惇大叫一声，急用手拔箭，不想连眼珠拨出，乃大呼曰：“父精母血，不可弃也！”遂纳于口内啖之，仍复挺枪纵马，直取曹性。
性不及提防，早被一枪搠透面门，死于马下。两边军士见者，无不骇然。
夏侯惇既杀曹性，纵马便回。高顺从背后赶来，麾军齐上，曹兵大败。
夏侯渊救护其兄而走。吕虔、李典将败军退去济北下寨。
高顺得胜，引军回击玄德。恰好吕布大军亦至，布与张辽、高顺分兵三路，来攻玄德、关、张三寨，正是：啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。未知玄德胜负如何，且听下文分解。