深夜，胭脂巷。

这里是京城出名的风月场所，夜夜笙歌。

小刀依着线索指引找到一家名叫拾花坊的地方，望了一眼门口招摇的幌子，起初还有些迟疑，但见彩旗边缘如同装饰花纹一样的女书文字，便径直走进那扇门。

此刻，她一身青衣小帽，寻常小厮打扮。

现在这个时辰，夜场也差不多快散了。来找乐子的客人大都已寻得女伴、找地方安歇去了，只剩下些穷鬼或是午夜买醉的，三三两两坐在角落里。

目光所及之处，皆是残羹冷炙，杯盘狼藉；台上的歌舞也是没精打采，荒腔走板，敷衍得很。

小刀进来站了半天，才见一个三十来岁姿容慵懒的姑娘迎上前道：“这位小爷，我们就要关门了，您高升一步到别处转转吧！改日请早！”

“我找你们管事的说话。”

那姑娘一听是个女的，又打量她几眼：“……跟我来吧。”

小刀跟着她从一旁的扶梯上到三楼。那姑娘敲了敲门，说了句‘红姨，有人找’便打着呵欠下楼去了。

门一打开，出现在眼前的是张浓妆艳抹、五十来岁女人的脸。显然她一眼就认出了小刀，但还是忍住笑意，冷冷道：“这位爷，找我有事？”

“垂死病中惊坐起？”

“不如自挂东南枝。”

“银鞍照白马。”

“白马入芦花。”

二人有来有往对了几句暗语，大意就是：

——这些年都没消息你忙什么呢？装死呗。

——我回来了，现在是张明牌了；我还在潜伏，等待时机。

二人相视一笑，先是热情地抱了抱，接着挽手一同进了屋。

她叫宋红玉，人称红姨，现在的身份是这间花楼的鸨母；而八年前，她是枢密院军情使。

自枢密院被裁撤之后，她的任务便是留在京城，等待今时今刻。

红姨给小刀倒了杯茶，微笑道：“这么多年在关外，你的模样倒是没怎么变。”

“您的变化倒挺大。”

“咳，岁月不饶人。”红姨摆手道：“尤其我们这种营生：夜里不睡、白天不起的，真是折寿！”

两人都是情报官出身：一个是长年潜伏关外，一个则是留在最为凶险的京城，其中各种艰辛也只有身为战友的同僚才最为清楚。

做密探，不仅要完全融入环境，同时还要消息灵通。在关外，通常会选择人多、流动性大的客栈茶馆之类；而在京城，则是首选各类乐坊和妓馆——像拾花坊这类歌舞酒肆，隶属于教坊司，每日接触的人形形色色，上至达官显贵，下通三教九流，每天迎来送往也不会引人注目。

简单寒暄过后，小刀直接说道：“瑾瑜郡主下个月与瓦剌和亲的消息，你们也有所耳闻吧？”

“听说了。”红姨点头道：“教坊司都已经开始准备典礼上用的歌姬和乐师了。但我瞧着，这事怕是成不了。”

“肯定成不了啊！”小刀笃定道。

——要不我干嘛来了？