红纱灯笼被秋风吹得微微摇动，邢朱跟着命妇们等在慈宁宫的抱厦外，按照品级、次序次第给太皇太后请安，她低头瞅瞅补子上的雀鸟，按品轶估计还要很久才能轮到她。命妇们约莫对她有所耳闻，都谨慎地同她保持距离，大家很有默契地不跟她搭腔。　　　　仪式就这样顺顺当当的进行着，赐宴的时辰一到，百十来个穿着崭新宁绸袍子的太监，恭恭敬敬地端着菜从寿膳房一路排到慈宁宫，十分气派。邢朱遥遥望着太皇太后由小皇帝、曹太后伺候着入席。太皇太后坐好后，廊外的太监们山呼：“太皇太后——万寿无疆！”终于快要开席。　　　　可叹老天不作美，不到申宴席结束，时边关八百里加急战报传入宫内，值房大臣看了奏报知道兹事体大，一刻也不敢耽误，径直取了腰牌请求觐见曹太后、摄政王，连太皇太后正在做寿也顾不上了。没有急事，谁也不会这个时候拎不清去叨扰曹太后，脑袋不够砍么。　　　　正在席间把盏的曹太后见状同东边的军机大臣们对视一眼，等她浏览一遍战报在大臣命妇们惊讶的眼光中匆匆离席，肯定是发生了了不得的事情，一时间人心惶惶。　　　　事情确实挺大，如狼似虎的楚国纠集军队挥师南下了！　　　　夏国的邻居楚国近些年来内乱不止，楚国的皇帝一代不如一代，到了这一代的楚皇凤成钟是个只知道骄奢淫逸的草包，素河决堤，难民流离失所，这位皇帝不闻不问，偏还要加征税赋，弄得民不聊生。　　　　可能老天爷也看不过眼，楚国内腹之地有位枭雄徐粲横空出世，他自封上将军拉起大旗就这么堂而皇之地反了，为了名正言顺地造反甚至生擒了楚国皇族凤成憞当幌子，楚国老皇帝一辈子风流成性，正经进了宗祠的就有四十来个儿子，流落在外的不计其数，谁也不知道凤成憞到底是不是真正的凤子龙孙，楚皇当政当得不得民心，正牌的楚军被打得节节败退，内战打了几年楚国凤姓皇室被他抓起来杀得差不多了。老百姓还来不及欢欣鼓舞，发现这位上将军也不是什么善茬，他所图的决计不是小小的楚国，楚国内乱将将平息，他就大肆挑起边境摩擦，意图侵略他国。　　　　月上阑干，军机处里灯火通明，几个章京诚惶诚恐诺诺不敢言。主座上的曹太后寒着脸，一副随时都要发作的样子：“你们平时个个能说会道，现在怎么全哑巴了？”　　　　谁也不想触太后这个霉头，夏国国中能打仗的人多半都被太后巧立名目杀害了，剩下的让他们领兵，太后能放得下心么。况且楚国军队凶残，但凡带兵打仗的人都知道要优先保障军需，所谓兵马未动，粮草先行。楚国的这位上将军徐粲带兵打仗却不在乎军需，为什么，人家有“两脚羊”，两脚羊即是活生生的人！军队食物不够，徐粲捉人而食，日杀数千人，听起来都够让人毛骨悚然的。　　　　“说不出主帅人选，你们就自己披挂上阵！”太后狠狠地将折子掷在地上。　　　　“臣等惶恐！”一屋子大大小小的官员像被砍了双脚似的一起跪下来。　　　　曹太后火气更甚，平时圆滑的军机大臣赵诠因跪在第一排无辜遭殃，依稀记得当时发落武将的时候，满朝非议，赵大人可是大力推崇的，曹太后本来就是喜欢迁怒于人的个性，想到此处她冲着赵诠冷笑一声：“哀家依稀记得赵大人家的公子正当盛年，此时不报效国家还待何时！”　　　　“太后娘娘息怒，孽子不成器，去岁上才让国子监除名，况且他自幼体弱，让他去打仗实在……实在是……”赵诠抖得跟风中枯叶似的，儿子是他的命根子呀。　　　　“大敌当前，容不得他退缩！”　　　　“臣只有这一个儿子啊！”赵大人瘫坐在地，几欲昏厥。　　　　曹太后此举亦是为了杀鸡给猴看，开发了赵诠，下面那些囔囔着缺粮少饷无力一战的官员再无异议。　　　　边疆战乱不断，钦天监监正用尽毕生所学算出太白星昏见西方，常明不熄，主兵祸，这天象不偏不倚正是自万岁爷继位以来才出现的。换句话说所有的错都是小皇帝的错，于是天真懵懂的小皇帝开始了漫漫的罪己、祈求和祭祀，几乎满天神佛历代祖宗都要被他拜遍。　　　　帘外暮霭沉沉，乌云密布，一丝风也没有。小皇帝去奉先殿跪列圣列后牌位，摄政王就在值房陪他，到了深夜，姜绪放下折子，侧身问：“皇上还跪着呢？”　　　　红叶点点头：“皇上还没用晚饭。”　　　　姜绪微不可查地叹了口气：“准备几样点心，扶我过去吧。”　　　　红叶给他系上披风，姜绪气力不继，行至祠堂门口，顿住了脚步，只见一个身着宝石蓝缎袍小孩子纹丝不动地跪在里面，姜绪咳嗽一声，小皇帝立刻掉头来看他，膝盖却不离开蒲团仍端正跪着：“皇叔可还好？有事让红叶来唤我就行，何必自己过来。”　　　　姜绪爱怜地抚过他额顶：“皇上起来用些点心吧。”　　　　小皇帝摸着发酸的膝盖苦着脸说：“跪久了起不来了！”说着索性把腿捋直，坐在蒲团上接过红叶的点心盒子亲自去除呢点心小口小口地吃起来。吃完之后又有些纠结：“吃过点心是不是就算心不诚了，列祖列宗不保佑咱们可怎么办呢？”　　　　想到经常要穿着厚重的礼服一跪就好几个时辰，小皇帝几乎要哭出来：“当皇帝好苦啊，一点意思也没有，倒不如原来跟着我娘当个闲散皇子的日子。”　　　　姜绪沉着脸道：“陛下当时刻谨记自己的姓氏，祖先们用血汗打下来的江山不是说丢就能丢的。自古以来有几个人能活着从龙椅上下来？熬过这一关才是正途，陛下信臣……”　　　　话未说完，殿外即传来尖锐的唱喏：“太后驾到。”　　　　一番前呼后拥的大阵仗之后，曹太后终于从鸾舆下来，她梳着高耸的云髻，繁复的凤簪在发间光华流转，如此深夜依然妆容精致，她的五官很美，最摄人心魄的莫过于一双泛水桃花眼，媚态天成。手指肌肤无一不细心养护，从外貌决计看不出三十出头的年纪。一套绣满万福万寿的太后服制穿在她身上别有风情。　　　　她仪态威严，看也不看小皇帝即吩咐众人退下。小皇帝被常顺搀起，一步三回头地望着他的皇叔，稚嫩的脸上满是忧色。　　　　姜绪瘦骨嶙峋，腰背却挺得笔直，他转过脸漠然地盯着列圣列后宝座，不知道在想些什么。　　　　还是曹太后先开的口：“就算服用了琼玉丹，摄政王的病还是无法根治吧。”她的目光停在姜绪的脸上，不想错过他任何一个可能会投降的表情：“摄政王同皇上果然叔侄情深。”　　　　姜绪闻言，嘴角牵出讽刺的弧度：“太后不必试探，若想拿臣的性命牵制皇上，您就永远拿不到想要的东西了，您还是死了这条心吧”　　　　听完这句话曹太后露出复杂的表情，她沉默良久涩然开口：“你从没有把我当做一个女人看待罢？” 　　　　没有人回答她的问题。　　　　奉先殿历来是皇室祭祀祖先的地方，大殿空空，风卷起千秋幡发出细碎声响。烛泪盘积在灯檠上变成扭曲的样子，灯火摇曳，曹太后的容颜在灯火下尤显妖异，她笃定地说：“你不喜欢也罢，哀家早说过，摄政王想活下去只有这条路可以选。”　　　　峨眉本是婵娟刀，杀尽世上风流人。曹雪芙这样的女人天生有一种改造男人的使命，她不但要改造男人，还要完全的占有和支配男人。越是得不到就越是想要征服，起先她是为了一统天下的宝藏，久而久之她也分不清到底是爱他还是想利用他居多。　　　　姜绪的脸上笼罩着一层阴霾，他将视线停留在世宗的牌位上，那是他的父皇，一辈子笃信命理，在他稚龄时盛情邀请楚国大相师为他相看，空虚道长是鹤鸣山嫡系传人，毕生算无遗策，被楚国奉为国师。犹记得空虚道长端详着他的生辰八字，面露古怪，久久不语，当时只说小皇子富贵而身弱。七年以后，空虚道长弥留之际派人给皇上皇后送信，信中直言小皇子乃是过房入赘之命。她的母后因此生了很大一场病。因为空虚道长的一番预言，哪怕他姜绪再如何的天资聪颖，身体强健，终身都与夏国的皇位失之交臂。过房入赘，呵呵，他多么想要踩在脚底下的命运。　　　　祝案四角的长穗随风摆动，姜绪自嘲的笑笑，原来那个预言是应在了这里，让他在女人的裙裾下苟延残喘，这是命中注定的事情。但是他不甘心也不服从这样的安排，他掀唇冷声道：“臣愿出征边疆扬我国威，不扫楚国军队誓死不归。”　　　　这是一心求死啊！曹太后捏紧了青葱般的手指，像被打击到了一般退后几步。她恼得脸色通红，良久平复呼吸又恢复平日里的威严模样：“摄政王不必过虑，哀家已拟了懿旨，出征的人选已经决定了！”　　　　曹太后牵起裙裾缓缓朝殿外走去，不再看姜绪的表情：“哀家劝摄政王惜命些吧，太皇太后和皇上还需要仰仗您呢！您若死于非命他们可怎么办才好呢？”