第一回桃之夭夭　　秦淮南畔，早春的桃树枝头闷不吭声抽出几粒浅粉花苞儿，只有小指甲盖点儿大小，被造化的妙手零零星星嵌在青绿的花萼上，看一眼都觉得生机勃勃。　　那一枝花苞原该好生受几场春雨贵如油的滋润，享尽了天地精华，再矜持地绽开娇瓣，俏生生昂立枝头，沾上琥珀般晶莹的露珠，才好被一双纯净的素手轻轻摘下，插入鸦羽云鬓边，成全那一番国色天香的美人面孔。　　只是现在，它们已与这一番诗情画意的造化无缘——还在萌蘖之期，它们就连花带枝一整条儿地折下来，给紧紧攥在一双丹寇覆甲的柔荑里。　　柔荑的主人是个十六七岁的年轻姑娘，一身粉蓝绣桃花的绫锦收腰长袄，收得人腰是腰腿是腿、身姿十分窈窕，那长袄领上是一圈丰美的白狐皮毛，狐毛出锋甚长，遮住了下半截的脸，只露出一对修长的蛾眉，一双极其灵动、静若春水的眼睛，风乍起，吹皱一池春水。　　设若移步换景，将她安放到于此地一衣带水的秦淮北岸、某家朱户深宅之中，再叫素昧平生者上前一看，定会以为这是位显宦之家的千金闺秀。　　只可惜，这儿是秦淮南畔。秦淮南北，可不只是一水之隔。　　此地乃南都金陵。金陵“七朝旧都”，自古就是龙脉鼎盛之地，王朝太/祖建都金陵，又从金陵起兵荡平天下，龙兴之地，不外如是。然而百年前，王朝因考虑到控制北方蒙古鞑靼之故，遂定前朝“大都”为京师，也就是现在的北京，而金陵虽说降级一等，但到底“钟阜龙蟠”，也就自然成为南方的首府。　　金陵依秦淮河而建，十里秦淮就毋庸置疑地成为金陵最为繁华的所在。一水相隔河两岸，河的北岸是南方地区会试的总考场江南贡院，又供奉着万世文宗夫子庙，能够在贡院附近一带建府封宅的皆是累世簪缨、钟鸣鼎食之家；另一畔的南岸虽也是高楼连苑、绿柳扶墙，却是南都教坊名妓聚集之所，俗称“旧院”，也叫“珠市”。　　一水之隔，云泥之别。北岸坐落着极清贵的文宗贡院，来往者都期望鲤鱼跃龙门、展尽平生所学一步登天；南岸则遍布着极俗贱的秦楼楚馆，往来者皆是寻花买醉、愿以无尽的堕落来换得片刻的欢好。而此时秦淮桃花新绽，夹岸满目缤纷，当空看去，这两岸桃花又有何区别。可见天地造化待花树毫无偏颇，待人则不然。　　南岸桃林间一座四方小亭里，那手执一枝新芽的女子，正是“长桥旧院”间一位薄有才名的清倌人宋氏。花名，思南。　　“春寒料峭，好容易得了两枝新芽，姐姐何以辣手摧花呀？”带着笑意的少女声音伴着一阵浓香袭来，转眼望去，来人是一位与思南年纪相仿的少女，名唤宜朱。宜朱人如其名，一身浅红色对柳春衫，人比花娇，随着步履移动，腰间系着的黄白两色垂绦随风飘动，更显杨柳扶风的曼妙，眼角和唇角天生的微微上扬，即使不笑的时候也带了三分媚意。　　思南把下半截的脸从柔长的狐锋里扬起来，没接她的话头：“亏得你也知道春寒料峭，这才立春几天，就着急地脱掉毳衣，心急显摆你那杨柳小腰身，也不怕‘冻杀年少’。”　　宜朱一屁股坐到思南身边，也随手折了一小枝花骨朵儿来把玩，一边轻轻嘟着嘴道：“妈妈新给裁的春衫，早就送到我屋里来了，日日看得摸得穿不得，多憋屈呀。”少女轻轻瞟了一眼思南，状似无意道：“说起‘冻杀’，最近燕君姐姐就因为倒春寒受了凉，病得委实不轻，姆妈请了两三拨大夫，东厢留萃阁天天好大一股子草药味儿，熟识的几个恩客足足有半个月没上门。咱们要不要去瞧瞧她？”　　思南低头揉搓着着手里的苞儿，说道：“燕君姐姐是鼎鼎大名的花榜状元，身边多少达官贵人环绕，哪轮得着咱们几个没出道的小倌人去嘘寒问暖？且前几日不是大伙儿都已结伴去瞧过她了吗？你知道我素来同她不对付的。你若有心，就先去罢。”　　话音一落，宜朱喜上眉梢，登时就笑叫道：“那好。多谢姐姐啦。”　　这一句“多谢”，看似没头没脑，其实是有来处的。且说十里秦淮旧院，前门对武定桥，后门在钞库街，娼家鳞次、比屋而居，从天南海北慕名而来的才子浪客们每每新来到这里，总有几分“乱花渐欲迷人眼”之感。为分出群芳的高低上下，秦淮河畔一众名妓每年都会张一次花榜，由数位江南最通风月的名士评定。十里秦淮，恁哪家妓馆里只消有一位榜上有名，整个楼子就都风声鹊起、身价百倍了。　　思南、宜朱与燕君三女皆出身于秦淮南岸同一家妓馆，名曰“雨花楼”。燕君连续四五年蝉联花榜魁首，是楼子里当之无愧的顶梁柱，也因着她，雨花楼才能在众多秦楼楚馆中风雨不倒、往来不败。　　这两年，眼看着燕君年纪见长，雨花楼的鸨母秦三娘早就有意扶植一批后起之秀，而思南和宜朱就是其中的翘楚。须得分清，南国倌人亦有清红之别：红倌人已经破了身子，开始纳客留宿，本事好的必是风光无限、挥土如金，譬如花魁娘子燕君；而清倌人通常年纪较小，尚且属于卖艺不卖身一类，平时出去宥酒待客也是寻常，等到积累了一定的名气，以重金高价悬赏初夜，此后摇身一变作红倌人，广纳裙下之臣，成为真真正正的摇钱树、千金马。　　思南和宜朱都是十三岁打开门做清倌人，至今两年有余，思南才气纵横，宜朱娇俏风流，两人已有美名在外。秦三娘自觉奇货可居，又有燕君雄踞榜首，足够支撑门面，所以一直把她两个留到十六岁还没松口。　　可是这回燕君病倒，雨花楼半个月来门庭冷落，且端午大节遥遥在望，总不能叫那时候的花榜上一位雨花楼里的姑娘都没有。有道是“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，秦三娘觉得是时候新旧交替了，于是给这几个小的放出话来：“你们几个年岁也不小了，现下好容易燕君得闲，你们若有心便好生来向大姐姐讨教些本事罢”。那言外之音，就是叫有志接棒的新秀姑娘来找燕君、修习房中之术、迎转斡旋之道，然后才好开/苞纳客、冲榜扬名。　　照理讲，思南比宜朱大了半岁，才艺名气也更大些，该是思南先一头开张。但宜朱自小好强，想先一步大红大紫，所以要同做姐姐的思南说一声讨个点头，也算尽了姐妹情谊。　　而思南叫宜朱“先行一步”，便是甘愿退一射之地的意思。　　很久以后，思南回想起这一天的对话，才惊奇地发现：这竟是自己与宜朱最后一次和平的交谈。自此之后，舞榭歌台成为女人们的修罗战场，吹弹辞赋也夹杂了无形的刀光剑影，再无宁日。　　但这时，思南对之后的命运一无所知，心里还保有着同楼姊妹的脉脉温情，于是一口叫住了转身要走的宜朱：“且慢，我还有几句话要说。”　　宜朱停住脚步，偏着头疑惑地看着思南，只这么一偏头，一边的柳眉自然地往上一斜，便有一股媚意流转出来，令人心旌摇曳。思南打量着眼前立着的俏生生的可人儿，缓缓开口：　　“燕君姐姐确实是着了寒，但却不是因为倒春寒的时候还贪靓扮美。半个月前冯巡抚家夜宴，燕君接了帖子去作局陪酒。酒到酣处，几个大客叫她跳支脱衣舞来，别家馆子的几个红倌人也跟着起哄，偏生那天宴席摆在水榭上，夜深风大最是寒冷，她满肚子烈酒还没克化完，就硬着头皮跳了一整套‘鼓上舞’，一下场就犯了胃痛。就是这般还哄不得大人们尽兴，最后冯巡抚跟着燕君姐姐回来，在东厢痴缠了大半夜，这不，大人一走，东厢就摇牌叫了大夫。”思南扔下手里攥着的桃花枝，走过去拉住宜朱的手，触手便觉冰凉，她连忙把宜朱的手握得紧些，想用自己的温度去暖她，“我知道，你想尽快过上红倌人的风光日子，但你也要明白，呼奴引婢、堆香砌玉的背后藏了多少辛酸。且看燕君姐姐的例子罢，自古以来，娼妓的性命在那些达官贵人心中简直贱若蝼蚁，他们为我们一掷千金，也不过是将我们当成掌中取乐的玩物……”　　宜朱眉头轻蹙，十分地不以为意：“他们拿咱们当玩物，咱们又何尝不是拿他们当‘瘟生’随意‘斩之’，逢场作戏耳。咱们这一行本就是做皮肉生意，只消多榨些局账银钱即可，客人既然来了，自然通晓风月场上的人情道理，他们买的本就是咱们的一副香骨艳囊，何曾要我们拿出一片痴心来？再者说，你别看燕君姐姐现在病了老了，但她那屋子里不知藏了金山银裸、明珠玉斛，足够她接下来十辈子胡吃海喝，有什么不值？姐姐莫不是诗词歌赋读得多了，当真存了‘愿得一心人’的痴念头，要为将来可能出现也可能永远不会出现的所谓‘良人’守身如玉罢？”　　思南登时被问住，说不出话来。　　忽的一阵寒风袭来，卷杂这河边凌冽的水汽，宜朱冻得打了个哆嗦，连忙抽出手来，紧了紧身上没二两重的丹红披肩，对思南说：“好了好了，姐姐的意思业已明白。河边风大，我就先回屋了，姐姐也赶紧的罢。”　　思南急忙赶上几步，再次抓住宜朱的手说：“的确，咱们接客就如同阁楼上的另一只靴子——早晚要掉下来的。我自个没出息，更不会劝阻于你。我知道你色艺过人，将来绝非池中之物，以后往来权豪之间，更要慎之又慎，万不可一朝轻疏、将身心性命都赔将进去，须知现在江南官场可不太平……”　　宜朱略有些不耐烦，再度轻轻抽出自己的手，说：“嗳嗳晓得啦，先谢姐姐了。”话音刚落就扬长而去。　　思南站在原地，看着宜朱婀娜的背影摇曳在寒风里，心想：冷成这样，搁我是决计做不到她那般杨柳摆风的走姿了，妈妈就是教一万次都没用。　　这时候，一直侍立在一旁的大丫鬟云竹上前一步问：“这可是好心当成驴肝肺了罢！”　　云竹与思南主仆多年一同长大，若论情分更似姐妹，云竹性子又爽辣干脆，因此没别人在场的时候二人说话向来是毫不拘礼：“姑娘当真要让宜朱姑娘先开张迎客吗？咱们这一拨由她拔了头筹，日后您要迎头赶上可得更辛苦！”　　思南斜了云竹一眼：“谁要迎头赶上了？是福是祸还不一定呢，现下北边儿已是剑拔弩张、咱们江南迟早也免不了卷入诡波……哎，可惜我方才对宜朱的话没说完……”　　云竹用疑惑的眼神看她，发间垂下的青绿丝绦正随风飘摇：“那接下来的话是……”　　思南看小婢一派天真，又打量了一下四周，空荡无人，于是问道：“你我远离京畿重地数千里，于政息不通，但约莫的情景也该略知。我且问你，今上御极时年方几何？”　　云竹掰着指头推算道：“今年是和端十二年，去年天子大婚亲政、现在估计十八九岁，那么即位时……大概是只有六七岁的儿皇帝？”　　思南颇为赞赏地看了一眼婢女，娓娓道来：　　“不错。今上乃是先帝幼子，老皇爷宾天时不过一介幼童，上头有数位成年的皇兄，他之所以能够在先帝晚年诸子夺嫡中脱颖而出，固然是依仗嫡出的高贵身份，但也绝离不开当时的吏部尚书江士焘鼎力扶持。新朝甫建时，今上尚且年幼，江尚书以从龙之功而荣登首辅大位自然是水到渠成，一统新朝文官清流的大道，江首辅手下文官集团大多出身东山书院，所以此党时称‘东山党’。”　　云竹不以为意道：“那有如何？功臣辅政，就算略结朋党也无伤大雅罢。”　　“可朝中并非一党独大。先帝晚年专宠贵妃胡氏，先皇后早逝，今上年幼失恃，在胡贵妃百般欺压之下平安长大，全靠贴身内宦魏一鸣尽心服侍，因此对其信任倚重至极。今上继位后，魏一鸣立刻鲤鱼翻身，凭借着新帝的绝对信重而手操重权。在此后十年间，魏一鸣开始在朝中大肆结党，凭着口衔天宪的特权而无往不利，并且哄得幼帝圣旨、建立西厂，西厂直属御前，不在六部百司辖内，‘上可进谏天子，下可稽拿百官’，因而西厂魏厂公将整个前朝后宫的宦官势力全部集结起来，并且拥附了一大批与东林不和的官吏，渐渐得以与江首辅为首的‘东山党’分庭抗礼，人称‘西林党’。”　　云竹继续疑惑道：“那又与我们有何相干？”　　“你可不知，这位魏厂公老家就在武陵，十余年来花了大力气经营江浙两省，在我们江南势力颇深，可以说秦淮一带的高官显贵、巨富豪绅，十之七八尽是‘西林党’门人。”　　云竹尚且不明所以，思南却已幽幽叹了一口气，道：“并非是我自命清高、不屑与阉党深交，其实我等‘平康女子’有什么清高可言？只是观史明志、你看古往今来多少权阉、凭他只手遮天一时无两，可最后但凡治世之能臣出来拨乱反正，亦或改朝换代、再奉新君，还不是落花流水一场空？”　　思南将云竹拢在棉袄袖筒里的双手□□，去握云竹：“云竹，你是我进楼子起就在我身边伺候的，我不瞒你。我本出身良家，到教坊司入籍为妓、在风尘中一路飘零，实乃造化弄人。如今得以苟活世上，这捡回来的一条小命我更加珍重。所以平时宥酒出局、逢场作戏，我概也推脱不掉；但若叫我上赶着去与他们结为‘相好’，”思南悄悄将手背也贴到云竹温暖的手心上，“嗳，且不说我个人意愿，就算是为长远计，我料定了他们难成气候，又何必花费心神与之虚与委蛇、自取烦扰？罢罢罢，你既伺候我也是苦了你，终究得不着红倌娇客的好处，我总归是要姐妹一般待你来偿还了。”　　云竹听了这话，眼睛里立时三刻氤氲出了泪意，嘴巴一瘪正要开口说些什么肺腑之言，却愈发感觉到手上阵阵冰凉，原来竟是思南方才被宜朱的手焐凉了，此时正紧紧抓着她的手取暖！云竹连羞带恼、一把挣开了思南道：“姑娘好大的人了，也没个做主子的样子！竟连这样芝麻大点的便宜也要占！既觉着冷了，还不快快回屋里待着！”说着就扭头就要回屋。却听思南连声叫到：“等等、等等！且让我捎个盆栽回去！”　　只见思南捡起之前扔掉的一那枝桃花苞塞到云竹手里，又自己蹲到地上拿枯树枝把泥地鼓捣松动，然后从肋下抽出一条大棉手绢包了满满一捧的泥土，打算一并带了回去。　　云竹默默翻了一个白眼，仿佛对自家姑娘这种行为已经习以为常，又忍不住颇为无奈道：“折花的是您，既都摧蹂成这样了，扔在地里‘化做春泥’也就罢了。怎么还要带回去呢？”　　思南一边与云竹往回走着，一边摇头晃脑道：“这一枝的桃花虽时运不齐、为外力所摧折，但只要它重归原本属于它的土壤，接受阳光雨露，努力生根发芽，最后也未尝不能开出明艳的花。”　　人如花，花亦如人——云竹心中一动，貌似听出了什么，心里酸涩、正要开口说些鼓励的言语，却看思南将目光往对岸一扬：“且春闱将至，北岸的江南贡院将会聚集来自整个南国的举子书生，我们估计有一阵子好忙，等闲出不来，可不得趁着现在这时候‘偷’一抹春/色回去，搁在屋里养养眼睛、熏熏屋子也好。倘真能开出几朵桃花来，咱们就一把捋个干净送到小厨房去，叫李嫂煲一盅喷香的桃花蹄髈粥来……”　　云竹“噗嗤”一声笑了出来，叫到：“姑娘真是什么都能想到吃食上去！”　　……　　当日，秦淮南岸雨花楼内，西厢最侧思南的闺阁里，四四方方的一扇黄花木小窗前，就多摆上了一款小小的桃花盆栽：青花瓷盆作底，一弯桃树枝正在泥土里稳当当地栽着，枝桠仿佛还能看出被扭折的痕迹，几粒花苞蔫儿了吧唧，即便沐浴着窗外的煦煦阳光，又日日得主人浇水松肥，也不见多大起色，但总些什么，在悄然变化着。　　终于有一天，仿佛终于春回大地，一整枝的桃花苞陆陆续续绽放开来，粉红色的花儿们簇拥着争相吐蕊，开得格外热闹，将枝桠边上的绿叶们挤了个严严实实，好一个“绿瘦红肥”。　　思南终究是没有将这些花儿一气儿捋了熬粥喝，而是任它欣欣向荣地开着、生机勃勃地闹着，叫屋里来来往往的人们见到这盆春桃，眼睛里就能沁出一点明朗的笑意来。　　如果将目光从姹紫嫣红里往上稍移，就是窗外波光粼粼的秦淮河；再往远看，一河之隔的北岸，江南贡院里，春闱正如火如荼。　　此时此刻，谁也不知道，分处秦淮南北的某两个人，一个贡院疾书，一个艳闺赏花；看似风马牛不相及，却将在命运的齿轮下辗转相遇，注定要一起书写一段古老而缱绻的故事：　　“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”