1963年2月17日，迈克尔·乔丹出生在美国纽约布鲁克林一家天主教医院。他是迪洛瑞斯和詹姆斯·乔丹的第四个孩子，也是三个儿子中最小的一个。他还有一个姐姐和一个妹妹。
老乔丹夫妇从小就有意识培养孩子们的自信心和种族自尊心，并注意给孩子们良好的家庭教养，教育他们要有礼貌、诚实并且尊敬老人“我的家给了我争取成功的信念。我小时候所受到的教育非常有益，一直在推动和帮助我成为今天的我。我的品格和笑声像父亲，我的商业头脑和严格像母亲。”乔丹不无深情地说。
老乔丹夫妇的五个孩子在父母的培养教育下健康成长，没有给父母惹太多麻烦，只有迈克尔常常弄出点恶作剧让父母伤神。儿时的迈克尔很有几分像流浪儿汤姆·索亚。他曾在1989年的CBA“戴维·里特曼夜话”节目中谈起过他小时候的一有趣的冒险经历。在他两岁时，有一天老乔丹正在自家后院用手电筒检查车子的发动机，没注意迈克尔好奇地在玩弄通电线路，小手触及了电线的接头，被摔出一米多远，差一点丧了小命。五岁的时候，他的父母禁止他玩斧头，他不听。有一次他偷偷拿斧头到外面去劈柴，结果一不留神，斧头没砍中木柴，却砍到了自己的脚趾。他痛得又喊又叫，回到家里父母也手足无措，只好请来一位没有行医执照却自称是医生的女邻居，这位女“医生”上来就在迈克尔鲜血淋漓的脚趾上浇了一大盏煤油，痛得迈克尔大喊大叫，但却止住了流血。
1970年迈克尔十三岁的时候，随家人搬到北卡罗莱纳州南郊小镇威明顿。在那里，老乔丹夫妇买下了一大块土地以供孩子们打球、骑自行车和举行摩托车比赛，而调皮的迈克尔却常常把自己翻进沟里。有一次，‘为模仿当时飞越驾驶摩托车的新闻人物，小乔丹骑着一辆摩托车，带着哥哥拉瑞，想冲上一个泥墩，飞越一条水沟，结果没有成功，两人都摔得皮开肉绽。乔丹想瞒过父亲，把伤疤用布遮了起来，但老实的拉瑞却“出卖”了弟弟。虽然受到父亲严厉的批评，但乔丹并没有就此住手，他又偷偷练习了好几次，直到老乔丹发现后，责令他将摩托车卖掉为止。
当乔丹一家到达威明顿时，当地的种族争端已趋缓和，社会环境相对比以前好得多。由于可供黑人孩子和白人孩子共同就读的联合学校还没有建好，迈克尔姐妹五个的主要活动就是体育运动，他们玩篮球、檄揽球，有时比赛跑步、跳远。
在所有孩子们喜欢的运动项目中，唯有游泳让迈克尔感到恐惧。在他七岁那年，有一次和一个小伙伴下海玩水，在岸边浅滩上平躺着，让海浪轻轻托着他们摇晃。突然间…个回头浪把他们卷向大海深处，不会游泳的两个孩子吓傻了，拼命地挣扎，小伙伴竭力拉着乔丹向水下沉去。惊恐万分的乔丹拼命向岸边划去，可小伙伴却松开了紧拽着他的小手……眼睁睁地看着小伙伴溺死，从此使他对水敬而远之。“凡是到可能落下水的地方，我都会特别小心。”成年后的乔丹老实地承认，“如果是在游泳池边举行的大型酒会，
人又很多，有可能意外将我挤落泳他的话，那我会远离池畔，首先我会弄清楚哪一边较深。然后离远一点，就算是站在比较浅的一边，我也从不贴着边缘站。”
由于孩子多且都好玩，乔丹家很快成为附近孩子们聚会和玩耍的中心。迪洛端斯·乔丹说：“迈克尔是我所有孩子中最好玩闹的一个。他总是喜欢往人多的地方凑，如果有什么东西需要尝试，那他一定是第一个。他比任何人都更需要约束。”詹姆斯·乔丹说：“迈克尔总是故意跟我们作对。如果我们告诉他炉子烫人，不要碰它，他偏偏去碰它；如果他看见写有‘油漆未干’的电线杆，他会伸手摸摸它是否真的没干。”“所有的孩子都派有一些家务活，迈克尔时常耍小脾气，故意把他该做的事弄得一团糟，这常常令我们十分恼火。有一次我甚至发现他把自己的零花钱付给其他孩子而让他们帮助他做家务活。”
不仅在家中不愿意干活，乔丹在学校读书时也不愿意“多动脑筋”，更不愿意做那些“烦人的”家庭作业。整个小学和初中阶段，乔丹的字习成绩一直徘徊在B和C之间，但地却非常热衷各种竞赛，父亲实在彻底明白迈克尔不可能继承自己的事业，成为一名合格的机械师后，决定对他因势利导，指导儿子在自己后院的简易篮球场上字刁篮球规则。很快，迈克尔就成为小学篮球队中的一员虎将。
迈克尔从向其他人的挑战过程中渐渐明白了一些道理，他知道了适当的自我约束能使他在参加各种竞赛时免受伤害。在体育方面他向比他大一岁的哥哥拉瑞挑战；在学习上他与比他小一岁的妹妹岁丝琳比赛；在其他方面，他向自己的父母挑战。青春期的到来使迈克尔的生活麻烦频出。他在初中一年级时就被停学三次。一次是因为他离开学校去练习跳跃投篮，一次是因为他把一支冰棒扔在了叫他“黑鬼”的女孩头上；一次是因为与一个男孩打架——这个孩子把迈克尔辛辛苦苦画在学校篮球场上的地线擦掉了。读初三时，迈克尔打了他“平生最后一次真正意义上的架”。一天下午，乔丹准备和同学一起打棒球，征得老师的同意盾，做和一个要好的同学提早几分钟下课，到空地上去画线。正当二八计开心心地用粉笔画出了棒球场，准备招呼同学过来玩的却腰，一个日人孩子过来间他俩在于什么，为什么不去上课。乔丹拍强于上的粉笔灰，回答说他们几个同学下课后要打棒球。谁知这个曰人馁于不屑一顾地嘟哝到：“谁在乎你们这些黑鬼要干什么！”
乔丹一听，顿时怒火中烧。当时正在放映反映美国黑人生活的电视连级剧《根》，而且全国的民众好像都在看这部电视剧，所以他认为受这部电砚剧的影响，自人说话时应当小心些才对。但这个孩子太肆无忌惮，乔丹几乎是不假思索地冲了上去，钮住他打成一团，直到闻汛赶采的其他同学将他们拉开。乔丹到了想被朋友们戏称为“小孩头”的发型十分敏感，他曾在CBA“60分钟名人访谈”节目中告诉主持人戴安娜·索亚说：“许多人都挑我的刺，并且在女孩子面前嘲笑我。他们嘲笑我的发型，嘲笑我好吐舌头及其他一些与众不同的生活细节。女孩子们也跟着起哄，这样，我得不到她们的好感，也无法同她们中的任何一个人会。”有个高乔丹一年级的女孩安琪拉·维斯特长得很漂亮，乔丹从小学五年级时就希望她能喜欢自己。每天早晨上学时，乔丹特地在校车上帮她占座位。但每次安琪拉上车后，。总是宁可和其他人坐在一起，就算三四个人挤一个位子，她也从不坐到乔丹身边。“尽管如此，我还是天天帮她占座位。”乔丹回忆说，“一直到高中毕业，她都没跟我约过一次会。”
这导致乔丹在上十年级时成了兰尼高中选修家政课的少数几个男孩中的一个。他干家务活的能力得到了提高，在 CBA“60分钟名人访谈”节目中，乔丹回忆说，当年几乎每个到他家里去的人都会看见他手拿吸尘器打扫卫生或整理衣物。这些事被传扬开来，使得人们把他当成一个合格的好青年——一个敏感时代的合格青年——要知道，他并没有像许多同龄人一样，整日游手好闲，酗酒斗殴。