入冬后几场雪来来去去，才将银装换上，不久又撤去素裹，再换上，再撤去……　　兜兜转转间，年关将至。　　除夕佳节原该是亲族同乐、阖家团圆的日子。就算是再风流缱绻的恩客也该回家过年，所以一整年也只有这一夜，整个楼子的姑娘都能聚在除夕大宴上——这是雨花楼多年的规矩：除夕之夜不待客，坊内自开一桌大宴，和别家一模一样地挂门神、放鞭炮，喜迎新春。　　子时的梆子已敲过三声，可整个金陵城爆竹声声、人声鼎沸，还有哪个听得到时辰几何？也不知新的一年究竟是迈过了没，而如玥倒是一脚迈过了门坎，带进来一身朱红照影的喜气：　　“外头又下雪了！飞檐、树梢上白茫茫落得都是，再衬着到处挂满的红灯笼，红红白白的真好看！老话说‘瑞雪兆丰年’，但愿明年秋天麦秀两岐，再没有灾祸了！”　　如玥拿一双袖子掸了掸头上肩上落下的积雪，一壁接过丫鬟递上来的金缕手炉，对着一个大圆桌子上坐得满满当当的女人们笑容可掬，“院子里小丫鬟们正放鞭炮呢，福子那个鬼头儿还不知从哪儿弄来一箱子烟花棒，丫头们见着简直玩疯了，连我也给带着舞了几只，哗啦呼啦的黑夜里就划过光了呢，！诶，你们在屋里干坐着有什么趣儿？都不出去活动活动筋骨？”　　接着如玥刚落的话音，就响起了一个温柔带笑的女声，是大病初愈的湖君：　　“哪个就像你似的了，皮猴一般！我们都放过鞭炮，热闹过了，大家坐下来一起说说笑笑吃顿团圆饭才是正经，就你贪玩喜闹，这会子才来可还剩了什么好酒好菜给你？还不过来自罚三杯先？”　　好像是诘责的话语，却又带着温柔回护的笑意，显然是为如玥解了缺席的围，连鸨母秦三娘也摇头笑了笑，只拿手里的黄花团扇遥遥点了点如玥，就叫人给她摆座添碗筷，叫她加入大家的饭局。　　宜朱却不肯这么放过她，把一个倨傲的白眼大喇喇翻到脑后，风言风语地挤兑上了：“哼，大年节的满屋子只等她一个，也不知是摆了哪家大人的谱儿。还有功夫担心旁人灾祸、丰年雪景放烟花什么的呢，自个儿先不饿死就成了。”　　这话要搁着有气性的，登时翻脸也有数，如玥却带着一贯的好脾气与圆润周到：“呵，这话说的——昨儿新出的花榜正明明白白贴在武定桥头呢，姐姐仍然高居榜上，有你坐镇、我们雨花楼日进斗金、吃香喝辣一整年不是不愁的，哪里就轮到我饿死了。小妹这厢，先敬花魁娘子一杯。”　　仰头干了之后，宜朱也不扭捏，自捻起桌前金盏翻杯而见。　　如玥再自己注满：“再敬各位姊姊妹妹，新年吉祥，明年心想事成，最要紧的是美貌如花、年年赛二八！”　　众女都笑作一团，举杯共饮。　　最后，如玥三度注满，遥遥向主座一敬：“这最后一杯，该敬妈妈。这一年多亏了妈妈辛苦操持，才叫我们一干姐妹披金戴玉、富贵优渥，祝来年雨花楼财源滚滚、大客云来，妈妈数钱数到手抽筋！”　　这一下哄堂大笑，秦三娘满脸通红地笑骂道：“你这泼猴！这是祝我还是咒我呢呀！”连屋子里站着的丫鬟们也有的笑弯了腰，有的拿着帕子去印笑出来的眼泪，整个屋子里都溢满了欢声笑语。　　如玥三杯酒下肚，纵使海量也喝得猛了，人也面热，索性将身上掐腰对襟外罩大红袄脱了，单穿一件窄袖水红洋褂小罗衫，脖颈初微微翻起的绣花立领下面拿金链坠着一块通透的老山黄玉，而头上一个百花髻配着里外三套点金簪，往下看就是朱花钿，乌缁眉，小挺鼻、玫瑰唇，整张脸白面微红，我见犹怜。　　早有小丫头在秦三娘左手边——右手边正是宜朱——添好了桌凳碗筷，如玥一屁股坐下，随意问道：“方才大家在讲什么呀？”　　宜朱就先声夺人：“正是你刚刚提到的花榜呀！”宜朱方才扔出去的软钉子，给如玥三下两下就挡了回来，而众女也被她哄得眉开眼笑，再看她气色滋润、通体舒畅的小模样，宜朱忍不住第二次开口呛她，“说来可叹，我们雨花楼十几位姑娘，今年竟只我一人上榜。明明中秋大节的时候，局账花头你还高居珠榜，怎么前阵子的年关往来那样忙碌、你的花头数目反倒落于人后，连个前十都挤不进去了吗？难道竟真要叫我一个来养活一院子老老小小？！”　　秦三娘一听这话，微微不悦，也不知这点不悦是对宜朱还是对如玥，但也不敢怎么折了宝贝摇钱树的面子，就道：“不怕不怕，如玥以一己清倌人都能冲得上珠榜，就凭这副名头身价，还怕没有豪客浪哥子！再说了，她那一大笔挂衣银子因是私钱不好记进局账，这才叫本季花头略显下乘了，只要来年花些心思，再登三甲有有何难？是吧，玥丫头？”　　秦三娘横横地瞟了如玥一眼，不等如玥开口宜朱斜“哼”了一声，翻了个响亮的白眼，从颧骨处飞上眉梢的冶艳腮红也跟着一挑，“只怕恁是哪门子的达官贵人都入不了如妹的眼！我们玥娘子现在只把一颗心扑在那探花郎身上。只可惜‘襄王有梦，神女无心’是倒了个个儿。两个月前，小高大人起重金同玥娘度了春宵、又一连七天宿在西厢如玥房里，竟连衙门也不肯回了，我还道玥娘子终于‘守得云开见月明’，得了个‘乘龙贵婿’。不成想，恁好的‘郎情妾意’、‘天作之合’，竟也只有七日的好光景罢了。”　　宜朱这话，倒不是凭空来的。　　且说两个月前，如玥陪高瞿作了那场戏——鸳鸯戏之后，高瞿因伤势不轻、不好挪动，又为了掩人耳目、麻痹视听，所以一连七天都窝在如玥的西厢正房里静养，但外头却不是那样传的。　　且说那日探花郎上了玥娘的西厢房，就再不肯挪步出来了，整日只与玥娘子腻在房里，整整七天，竟只在第五天上拖沓着一双倒履、长臂勾着佳人的颈肩，慢悠悠下楼吃了顿午饭，而后两人又相携回屋了。一道明窗绣门一关，除近身侍婢外统统不许进去，只不知是如何昏天倒地的巫山云雨、美不胜收的春光旖旎，好一个“叹才子风流倜傥，咏佳人玉体生香”，在众人脑海中已经勾勒出无限出香艳场景，而事实却是——清汤寡水，一清二白。连那天高瞿下楼吃饭，都是如玥暗地里半撑半扶着他下去做了一场戏，而七天一到，他勉强能行走自如了，立即头也不回地扬长而去，此后再不登门，只是每隔几天都要遣人送信来；如玥也开始收敛门户，推局拒酒，花头粉头一概不做，只把身心都往文人雅士的诗会、画集上扑，倒好像特意修身养性、避情疗伤似的。　　这落在旁人眼里，就更是一段“探花郎薄情远走，女娇娥厚爱何承”的戏文。即便处处做戏，但人生本就是一场起起落落的大戏，登台者来往如云，不过寥供台下看客茶话消遣，台上的戏子怎能做到八风不动？　　　　这厢，如玥使劲压下肚里腾起的火气，心里默念“大过年的，和气要紧”，才勉强把额头暴起的青筋和袖里攥紧的拳头一一松下，还没想好怎么应对呢，宜朱“咯咯”一笑，已经自说自话地接了下去，“想来也是，虽说是段‘郎才女貌’的佳话，但只不知七品县太爷的俸禄家底，在将一千两金子掏光之后，可还付不付得清一节局账呢？怕只怕——”　　宜朱故意拉长了语调，扶了扶百鸟髻上的大红牡丹，朱红的嘴唇里却吐出了几个铿锵刺耳的字眼：“怕只怕，好生生一出《玉堂春》硬给演成了《南柯记》罢！”　　这回轮不到如玥破功，坐在如玥旁边的湖君就先气红了脸。　　话说自从小婢上门求救、如玥偷运名妓就医那日后，湖君得梁大夫一翻抢治，总算救回一命，第二日搭车回了雨花楼。大概是被欺负得狠了，死里逃生反倒逼出她一股求生的信念，回来不到半个月，湖君竟火速病愈、重新收拾门面，开门纳客了。偏偏湖君旧花魁的名声还在，瘦死的骆驼比马大，病愈后虽不算老客盈门，却也重新撑起了排场，宜朱等闲动她不得。但是经了此番大彻大悟，湖君一改从前“自扫门前雪”的脾气，开始对宜朱等倌人捧高踩低的形容大加指责，并且当如玥如亲妹妹一般，里里外外回护她。　　这不，听到如玥早宜朱三番羞辱，湖君立时把手里筷子往红釉碗上一搁，道：“宜朱妹妹，你虽担了个‘新八艳’的名号，可到底出道尚浅，于朝野政事所知寥寥。探花郎出身鄞州高家，单单他祖父一辈就出了四个两榜进士、其中三位做到督抚，高大人嫡亲的祖父更是当朝首辅高士焘大人；往人家祖上绕一圈，更是十个手指头都数不过来的封疆大吏！姐姐我做了五年红倌人，雄踞珠榜也有个三四年，他们高家的门生故吏就做过三个，且都是往京中左迁了才歇了我的生意。妹妹你年轻识浅，竟不知你现在最大的红客，哦，就是给你开了苞的那位赵衙内，其父赵尚书正是高家老爷子从前的门生！官场师承向来同气连枝，只不知赵公子若是在场，听到妹妹方才这番高论，会不会后悔为你一掷千金？！有这功夫，不如向我讨教一下官场家族的位次兴衰再来讥讽旁人才好！”　　“你——”宜朱怒极之后，反倒娇媚地笑了起来，生意也是娇娇柔柔，却总叫人不舒服“哈！不知是谁家半老徐娘总爱捧着一本老黄历翻来翻去！刚捡回半条命就在这里聒噪！你只知道高家祖上风光，却不知今日如何光景！高阁老一味保守敝塞，却不知现在京中多少达官显贵先后拜倒在东厂魏厂公门下。高家和姐姐你一样，虽还有几分薄面立于世间，却是挡也挡不住的江——河——日——下——了！”　　湖君腾一下站起来，力道之猛竟撞翻了厚重的黄花梨座椅。只听“嘭”的一声，推开桌子就冲向东席。眼看着姐几个就要在除夕宴上大打出手，秦三娘却立时发怒，将手里一双银筷往桌上一掷，一掌拍得整张半丈直径的黄花梨大圆桌“砰”得一声，桌上的碗碟杯盏也随之“晃郎”一阵。　　“越说越不像话了！朝廷大事，也是我们这些娘们能随口置喙的吗？！好生生自家宴席，偏偏要争些别家的闲气，撒泼胡闹，是什么道理？！当这儿是金銮殿哪？！你是首辅哇还是她当尚书？！朝廷自有朝廷的体系法度，铁打的营盘流水的兵，不论哪边儿胜了总不至于少了咱们的生意就是！一个两个的口无遮拦，惹急了老娘，全给老娘上家法！”　　楼主动怒，二女自然偃旗息鼓，一番告罪讨饶之后，也饶是青楼女子嬉骂寻常、脸皮厚实，不过一时三刻，姐儿几个就又能坐下来好好吃完一顿年夜饭。　　而故事一开始的主角如玥，却一直在旁出神——她早就猜到，那日高瞿就与朝中这一出龙争虎斗的大戏有关。这些朝野风声她之前她早有耳闻，只是不从曾像今日这样，被宜朱大喇喇宣之于口。　　今秋因江淮水灾一事，高士焘要将手伸进“东党”的老本营，魏一鸣如何肯坐以待毙，大肆组织言官御史弹劾弘文党门人。两党斗争进入白热化，朝堂上分庭对峙已达数月，而两方旗下官员也暗自博弈较量，一时间暗流涌动、风声鹤唳，就连远离京畿千里之遥的秦淮也有所耳闻。　　如玥心里不免担心：她早已猜到高瞿之前频频光临雨花楼，是有借她来掩人耳目的缘由，她也自然联想到他背后肯定在筹谋些什么。如玥近期出入大多为诗集茶会、清谈会等，官场上的腥风血雨实在见得不多。但就书架上一本《资治通鉴》翻下来，种种吃人剥骨的行径，口蜜腹剑的嘴脸，凶险程度就可以想见。而在见识过高瞿穿胸而过的伤势后，这种印象就更是深深扎进如玥的脑海里。　　波谲云诡之中，整个家族的兴亡尚是未知之数，难怪区区少年也要深入虎穴。只不知风雨飘摇的长路尽头，等待他的会是否极泰来吗？　　这么一分神，酒也就没吃多少。众人还当她为宜朱恶语所伤、自感伤情，也不嘲她迫她，只自顾自地喝酒猜拳、沸反盈天。　　宴罢后，人人都吃酒吃得赤头赤面，湖君尤其醉得厉害，口齿都不大清楚，走路更是踉踉跄跄。如玥与秋意两人一手架着她一边儿的胳膊，好容易伺候着这位大姐回屋躺到床上，如玥直起身子揉了揉腰，湖君还迷迷糊糊地从绣帐牙床里撑起身子，头向上一扬，嘴里就嚷嚷出来：“怎么眨么眼的就回来了，不成，我还得回去喝酒，喝死宜朱那只小贱蹄子！”　　如玥连忙一把摁住她，蹙眉道：“大姐姐当真是醉了！今日你那般给宜朱没脸，她铁定心里记恨上了。连我自己都‘忍一时风平浪静’了，姐姐何必为了我去和她硬顶呢？只怕以后你日子更不消停。我知道你深恨宜朱，只是眼下她如日中天，咱们何苦明面上和她过不去？”　　没想到，湖君眯着眼睛“呵呵呵”地傻笑起来：“她闹腾不了我多久。等着吧！马上就有信儿了！”　　如玥呆呆地站着，一只手还放在酸痛的后腰上，反射性地问了一句：“什么？”　　谁知湖君已经一头栽进云被里，鼾声微起、睡得人事不知了。如玥酒意也有些上头，也就扶着云竹的手，自回西厢去。　　千家万户的爆竹声、笑闹声一阵阵冲进耳里，一路上朱红的云母华灯路过了一盏又一盏，明明灭灭、影影幢幢。　　悬幡一色灯笼锦，名氏较书善女人。