公元1368年，元朝在中原长达九十八的统治接近尾声，乞丐出身的朱元璋，相续打败同为起义军将领的陈友谅和张士诚。随后，他在南京建明称帝，是为明太祖。而朱元璋本人，也成为了中国历史上唯一一个乞丐出身的皇帝。

明太祖朱元璋登基后，他一片雄心壮志，势必要将元朝残余势力彻底赶出中原。于是，同年明军挥师北伐，当明军杀到大都时，孤立无援的元顺帝已经携带妻儿逃之夭夭。至此，元朝的统治结束，同时，被元朝霸占了将近四百多年的幽云十六州，也重新回到了明朝的怀抱。

然而，就在这个大家共享繁荣的关键时期，生性多疑的明太祖朱元璋，却学起了“杯酒释兵权”的赵匡胤，他先后发动了震惊明朝的“四大屠杀案”。此后，明太祖朱元璋终于安心稳坐大明江山。但这却间接导致了明太祖朱元璋死后，明朝廷中无一将领可以和燕王朱棣对抗的局面。

公元1398年，明太祖朱元璋去世，孙子朱允炆在“兄终弟及、父死子继”的制度下，成功登上帝王之位。

建文帝朱允炆走马上任，他下定决心，要像爷爷明太祖朱元璋一样成就一番霸业。但建文朱允炆空有一腔热血，可朝中却没有一个得力的武将可以帮忙，于是他只能和亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋。

他先以不同理由，流放或逼死了周、代、齐、湘四王；紧接着又以边防紧张为名，将燕王朱棣的精兵调离了燕地北平，并想趁此机会彻底铲除燕王朱棣。但朱棣早有意料，因此他并没有让建文帝得逞。

公元1398年，燕王朱棣采纳谋臣姚广孝的建议，他以“清君侧、靖内难”的名义，发动了长达四年之久的“靖难之役”。

公元1402年，燕王朱棣在南京登基，是为明成祖。然而，此时的明朝廷，却对朱棣称帝极为不满，朝中大臣对朱棣夺位称帝的事更是嗤之以鼻。于是，为了改变自己“德不配位”的坏名声，明成祖朱棣不得已改变自己好战的习惯。

同时，他还召集上千名文官编写《永乐大典》，并想以此来洗刷自己“德不配位”的罪恶感。除此之外，明成祖朱棣还将都城从南京迁往北京，自此奠定了北京成为全国政治中心的基础。

明成祖朱棣还积极委派郑和下西洋，也因此开创了大明王朝史上，最繁荣的海外贸易新局面。

公元1424年，明成祖朱棣病逝，享年64岁。明成祖朱棣死后，其子朱高炽继位，是为明仁宗。