在那个时代，迈克尔最好的朋友和最硬的对手都是他的哥哥拉瑞。拉瑞在参加体育运动方面比乔丹更刻苦，而且他的弹跳能力颇为惊人。乔丹对哥哥很敬重。在兰尼高中棒球队打球时，他坚要穿23号球衣，因为这个数字差不多刚好是他哥哥拉瑞的球衣号码“45”的一半。
15岁时，乔丹身高长到了 l米88，读高中10年级。父母对孩子的家教很严厉，所以乔丹尽管贪玩，学习成绩还可以，数学还能达到优秀。随着骨骼的发育，乔丹的运动天才日益显露出来，他也真正爱上了篮球，不过使他篮球技术产生飞跃的却是源于一段他铭心刻骨的耻辱。
美国的高中篮球队分为两个级别，一队代表学校打比赛，二队则是陪练。迈克尔以为凭自己的本事完全可以进入一队打主力，于是他和好友罗里奥一起报了名。张榜那天，两人结伴到校体育馆去看榜，结果他的朋友榜上有名，而他把榜从头到后看了几遍也没找到自己的名字。放学后，迈克尔奔回家中，关上房门抱头痛哭。他的自尊心大大地受到了伤害。不过倔强的他硬是去找教练，希望允许他随队训练，教练告诉他说：“你个子大矮，反应也不快，打篮球的前途不大。”迈克尔失望而归。
校队参加地区比赛时，迈克尔又来请求教练能随队看球。在他苦苦央求下，这位教练心软了，同意了他的请求，不过他必须为校队的队员看管衣服。为了看球，小乔丹只好抱着衣服进场。这段时间，乔丹开始苦练技术，他每天练4个钟头。前两个钟头跟二队练，后两个钟头与一队练。训练结束后他还给自己加码，一有时间他就会拍着球找个篮球架，挥汗如雨。这种习惯一直带到NBA。刻苦训练使乔丹打下了极为扎实过硬的基本功。一年之后，校队一队的大门再也无法拒绝他了。那时他个子窜到1．91米，篮球技艺和日见突出。
乔丹以后回忆这段经历时说：“这也许是一件好事，饱尝失意的我暗暗发誓，今后你再也不能遭受这样的折磨了。”而那位拒绝过他的校队教练也因此出了点小名。他说：“虽然曾拒绝过他入队，但毕竟还是我发现他。”当老乔丹夫妇看着两个儿子在自家后院的土篮球场上互相推推搡、你争我夺的时候，他们没有立即意识到二人的手足之情是何等之深。在刚开始的时候，拉瑞总是在比分上超过乔丹，乔丹为此十分恼火。在乔丹开始读高中二年级时，二人在自家后院的篮球比赛这些比赛大多数都以互相殴击结束。迈克尔已初步形成了他个性中的一个基本因素：喜欢竞争。不管是什么比赛，正式的或非正式的，乔丹总是想方设法去赢，而且敢于接受任何挑战。乔丹认为竞争是神圣的，因为竞争是他自我发现的一把金钥匙。但乔丹当时只知打球，对通往职业篮球生涯的做法一窍不通。当时许多篮球新星首先要与大学篮球队签约，然后再渐渐提高名声。虽然有消息传出说，乔丹有望培养成一名职业选手，但他读到高中三年级时还没有进入各大学篮球队公开发布的最有希望的300名新手的名单中。
对乔丹来说，在那时不引入瞩目当然很痛苦，但也有它的好处。因为乔丹不像那些年轻的体育明星，有着这样或那样的压力。他没有理由把自己想象成一个明星、也不用担心因成绩不佳或表现不好而辜负了别人的期望。所有这些都给了乔丹获得了正常成长的契机。
在进人高中三年级前的暑假里，乔丹参加了阿巴拉契亚大学举办的篮球夏令营，之后又来到了北卡罗莱纳大学篮球夏令营，该营的教头是北卡州有名望的大学篮球教练迪思·史密斯。当时与乔母同桌的男孩名叫布兹·彼得森，他和乔丹同打一个位置，二人配合十分默契，球技绝不亚于当时该州那些知名的大学球星。在随后的两年时间里，他们先在全州高中篮球赛中配合，随后又在北卡大学同室共寝。在朝夕相处中，二人结下了真挚的友谊，成为极亲密的朋友。
北卡州的篮球权威认为彼得森是一个出色的未来篮球明星。他已获选进入匹兹堡的豪威·格芬克尔“五星篮球营地”，在那里全美最优秀的高中篮球选手将得到全美最知名的教练的指点，而且可以接触到全美每个大学篮球队派出的物色新人的“伯乐”。在那里打球十之八九可望获得大学奖学金。乔丹不像彼得森那样吉星高照。堪萨斯大学篮球教练洛伊·威廉姆斯，那时是迪思·史密斯的助手之一，他是少数几个了解乔丹实力的人之一。他竭力推荐乔丹到“五星篮球营地”学习。营地经理碍于威廉姆斯的情面，接受了乔丹，并在营内为他安排了一份临时工作，以便他能够挣足学费。
乔丹未被邀请参加该营举办为期3周训练班的第一届，因为这一届是专为各球队未来的种子选手而安排的。但乔丹很快以自己的实力证明营地这种安排是何等的错误。“乔丹带球过人和投篮的本领让大家都吃了一惊。”营地教练回忆道。“他走上场后就像是玩一种样……，”营地官员汤姆·康查斯基告诉《纽约时报》记者说，“乔丹在投球以前竟然跳得那么高，就像无人防守一般。”乔丹很快就超过了一些各大学互相追逐的最有潜力的未来新星，而且连续两周获得营地“最有价值的运动员”称号。他也第一次认识到自己的前途所在。“就好像一个会魔力的人突然拍了拍我肩膀，并对我说‘你注定要成为人物，成为一个众目所瞩的伟大人物’!”乔丹回忆说。
乔丹的母亲迪洛瑞斯·乔丹回忆说：“在乔丹读高三时，就有许多人登门拜访，来的大多是大学里负责招收体育生的官员。我们当时遇到了不少麻烦，因为我们没法知道谁把乔丹看作是人，而谁又把乔丹看作是篮球机器。”乔丹夫妇领着儿子先后参观了马里兰州、南加州、纽约州十几所大学，最后还是回到了位于卡佩尔山的北卡大学。
迪洛瑞斯是个地地道道的北卡州人，但她的儿子却不愿承认自己也是个地道的北卡州人。“随着年龄的增长，我开始憎恶北卡州。”乔丹说，“我妈妈喜欢费尔·福特(毕业于北卡大学的 NBA明星)，但我却难以容忍他和北卡大学那帮家伙。”但乔丹自己也发更趋激烈。现在，他这样说颇有点口是心非。等他亲自到北卡大学参观后，他发现一切都比他预想的要好得多。乔丹最后决定进人北卡大学学习。迈克尔说北卡大学“更注重文化学习，而不是体育运动”，他这种感觉可能只对了一半。不管北卡大学学术成就如何骄人，仍十分注重体育项目，尽管校方总是在宣扬“科教兴校”。