永乐城东门大街今日似乎比平日要热闹，人头涌动，熙熙攘攘。　　　　宋暄今天领了工钱，虽然这个月不小心打坏了柳三娘的白玉酒杯，罚了大半工钱，今儿领的工钱早已所剩不多，但宋暄还是高兴，兴冲冲揣了工钱，到东门大街街尾庆丰楼买烧鹅腿。庆丰楼的烧鹅腿驰名永乐城，外皮又薄又脆，鹅肉鲜嫩多汁，卤水入味三分，宋暄每月领了工钱都来买一只，吃完能幸福一个月。　　　　今儿庆丰楼买烧鹅腿的队排得特别长，宋暄好不容易买到了鹅腿，迫不及待站在路边，微微掀起蒙面丝帕就吃起来了，才啃了两口，就被个行色匆匆的路人撞跌在地上，宋暄看着地上沾满灰尘的鹅腿，气的整个血气上涌。宋暄连忙揪着撞到她还径直前走的那个人，骂道：“大街之上横冲直撞，撞到人了知道吗！”　　　　撞到宋暄那个男子现在才后知后觉，连声抱歉：“真是对不住啊姑娘，我急着带家妹去参加“美举”的海选，今天是第一天，听说越早参加海选，考官越易通过，这不是太心急撞到了姑娘都没发现，实在是抱歉。”宋暄这时才发现男子身边还牵着个姑娘，小姑娘身材敦实，圆月脸，五官毫不出众，甚至和眼前这位男子一般长了龅牙。宋暄愣了愣，不好说什么，只得放开了男子，男子连声道谢：“姑娘真抱歉，这会儿不得空，等家妹海选高中，定到庆丰楼大宴亲朋，到时姑娘尽管来，赔您多多的烧鹅腿”。男子神色自信，小姑娘则娇羞地捂脸笑了笑。宋暄又愣了愣，讪讪一笑，说：“客气客气，到时定必来叨光”。不一会儿，那位男子和他妹妹就随向街头的人流跑远了。　　　　宋暄回身捡起沾满灰尘的烧鹅腿，惋惜地用汗布包起来。　　　　宋暄心想，原来转眼间又三年了。　　　　永乐城所在的行省今年定在永乐城进行省内的海选，省内其他县适龄女子和陪伴家眷都赶到永乐县来参加海选了，所以最几日都能明显感到东门大街人都多起来。自前朝开国皇帝举办美学大会，至今已有五十余年，美学大会办至第十八届，已成为举国的盛事。五十年间，民间风气大变，天姿国色又才情横溢的美人，在美学大会上展露才华，经典频出，诗文曲词广泛流传，百姓原有的女子无才便是德、女子不该抛头露脸的陈旧之见慢慢淡化，而且经入选的“秀丽生”即便再不济第一轮被筛出，亦能到各省“女仕学堂”担任女夫子，名次更高者或留在京中受任公主侍读、或受重金礼聘作权贵女眷的老师，或成为城中人人追逐的名媛，等等，备受尊崇，一旦当选“秀丽生”，女子的命运就有翻天覆地的改变，因此世间女子都视每三年一次的美举为人生大事。　　　　三年一次，方才那位妹妹落选了岂不要伤心坏了，哥哥眼中妹妹定必是美人，选不上哥哥也必定失望至极，我这顿庆丰楼烧鹅宴也是不指望了，宋暄想着想着，就走到了芳华楼。　　　　宋暄十一岁那年家族落难，死里逃生，只身逃到芳华楼，被柳三娘收留，转眼六年过去了。　　　　芳华楼是一间名满永乐城的青楼。说来倒是有趣，青楼好像无论何时都有生意可做，战乱之时，今日不知明日事，有钱人得快乐时且快乐，大把银子带不进棺材，不如挥霍罢了，太平盛世，莺歌燕舞，曲水流觞，有钱人来销金窝寻欢作乐，更是再正常不过的事。　　　　新朝以来民间风气开放，不少达官贵人附庸风雅，效仿靖康帝寻美惜美，喜爱资养流落风尘的佳人，不逾礼教规矩，博得君子美名，也有一些风流名士真心欣赏烟花柳巷里蒙尘的珠玉，以君子之礼相待，常来青楼与花魁姑娘以诗词琴棋相交。国泰民安，百姓安居乐业，有了几个闲钱的寻常百姓也爱来青楼喝杯水酒，看看舞听听曲，久而久之就多了许多卖艺不卖身的青楼，芳华楼就是其中之一。　　但芳华楼可不是有几个闲钱的寻常百姓能来的地儿。芳华楼避开城中心繁华之地，在城郊依山傍水之地而起，五步一楼，十步一阁，廊腰缦回，长桥卧波，雅致诗意，宴客大厅布局正中，楼高三层，歌台高筑，玉栏绕砌，金碧辉煌，墙梁上挂着花魁的美人图和千金难求的诗画墨宝。一到夜里，芳华楼前车马络绎不断，未到开门时间，乡绅名流、公子雅士已云集，巴巴等着进门豪掷千金，与美人共度一刻。　　芳华楼的老板是柳三娘，少人知道柳三娘的来历，只知柳三娘身怀巨富，十数年前只身来到永乐县，建起了搅动一城风云的芳华楼，博闻强识，审美高雅眼光独到，经她挑选培养的花魁美人各具特色，柳三娘打造的不止是美人，还要是身怀才艺的美人。芳华楼建有藏书阁、画室、琴房，供花魁美人门练习，柳三娘每月都要考察姑娘们的功课，不大理想者不能接待客人，得培训至柳三娘满意了才能复出。芳华楼的姑娘根据恩客赏赐、预约客数、出场率等等排名座次，一般姑娘们最多至二十四、五岁则必须出楼，但能在芳华楼出台的姑娘不到三、四年便能积攒到能安享晚年的钱银，能进芳华楼喝杯酒水的客人都非富即贵，能得其中一人青睐予以名分，更是一生无忧。　　不过，这些浮华都与宋暄无关，宋暄仅是芳华楼内一名，杂工。