木盒里铺着暗红绒布，中间那只人耳渗出血珠，滴落绒布融为一体。

吉祥恐惧失声，心脏像沉入冰冷海底，骤然停顿过后，濒死求生般狂跳起来。

盒子里那只人耳随她手腕摇晃，青灰耳廓像死而复生的冥蝶轻微颤动，诡谲至极。

“大人……”吉祥从憋窒胸腔里挤出一声轻唤，身上力气被抽离之时，猝然跌入熟悉的温暖怀抱。

裴砚舟感应到强烈的惧怕，飞奔出来看她盯着手里的盒子，脸上血色褪得一干二净。

他将她拥入怀中听到那声呼唤，在她耳边柔声安抚：“我在，莫怕。”

裴砚舟接过她手里的盒子和勒索信，看到那只人耳怔了一瞬，旋即递给紧追而来的钟朔。

他将吉祥打横抱起送回房中，想起有位瑶医送给她清心丹可以缓解晕血。遂解开她腰间的鸳鸯荷包，取出那支青瓷瓶倒出药丸，掰开她嘴唇喂进去两颗。

须臾，吉祥缓口气醒过来，看到坐在床边愁眉不展的裴砚舟，轻抬小手覆上他手背。

“小祥子，你醒了。”裴砚舟指尖陷入她指根与她掌心相贴，另一手指腹抚过她微凉脸颊，目光柔情缱绻痴缠在她眼梢。

“大人，勒索信。”吉祥红着脸移开视线，往门外方向看了眼，“沈栀真被绑匪挟持了，不是开玩笑的，那只耳朵好像就是他的。”

裴砚舟此刻忘了自己身为县令的本分，他从未感受过那般跌宕的情绪，心有余悸地轻叹：“你没事就好。”

钟朔手里捧着木盒站在门外进退两难。

他怕大人急于查验证物，又怕吉祥还没醒，大人静不下心。

踌躇之时，吉祥打开房门拽他进屋，脸色粉润如初：“钟大哥，我好多了，你快把盒子和勒索信拿给大人看看。”

钟朔好奇裴砚舟有何奇招，但也不好多言，随手将巴掌大的盒子放在桌上。

裴砚舟面色如常翻看那张勒索信，文字冰冷，没有任何转圜的余地。

“请裴县令转告沈旭庭，筹齐八千石粮食装进油布麻袋，十日后运送至土坝村，否则沈栀下场如见面礼。”

吉祥认真读了一遍，抬头望着裴砚舟倍感焦虑：“大人，难道我们推测有误？沈栀不是离家出走，而是真被绑匪劫持了？”

裴砚舟没有急于回答，反复察看勒索信：“信上笔迹与之前不同，很明显是出自两个人。”

“而且这次绑匪目标明确，用沈栀一条命换八千石粮食。他知道这对沈东家来说不是难事，十日期限也是比较合理的考量。”

吉祥紧拧柳眉：“原来真有绑匪，沈栀要是闹着玩，怎么可能割下自己的耳朵？”

造孽，沈家夫妇得知儿子受伤该有多害怕。

既然是真刀见血的劫质案，谁也不敢有丝毫耽搁。

裴砚舟打开盒子查验那只人耳，吉祥含服清心丹也不觉头晕，拿起纸笔坐在他身边记录。

“这是一只右耳，切口边缘平整，应该是被利刃活生生割下来的。”

吉祥顿觉耳根生疼，下意识揉着自己的右耳：“至少沈栀现在还活着，若是在他死后割下耳朵，切口就不会流血了对吧？”

“尸体血液凝固，死后伤口僵硬。”裴砚舟指尖碰了下那片耳朵，“从骨肉韧性来看，他右耳被切下来不过半个时辰。不出意外，绑匪就在附近监视我们的举动。”

“绑匪真是太嚣张了，衙门被贼惦记头一遭啊。”吉祥双手捧起木盒，凝神察看周围可能留下的指纹，一无所获。

但她发现耳轮上有两颗黑痣，若要辨认伤者身份，还是得去见沈家夫妇。

“大人，如果我们之前的推测没错，沈栀自行离开祖宅在先，随后落入绑匪的圈套。那么找出写第一封勒索信的假绑匪，总该有发现的。”

裴砚舟也是这么想：“高县丞和沈东家今日能赶回来，我们先过去等他们。”

吉祥带上第二封勒索信和装着人耳的木盒，随裴砚舟又去了沈家祖宅。

沈夫人整夜无眠，神情恍惚地迎出来：“裴大人，家夫至今未归，栀儿也没找到，我真是不知该如何是好……”

她说着眼圈发红又哭出来，吉祥不敢把疑似沈栀的耳朵拿出来了，怕她受不住打击。

裴砚舟谨慎打量院中走动的沈家族亲，平心静气跟沈夫人商量：“别找了，把他们都叫回来，本官有话要问。”

沈夫人愕然也不知反驳，连忙派管家将族亲们都叫到院子里，听候裴砚舟的吩咐。

半盏茶工夫，院内站满了男女老少。

裴砚舟和吉祥相视一眼，分别走进人群中，将年长者和妇孺请到房中坐下。

不多时只剩下十余名小伙子，有人脸色木然懵懂无知，有人眼神闪躲惊慌失措，其中有个胖小子满头冷汗浑身哆嗦。

吉祥和裴砚舟不约而同走到他面前，胖小子像乌龟紧缩着脑袋，恨不能找条地缝钻进去，闭上眼睛嘴里念叨“看不见我”。

吉祥靠近他闻到那股酸甜味，眼前一亮，朝裴砚舟激动点头。

裴砚舟顺势扣住胖小子手腕不许他乱动，留意他衣袖有片深色渍痕，手指捻了捻轻微发黏。

“就是他！那个假绑匪！”吉祥恼怒地指着胖小子，昨晚被这群犊子耍得团团转，结果沈栀玩火自焚引来了真绑匪。

胖小子本就做贼心虚，被裴砚舟抓住后，他手脚抖得不成样子，双腿发软往地上栽去。

裴砚舟沉着脸斜扫其他人，又有几个小伙子哆嗦着跪下去，正是昨晚围坐在火堆旁，陪沈栀啃鸡腿的那帮堂兄弟。

沈夫人如坠五里雾，头重脚轻地上前追问：“裴大人，他们都是栀儿的堂兄弟，你抓他们作甚？”

“果然是自家人，难怪本座白忙活一场。”吉祥扯住胖小子的衣袖，将手边那条枕巾丢给沈夫人，“你叫他们自己交代！”

沈夫人捧起枕巾不知所措，忽闻院外响起马蹄声，管家扯高嗓门大喊“老爷回来了”。

沈旭庭听说裴砚舟抓住侄儿审问，冲进院子看到那帮小子跪倒一片，见到他都吓得哭爹喊娘。

高勇抹去脸上热汗追进来，还没搞清楚状况，跑到裴砚舟身后朝他摇了摇头。

裴砚舟看他一脸为难，明白卢知州没上钩。

“夫人。”沈旭庭扶住快晕倒的妻子，从她手里夺过那条枕巾，看向吉祥揪住的胖小子。

昨晚他无心分辨那股气味，奔波整晚冷静下来，意识到其中有诈，心跳猛地加快。