“表哥，你收到消息了么？”在房内小睡片刻，起床后又练了几页字后，魏芊心满意足出房门散步，正巧看见孟海平大开着窗，奋笔疾书。　　　　孟海平懒懒抬眉，眯缝着眼，思忖片刻，道：“哦，你说书院开考的事啊。”　　　　今日午饭时分，王氏在饭桌上精神抖擞向众人宣告了新消息：州府书院的考试定在今年初秋。彼时孟海平仍在学堂，未能见到其母慷慨激昂，将书院夸到天上去的劲头。　　　　“我前日在学堂便已知晓消息，学生们聚集的地方，消息总是比他们快嘛。”　　　　前日书院开考的相关事项便已在县学堂学生中间传开，学生们已是为此隆重讨论了一番。待消息由孟广铭带回给王氏，孟海平那股子兴奋劲已然过去。　　　　位于州府的官办书院，夫子质量较之县学更为上乘，各县每年都有一定学生欣羡前往，之所以孟海平这样的水平，王氏仍然能保持心宽体胖气定神闲，安心等待儿子进学的好消息，无非是因为大梁自立国起便有兴办书院之风，京城、各州府尤为兴盛，朝廷办的名士办的前朝宰相办的，经过几代人呕心沥血的运作，已有许多书院深入人心、众人称道。州府的官办书院虽然远胜县里的书院，但仍不及京城四大书院以及其他小而精的书院，再加之孟海平为本州人，家里亦能拿出学费资其入读，依照以往规律，入学是毫不令人怀疑的，只是是否能经过考试成为府生，这一点仍是未知数。　　　　魏芊眨巴着眼，若有所悟：“难怪你这几日都不抄书了，原来是要开始准备考试了。”　　　　送了两个多月宵夜，孟海平身子壮了一些，魏芊却每日憔悴许多。她本就是早睡早起，如今睡到中途起床做宵夜，自己却是一口不吃，一大早又按时起床，她年纪又小，渐渐的，仍是有些撑不住。孟海平前些日子只说夜间不再抄书了，让她不用再送宵夜，她兴奋得睡了好几天香甜觉。　　　　“那倒不是，只是工作结束了，等过上几天，去找王老板给我结算工钱呢。”　　　　魏芊“哦哦”两声，问：“能有多少钱？之后可还要继续？”　　　　孟海平思索道：“既然要考试了，要不要再接就得再看情况了，这段时间用力过猛，已是感觉到精神上有点支撑不住。”　　　　他每日晚睡早起，精神疲倦，为了使自己保持清醒，总是提前不少时间到达学堂，和朋友们打闹一番，以便恢复精神。有时听课途中实在累了，就猛掐自己大腿，后来大腿掐到青了，再下不去手，就逼同桌掐。活了这些年，孟海平第一次懂得书中所言悬梁刺股之感，虽然痛苦却有别样的成就感。　　　　“我听舅母说，表哥这些时日学问突飞猛进，夫子次次表扬，看来成为府生指日可待了。”　　　　通过考试成为府生，不仅能更受夫子青睐，最实际的还是食宿或减半或全免，对于普通学子是个不小的诱惑。之前孟海平学问平平，孟家人想也不敢想府生之事，只想着让他顺利入学便是，如今看上去似乎也有那么一点希望，自然心中的期盼也大了起来。　　　　孟海平一听，便知他娘整日都在给他人宣扬他有望成为府生之事，无奈至极，只得苦恼道：“我这叫临时抱佛脚，佛脚好抱，无奈别人抱得更紧更实。还是譬之登山更为贴切，之前我还在山脚村庄，人家已在山腰，等我喘着气一股劲爬到了山腰，人家或许已经汗流浃背快要登顶。看着我与他们距离缩进了，其实只是我基础太低，一开始爬得自然轻松，而别人从山腰继续爬，越往上越陡，自然看上去格外辛苦却进步平平。”　　　　魏芊听得合不拢嘴，半晌感叹道：“表哥，你说得好有哲理，真不愧是读学堂的人！”　　　　“咳咳……”没来由收到一顿夸赞，孟海平握拳轻咳了两声，声音低沉起来，“只是随意打了个比方，表妹谬赞，惭愧惭愧。”　　　　过了没两天，孟海平抽空前往德宁书坊，结算了这段时间的工钱。要之，终归是知识含量不高的辛苦钱，说少倒也不少，但却比孟海平之前想象的少不少。　　　　赚钱不易，这么一看，想要自己打点杂工，攒点食宿钱，须得是个持续的活儿，边攒边用、边用边攒，要想一劳很多逸，至少这份工的水平是达不到的。　　　　这样一想，孟海平又有些心猿意马，直想着考取府生，这样便能省下一大笔钱，可不比在这辛苦工作划算得多。但府生名额有限，离考试不过四五个月，说起来孟海平自己也不甚有信心。　　　　虽然钱数量不多，但第一次赚到钱，孟海平心中仍是豪气满满，颇为自豪。之前，他便计划着，等拿到钱后找个借口给娘买个小礼物，再给三个妹妹一人买一件衣裳，之后觉得不可厚此薄彼，便盘算着给家中从老至小所有人都添置一些小物件，算是尽到自己孟家长子长孙的一份心，谁知工钱不多，恐怕不能给每个人送礼物，若只给其中一二人买，又恐怕令其他人伤心，左思右想间，只好忍痛放弃。　　　　不过学堂里的同学却不打算放过他。原本抄书一事便是同学介绍的差事，既然差事完成，工钱到手，男同学们几声撺掇，让他请客大搓一顿，碍不过情面，孟海平只好让同学寻个好地方，大家吃香喝辣，谈天论地，再叙叙情。　　　　结果直到当晚子时，仍不见孟海平回来。　　　　王氏急得在院中来回踱步。　　　　“阿平长这么大，从来没有夜不归宿的情况，终归还是个小孩子，哪里会有那么大的胆子不回家呢。”　　　　孟家二老皆已睡下，几个孩子也早早入了睡，王氏亦是临时起意，睡前来孟海平房里看看，谁知房中一片漆黑，空无一人。　　　　孟广铭揽着妻子的肩膀，安慰道：“也是十三岁的人了，和一帮同学出去，有时候吃得尽兴了，大家找个地方围炉夜话也不是什么新鲜事儿，又或许喝得醉了，在附近朋友家住下了也未可知。”　　　　王氏皱眉：“你说得轻巧，这些话你自己信吗？即使他不回来，也不可能不托人回家传消息，他可从来没有在外的先例。”　　　　孟广铭轻轻拍着肩膀，道：“所以我说可能喝醉了，不省人事，哪里有空找人传消息。放心，你看咱儿子叫‘平’，一生顺顺利利的，能有什么事儿，凄惨一点，无非就是今晚和同学露宿野外，冻他一宿。”　　　　孟广铭似乎已默认儿子是不小心喝醉了酒，寸步不可行，只好就地而眠。　　　　王氏不悦：“可别瞎说，如今这天气，在露天冻上一宿可还得了！希望像你说的，真去同学家住了吧。”　　　　“是是是，肯定是去同学家了，放心吧。”　　　　夫妻二人直等到快后半夜，大门却一直紧闭，最终仍是没能等到孟海平的身影，看样子今晚是不会回来了。二人互相安慰一番，只好先行睡去，养足精神，待明日再说。　　　　王氏却一直睡不着，直到天亮才迷迷糊糊睡了片刻，外面稍有走动声，又醒了过来，不过只是家中的人起了身，开始一天的忙碌。　　　　一直等到午时，王氏几次三番去儿子房里，房间仍是规规矩矩保持着原样，丝毫没有人气儿。待到下午，终是意识到事情不对劲儿，连忙差阿凯去县衙叫回了孟广铭，众人这才得知，孟海平竟是一宿未归。