叶冰从小长在琅琊山，也很少出过远门，如今一人在外，心中虽然一直不安，可又有些自由自在的好处。她从滁州出来之后，一直不能忘怀那日在琅琊山之事，而自己知道的唯一线索就是吴莹是在淮北遇害，有心要前去查个清楚。她从皖西折向北走，没几日就到了淮南西路的寿春府，寿春府本是古淮南国所在地，战国时期，秦楚交战的后期楚国也曾在此定都，周围碧水青山，风景甚好，叶冰本就不急着赶路，便在寿春府停留了几日。　　寿春府的城墙据说是按照战国时代，楚国定都此处时都城城墙的形制所建，四面城门，东西南北各曰宾阳、定湖、通淝、靖淮，以其东据寿阳，西临尉升湖，南靠淝水，北望淮河之故。寿春府往北，有八公山坐落，相传是汉代淮南王刘安与淮南八公得道成仙之处。八公山山泉甘美，当地人多用来做泉水豆腐，味嫩鲜美，闻名一方。　　叶冰每天住在城里，吃遍了城中美味，傍晚便到城墙根下散步，走到浑身热乎了，再回去休息。一日她走到尉升湖畔，尉升湖因在寿春府西，当地人也叫它“寿西湖”，《水经注》中曾记载：“肥水入芍陂，又北，右合阎涧水，积为阳湖，阳湖水西北径死虎亭，南为横塘西注。”书中还记载了刘宋时期豫州刺史殷琰割据寿阳，杜叔宝败走之事，还有北魏裴绚在此投水自尽之事，千百年来的兴衰过往，尽在此处。　　尉升湖宽广五十里，南接淝水，北通淮河，此时本就是秋高气爽的季节，环湖的山上草木凋零，夕阳垂挂在山头，余晖印在湖中，时不时林中一排排飞鸟往南飞去。叶冰看着眼前的景象，心如止水，几千年来的诸侯争霸，眼下的江湖纷争都被抛诸脑后，看着眼前，审视自己所烦恼的那些事情，只觉得自己渺小不已。　　叶冰在寿春闲玩多日，又去了周边市镇，也都十分有趣。寿春西南有一处市镇名叫韩摆渡，叶冰行至此处，见到了界碑上的名字，觉得十分有趣，便前去游玩。　　谁知这韩摆渡只有镇口有些人烟，再往里去，都是山路。叶冰本想作罢，可是镇口有人告诉她，此处山路本是往淮北去的商道，十几年前一度商旅甚多，只是后来逐渐荒废了，鲜有人往。叶冰一听，起了猎奇的心思，想看看这旧时的商道究竟怎样的，便沿着山路往前走去。　　叶冰走这一路上，虽然脚下有路，可周边野草丛生，除了低矮的灌木，路边除了有几个废弃的亭子和茶摊，也没什么景致。叶冰一直走到未时前后，早已饿得前心贴后背了，可是此处连个喝茶的棚子也没有，叶冰只能硬着头皮往前走。　　又走了二三里地，叶冰见前方隐约有袅袅炊烟，心想：“总算是有人家了！”连忙加快了步伐，不过一里开外，只见山路通向了一片平整的地方，而眼前豁然开朗，正对着的是一家酒肆，墙头挂着一个酒幡，时不时地随风而动。　　叶冰心中大喜，一溜烟地跑到了酒肆当中，店小二见来了客人，慌忙上前招呼，安排叶冰落座。叶冰环顾了一下，小店并不大，不过四五桌，除了自己，边上还有一桌两位客人。正厅背后看上去还有后院，可能是供往来行商住店之用，正厅悬着一块木匾，上书：“临淮客栈”。　　店小二给叶冰上了茶，叶冰问店小二道：“你这客栈也不靠着淮河呀，怎么要叫这个名字？”　　店小二笑道：“老板本来是在淮河边上开客栈的，只是前几年打仗，搬到这来，这不生意就差了很多。”　　叶冰点了点头，深以为然，店小二又道：“这位小姐要吃点什么？本店的包子十里八乡都是有名的，要不来上一笼？”　　叶冰素来不喜欢吃包子馒头之类的面食，摇了摇头道：“不用不用，有什么新鲜的蔬菜，来点就好，还要一碗米饭。”　　店小二应了一声连忙跑到后堂准备，叶冰闲着无事，看了看周围，目光落在了旁边一桌客人的身上。　　那桌客人是一男一女，那男人坐在上首，侧对着叶冰，个子甚高，他身上穿着绸子衣衫，腰间佩戴着腰刀，相貌很是粗豪，大耳朵，大眼睛，大鼻子大嘴。他身边的女子背对着叶冰，穿着蜀锦衣裙，个子似乎不高，满头金银珠翠，一头乌黑的秀发披散在肩上，那女子削肩细腰，背影看上去甚是美艳。　　宋代之时，良家成年女子皆束发，未嫁时在脑后结成发辫，出嫁之后则梳成发髻，只有总角孩童和青楼女子才披散头发。叶冰见那女子披着头发，知她是个风尘女子，可是背对自己，却看不清她的样貌。　　叶冰从小到大几乎没有见过风尘女子，心里有些好奇，便一直盯着那女子看，女子偶尔同那男子说话，露出半边侧脸，叶冰只见她肤色白腻，脸型圆润，画着长长的远山眉，睫毛甚长，小小的鼻子和嘴巴，侧面看去令人十分舒心。叶冰虽然是个女子，也忍不住多看了几眼。　　店小二不一会就将叶冰的菜上齐了，都是些清爽的蔬菜，配上米饭，叶冰只觉得食指大动。正吃着，忽然听见店小二招呼道：“这位公子打尖还是住店？”　　门口的客人似乎有些犹豫，许久没有动静，店小二又道：“这位公子，您怎么了？”　　那位客人顿了半天，才说：“我很饿，可是没有钱。”　　他这话一说，叶冰抬起了头看了看他，旁边的女客不知为何身上一颤，男客瞪了她一眼，她似乎很是害怕，也不敢回头去看。　　但凡开酒家的，都十分厌烦这种乞讨之人，而这店小二却笑道：“谁没有个囊中羞涩的时候，我给您拿两个包子，您坐着吃。”　　“小二！你让这位公子坐到我这，我请他吃饭。”叶冰看着门前的客人，吩咐了店小二，那客人抬头一看，惊道：“你怎么在这？”　　叶冰笑道：“柳公子别来无恙。”　　原来眼前的客人正是故人柳思齐，他一见了叶冰，登时魂都飞了，只是木木地跟着店小二坐在了叶冰身旁，痴痴地看着她。叶冰见柳思齐衣着尚是体面，可是脸上尽是风霜憔悴之色，更何况方才他在店门口说自己无钱吃饭，更是奇怪。叶冰问他道：“柳公子，你这是怎么了？”　　柳思齐这才回过神来，叹了口气，道：“那天在琅琊山，你走了之后，大家都打成一片了，我跟芸儿乘乱跑了。本来想着一起回山东，可哪知前天一觉醒来，芸儿不知道哪里去了，我的行李都放在她那，也都不见了。我也不知道往哪去，走啊走，就到这来了”柳思齐满脸疑惑，问叶冰道：“你说芸儿会不会出什么事呀？”　　柳思齐这样一问，叶冰只觉得哭笑不得，柳思齐这般描述，显然是芸儿带着细软，甩掉了柳思齐，自己跑了，而他确还在担心芸儿的安危，真不知是不通世故，还是真的痴傻。可是叶冰不肯拂了柳思齐的心意，只是道：“不会的，芸儿一定是怕自己拖累你，才悄悄走了。”　　柳思齐听叶冰这么一说，深信不疑地点了点头，又问叶冰道：“那叶姑娘你怎么在这荒郊野外呀？”　　叶冰道：“说来话长，我也是路过这里。”　　柳思齐也不再问了，叶冰叫来了店小二，要了二十个包子给柳思齐，又倒了些茶水给他，柳思齐一口气灌了许多茶水。不一会儿热腾腾的包子就上了桌，柳思齐大概是饿得急了，拿起包子就往嘴里塞。　　店中的包子闻起来极香，不知道用什么工艺，柳思齐本来就饿，更是吃得狼吞虎咽。叶冰掰开了一个，见里面的肉馅红彤彤的，还往外滋着油，问店小二道：“你们这包子什么馅的呀？”　　店小二道：“这都是用香油腌渍的牛肉，香得很！来来往往没有不爱吃的。”　　叶冰笑了笑，将包子放了回去，对店小二道：“你们店里和气生财，所以大家才都喜欢！”　　店小二笑道：“过奖过奖！”　　旁边一桌的客人似乎闻见了冲鼻的香味，也让店小二上了两笼包子尝鲜。一时间酒店当中，都是肉包子的香味。　　叶冰看着柳思齐吃着包子，想到了那日在琅琊山他拼死保护自己的场景。可是柳思齐口中称自己曾在舒州渡救过他的性命，她却一点都想不起来了。叶冰想着要不要问一问柳思齐，忽然店小二的声音再次传来：“二位打尖还是住店。”　　一个女子的声音道：“大中午的，住什么店，打个尖就走。”　　叶冰本想着这小小的荒山客店，没想到竟然生意如此的好，谁知听到这女子的声音，她心头一紧，抬起头来一看，登时一股凉气蹿上了脊背。　　来人是一男一女，那女子见了叶冰，先是一愣，接着狞笑道：“师妹，咱们可真是冤家路窄！”