“你也看到了，光是城隍庙中便有六人患病，整个绥县何止十倍百倍，”阿辛平静地看着顾栩念，“你不想知道，城中那些患了疫病的人，都在哪里安置吗？”

顾栩念心头一紧，这数字远比她预想中多得多。

整个绥县才多少人，可算上锡州呢，青峡郡呢？更可怕的是，这疫病或许还会被货郎、江湖客带到任何地方。

“也就是说，他们早知道有疫病，只是瞒下不报？”

阿辛却不再与她多说，只嘱咐道：“先睡，明日我一定陪你……”

他说到这里，突然愣愣地看着山下——

火光冲天！

顾栩念顺着他的目光看过去，浓烟如同漆黑的长蛇，在县城一隅盘旋。

“他们还真的放了火。”阿辛低声说。

“也不知燕子他们，有没有吃到那些糖……”

***

阿辛安置好那些乞儿，便带着顾栩念下了山。

他们并不走官道，反而继续在山林间穿梭，一半路程都在上坡下坡，阿辛不时停下来，用开道的木棍拉顾栩念一把。

“再走便要走到宿县了，你这是要带我去哪里？”顾栩念远远看见了界碑，忍不住停下了脚步。

“就快到了，”阿辛抹了一把头上的汗，“凝神，听。”

顾栩念平时听方言讲白话没有问题，突然听见个文绉绉的词，一时溜了号，不禁茫然道：“我在走路呢，什么都没想。”

阿辛比她更茫然，随后才反应过来她是听岔了，第一次见她出这种纰漏，忍不住笑了起来：“我是让你仔细听。”

顾栩念立刻屏气凝神，风声拂叶，其中隐约夹杂着几声模糊的哭喊。

幽幽咽咽随风而至，如泣如诉。

顾栩念挑眉：“你带我来这里做什么，抓山魈？”

夜宿荒山闻鬼哭的民间传说已不新鲜了，但那毕竟是传说，能发出这啼声的还有山魈。

说不准是有谁猎了山中野兽来打牙祭，若山魈是这疫病源头，倒也说得通。

没等阿辛搭话，她便为难道：“可我没有打过猎，找我帮忙怕是……再说山魈少说也有五十斤重，咱们也拖不下山呀。”

“你往山下看，竹栅栏最高的那处。”阿辛心说就没见过这么不靠谱的官员，特意指给她看。

那栅栏显然是临时修高过的，若按平时的规格，站在此处定不会看到顶端。

顾栩念急切道：“我们能过去看看吗？”

她语出惊人，阿辛懵道：“过去？你不要命啦？！”

顾栩念却没理他，笨手笨脚地往山下跑。阿辛没辙，只好跟上，来到街上见顾栩念还不停步，急忙把她拖到一边，略含警告地摇摇头。

顾栩念正要说话，却猛地捂住嘴，这才没叫出声来。

脚步声伴着铁索碰撞，三人一行，沉默地从他们藏身的岔路前经过。

整齐的脚步声中掺杂着布鞋底蹭过地面的声音，杂乱无章，队伍中似乎有人叹气呻吟，却被哗哗的铁链碰撞声盖过。

顾栩念由惊骇很快平静下来，后背紧贴墙壁，静待这行人经过——看穿着分明是普通士兵的铠甲，头上却扣着铁质的怪鸟面具，略显粗拙的长喙弯曲到胸口。

栅栏向内打开，在队尾三人入内后复又关闭。

就像是一只无声张口的巨兽，顷刻之间便将这条队伍整个吞掉了。

连残渣都不会再吐出来。