他闻了下枕巾，嗓音低沉沙哑：“乌梅止咳汤，小秋，莫非是你挟持了栀儿？”

胖小子呜哇一声哭起来，跪在地上朝沈旭庭磕头：“不怪我啊，是沈栀要我们那么做的。”

“他不想一辈子被困在医馆里，也不想接管泰春堂，他说等拿到钱分给各家，以后都不用行医做药了。”

“岂有此理！”沈旭庭气得呕血，倘若沈栀就在他面前，家法伺候都难消怒气。

围观的族亲却按捺不住怒火，有个大叔冲出来，劈头盖脸狂扇胖小子一顿。

“孽子，你竟敢挟持少东家，背弃祖宗有辱家门，看我不打死你！”

那群堂兄弟都被自家爹娘揍得不轻，闷头哭也不敢喊冤。

吉祥看着解气，但当下找到沈栀要紧。

裴砚舟挥袖厉斥：“住手，问他们沈栀在何处。”

众人回过神赶紧追问，胖小子哭得稀里哗啦跑前头领路，沈家夫妇互相搀扶奔向后山。

吉祥和裴砚舟沿途查看周围环境，这里就是沈栀消失的地方？真绑匪何时潜伏在附近，究竟是蓄谋已久还是临时起意？

胖小子跑向那堆草垛，指着地上熄灭的火堆：“昨晚我们就在这里陪沈栀聊天，等他睡着我们就回去了，今早过来却没有找到他。”

他们找遍后山不敢相信沈栀真的失踪了，哥几个怀揣心事都没声张，侥幸地以为沈栀只是下山去散心。

纸包不住火，他们挨顿打也认了，眼下却为沈栀担忧，怕他从此浪迹天涯不回来了。

“栀儿到底在哪儿？”沈旭庭急得发疯，他管教无方怎样受罚都好，但要让他先见到儿子。

胖小子等人哭着摇头，他们实在不知道沈栀的下落。

“让开，你们都往后退。”吉祥不许众人跟进来，钟朔和高勇拉起人墙保护现场。

“裴大人，求求您尽快帮我找回栀儿。”沈旭庭这趟去襄州府衙，连卢知州的面都没见到。

只有个主簿来打发他，叫他先把八万两黄金捐上来，卢知州才会亲自与他面谈。

他不晓得卢知州防备裴砚舟，只觉求救无门万念俱灰。当他得知儿子离家出走，气恼过后也松了口气。

不料刚看到一丝希望，转眼又陷入无尽的绝望。

“沈东家稍安勿躁，吉县计擅长脚印追踪，也许会有发现。”

裴砚舟握紧了手里的木盒，他看到高勇垂头丧气，就知道这趟无功而返。想必有梁仓司前车之鉴，卢知州唯恐遭他算计不肯接招。

沈旭庭无奈劝退族亲，叫他们回祖宅等着。他和夫人屏息看向吉祥，指望她能找出蛛丝马迹。

“幸好昨夜没下雨，地上的脚印都很清晰。”吉祥分辨过火堆旁的杂乱印记，蹲下来察看草垛前的深长脚印。

“大人，你看，此人脚印长约八寸，宽约四寸半，绑匪应该是高约六尺的成年男子。”她从地上捡起枯树枝比划深度。

“这处脚印比别处较深，可见当时他身负重物，或者说是两个人的重量。”

裴砚舟了然：“你说绑匪背走了沈栀，沿着他的脚印还能继续追踪吗？”

吉祥抬头目视前方：“没问题，包在我身上。”

裴砚舟看到地上的脚印深入草丛，再往里走已经很难辨别。

但在吉祥眼里，前方有两排清晰的脚印，引领着她飞步前行。

裴砚舟紧随其后，钟朔和高勇陆续跟上，沈家夫妇以为有望找到儿子，不顾疲累直追而去。

一行人沿着羊肠小道蜿蜒下山，又艰难蹚过芦苇滩。

吉祥也不知前路是何方，紧盯着那对脚印不放，直到走进某个偏僻村落。

她追踪到枯竭已久的河道边，眼前的脚印突然消失了。

“大人，他不见了。”若说绑匪背着沈栀渡河逃跑，吉祥都能说服自己放弃。

但那条河道里长满野草，没有一滴水，绑匪还能凭空消失吗？

裴砚舟自从来到渭水县，还没见过如此荒凉的地方：“这是何处？”

他回头问了句，高勇挠着耳朵四下张望：“好像……就快到邻县了。”

“裴大人，这里是土坝村。”沈旭庭从小在渭水长大，他看向荒废冷清的村庄，满目苍凉。

“二十年前，有些村民染上瘟疫被衙门封村了，几百户村民不是病死就是饿死。附近村民都嫌不吉利，路过这边都绕道走，久而久之成了人烟罕至的鬼村。”

“鬼村？”吉祥顺着他手指的方向看去，那些破败不堪的土房子，屋顶杂草都长出了半尺高，确实不像有人居住的样子。

绑匪为何要来这里，难道沈栀被鬼挟持了？

脚印这条线索被迫中断，裴砚舟心里还剩下一个疑问，他无法确定那只右耳的伤者身份。

“沈东家，沈夫人，实不相瞒，本官今早在衙门又收到一封勒索信。”

他将那封信递给沈旭庭，夫妻俩看到儿子真被挟持了，眼前发黑揪心地难受。

沈旭庭的胸膛剧烈起伏：“绑匪说的见面礼，莫非是……”

他双眼发直盯着裴砚舟手里的木盒，想看清楚又怕自己承受不住。但除了父母至亲，谁又能辨认出沈栀的身体部位。

裴砚舟不得已打开盒子：“是伤者一只右耳。”

沈夫人惊呼出声泪水决堤，沈旭庭只觉天旋地转，死死地咬紧牙关迫使自己镇静。

“裴大人，给我看一眼。”他声音抖得像刚从冰窟爬出来，身为医者早已见惯血肉模糊的伤口，但一想到那是自己儿子，眼眶瞬间就红了。

沈旭庭屏住呼吸往盒子里看去，手忽地捂住嘴隐忍痛哭。

“是，是栀儿……他右耳有对双珠痣。”