在府试成绩还未公布之时，就能得到贺知府的推荐涵入始阳书院进学，这本该如姜二所说是件天大的好事。可作为受益良多的人，纪午却一点儿也高兴不起来。　　“先生，我拜了贺知府为师座。”　　“贺珋青？”，姜二虚着眼冷冷地看着纪午，道:　　“难怪你能拿到这封推荐涵，不过你目光也太短浅了！这个贺珋青可不是个好师座人选啊，最擅长弃车保帅，他以前的那些门生可都没个好下场啊！”　　贺珋青，瑞安末年的探花郎，同年很有骨气的回拒了朝中一品大员的提亲，娶了个末流京官家的女儿为妻。之后三年在翰林院倍受打压，一度没有出头之日。奇就奇在此人外放后如有神助，短短十来年时间就做上了两淮盐运都转运使，官至从三品。景厉十五年，淮北盐案举国轰动，圣上雷霆震怒，查办了两淮盐道官员无数。可作为两淮盐运司的头把交椅，贺珋青在此次案件中可谓是全身而退，仅仅被贬到偏远贫瘠的始阳府为从四品同知。值得玩味的是他门下的学生几乎无一生还。而贺珋青又用三年时间从同知做到了始阳府知府一职，官阶为正四品。　　姜二早在纪午赴考前便把贺知府的生平告诉了他，再三告诫他贺珋青的官途能如此顺遂，其背后肯定有一大堆厉害关系，目的就是警告纪午莫要上了不该上的船。不过计划总也赶不上变化，纪午把贺知府高调召见他的事情毫无隐瞒的说了出来。　　“学生这才知道，原来贺知府也参与了采石场的白骨案，知道的越多死的越快，为了活命，学生实在是无路可走。”　　姜二听完纪午在始阳府发生的事，长叹一口气，不赞同的说道:　　“看来贺珋青手里是真没什么人了，才会这般急不可待的把你收入他麾下。既然别无选择，一定要跟贺珋青绑在一起，你就不该拒了他的提亲。娶他女儿为妻，这样一来，你手里就多了一个砝码，以后他若要弃车保帅，至少也要顾及到他的女儿。”　　纪午反驳道:“先生当真认为贺知府是顾念骨肉亲情的人吗？而且我总感觉他好像格外在意兰丫。之前我交卷的时候他就主动问起过兰丫，前两天又特意在请帖里提到兰丫，所以我以为他是在故意试探我，并不是真心有意把儿女许配给我。”　　他也是在贺知府称兰丫是“乡野丑妇”的时候想通的，根据姜二了解到的，贺知府很是爱重他毁了容貌的夫人，向来容不得别人嚼舌根议论他夫人的丑貌，这样的人却唤兰丫为“丑妇”。再想到贺府连个正经夫人都没有，却偏偏要邀兰丫过府，这多少有些不合常理。是以他大胆揣测贺知府对兰丫一定有特别的恻隐之心。至于原因他不得而知，可能只是因为兰丫的脸吧。　　“罢了，事情已经板上钉钉，再多说也无益。接下来你先把其他事情通通放一边，专心到始阳书院念书，多学多问，争取一口气过了八月份的院试。明年便是大比之年，二月份的乡试你必须要下场，到时候无论你能不能中举，都要随我进京，去做你该做的事情。别忘了，这是你一早承诺的事！”　　纪午莫可奈何的说道:“先生再三耳提面命，学生半刻也不敢忘记。”，之后又把自己的打算说了出来。　　“庄有粮和倪巡检的残余手下只怕不会善罢甘休，他们久不得手，恐怕会在兰丫身上下功夫，毕竟现在始阳府都知道我和兰丫鹣鲽情深。所以学生希望先生能帮我照顾一二，保她周全。”　　姜二皱眉，若有所思的盯着纪午，开口道:“保她周全？你怎会有这个念头？她死了可比活着有价值得多，你不知道吗？”　　纪午如何不知道，兰丫活着，便断了他与高官联姻的路子，如果兰丫不在了，凭他的皮相和才学，可以轻而易举地攀上高枝，至少能少奋斗好几年。　　“学生知道”，纪午突然双膝跪地，请求道:“请先生保她周全”　　“如此儿女情长，如何成事！你会后悔的！等到了京城，你就会知道有一个强有力的岳家是多么重要！”　　“请先生务必保她周全！”　　姜二以为纪午对兰丫有男女之情，其实不然。但他自己也不能准确的说出个所以然来，他只知道，他不希望兰丫就这么死了。　　次日，纪午骑着马回了燕子湾。如此威风凛凛的马匹，在这个淳朴的小村里见所未见，大伙儿稀奇的不得了，纷纷跑纪家院子里参观。　　纪家堂屋里，坐了一桌男人。　　原来老纪头把纪午得了贺知府赏识的事禀告了族长，族长又告诉了村长，然后两人带着村里德高望重的老人一道来了纪家。　　贺知府的推荐涵从村长手里传到族长手里，然后一桌子人不管认不认字，都轮流瞻仰了一番知府大人的墨宝，一个个笑得眼睛都睁不开。　　村长胡德正对纪午刮目相看，赞赏道:“午娃子这回是争了大气了！连知府老爷都为你写了推荐涵。”　　族长在高兴之余不免多了几分忧虑，他愁眉苦脸道:“能得到知府老爷的赏识自然是无上的荣耀，只是……午娃子，这始阳书院的花费几何啊？”　　纪午一点不夸张的说道:“所有费用都是按半年计的，每半年束脩是四两银子，住宿和伙食费是一两五钱，书本费是二两五钱，其他笔墨和工具自理。”　　堂屋里众人惊的连嘴巴都合不拢，面面相觑，再没了起初的高兴劲儿。　　“八……八两！天啦，这不是抢钱吗！”　　“哎，要不怎么都说这读书人精贵呢！”　　族长问老纪头:“你家里拿得出多少银子？”　　老纪头把烟杆子搁下，为难道:“之前卖了一头猪，再加上午娃子交的银子，凑了三两五钱，可是这里面还有福娃子的份儿，哎”　　族长当下就果断地做了决定，道:“先顾着午娃子，看这架势，午娃子的府试怕是铁定过了。至于福娃子，他还小，可以先缓缓。”　　“族长，这……这……”，老纪头和大儿纪兴山无言的请求族长，希望族长能再斟酌一二。　　要说这世上的事当真是变幻无常！以前家里把希望全搁纪午身上的时候，纪午不争气，尽给家里抹黑。于是放弃了纪午，重新押宝在福娃子身上，谁料纪午隔了几年不进学，学问不仅不倒退，还日益见长。如今更是得到了知府大人的推荐。　　族长没理会老纪头父子的无言请求，他又询问了其他老人的意见，大伙儿一致赞同族长的决定。　　村长也表态了:“这样，我一会儿把这事儿给村里人说道说道，然后各家各户凑点儿，实在不行，再去里长家想想办法。”　　“是这么个章程。现在大家帮衬着，等午娃子考上秀才，就能免税了，这可是惠及全村的事儿啊！再有咱们村要真供出了一个秀才，这十里八乡的，谁不得高看咱一眼，以后娶亲嫁女就有底气得多了。”　　族长的话说的很直白。　　大郓朝对秀才有一系列优待。其一:赋税优待权。每个秀才名下可以零赋税置一百亩田地。所以族长的意思就是只要现在拿出银子供纪午入学，便能在纪午中秀才后把部分田地挂在纪午名下，以此来躲避赋税。只要纪午不死、不被剥夺功名，这项优待就能享受一辈子。　　其二:劳役减免权。这项优待只针对秀才本人和其配偶。　　其三:通行权。大郓朝平民想要出行，必须取得路引。而即便有了路引，也随时会被盘查。然秀才可同行天下，除非遇到城里发生大事，满城警戒，才可能会被盘查一二。　　其三:刑法豁免权。只要有秀才功名在身，一能见官不跪。二能在轻微民事纠纷案件中不被拘捕。三在涉嫌大案重案时，衙门不能直接动刑提审，而是要先申请革除秀才功名方可开始刑讯。　　其四:物质银钱奖励。大郓朝的秀才每日可领得米一升，每月还有油盐酱醋。而考试名列前茅的秀才每月还能额外获得白银一两。　　第二日，村长和族长带来了十两碎银和一份花名册，上面记录了每家人出资的数额，日后纪午需要根据这份名单来收拢免税田。十两银子里有五两是村里人凑的，剩下的五两是村长开粮油铺子的女婿资助的。　　在纪午前往始阳书院的头一天，族长开了祠堂。对于纪家这个祠堂，纪午实在是避之不及，他巴不得永远不踏足，可是无论他怎么推拒，族长都坚持要开祠堂，名目是纪午得了知府赏识，功名在望，这是大事件，合该告诉祖先一声。　　祠堂还是那么阴森，灵位上依然盖了一层灰，纪午还特地绕到祠堂后面看了看。　　“族长，这里的那块石头呢？”，不知道在什么时候，那块浸透血水的石头不见了，换上了一块再普通不过的大石头。　　族长被纪午着急的模样搞的丈二的和尚摸不着头脑，懵懂发问:　　“什么石头啊？后山的石头多了去了，你说的是什么石头？”　　看族长的样子，他是真的什么都不知道。纪午逼自己冷静下来，不要被扰乱了方寸。　　“族长，你知道咱们纪氏一族的祖籍是哪里吗？以后到了始阳书院，我总不能连自己的祖籍都不知道，这多叫人笑话啊！”　　“也是，你有出息了，不管你以后走到哪里，都不能忘了自己的根在哪。你跟我来”，族长又一次打开了祠堂大门，神秘兮兮的合上门，把丢在门后头的抹布捡起来。然后咬破自己的食指，把指血滴入灯油中，再将带血的灯油洒在抹布上。　　“你发誓，绝不可说与外人听，哪怕是你的爹娘！”　　“我以纪午的名义起誓，绝不外泄给第二人知晓，否则纪午必遭天打雷劈，断子绝孙。”　　“好，你看看吧。”　　缓缓打开被灯油浸透的布帛，置于摇曳的火苗旁，看着一个个血红的字慢慢浮现。　　这是一封血书，写着纪家的从前，迁移至此的原因，以及前人犯下的弥天大错。如置身冰窖，纪午惨白的脸上汗如泉涌，一双健硕有力的腿抖成筛子。　　“小心！”