山后旭日将升，安阳县城上空尚且月明星稀，江面宽阔，水流缓缓，渡口乌篷船接连出港。　　　　“难得你来，却不能好生招待。”明致远立如青松，与明鑫道别。　　　　“侄儿公务在身不敢耽搁。来日明尤高中，侄儿任期满后，咱们在京都相会，岂不美事一桩？”　　　　明致远摆手辞道：“他还差得太远。”　　　　江面上掠过黑影，落在篷顶，发出咕咕声响。明鑫见到那黑鸽，亮出一块金镶玉环，鸽子扑扇翅膀落到他手上。他解了鸽足上的信，随手放了黑鸽，打开书信读过一遍，不禁叹气。　　　　“昨夜明尤在，我不好直说······”明鑫道，“京都形势瞬息万变，太子与恭王正斗得如火如荼，满朝文武都在站队，父亲保持中立已属不易。我请命调任，实为急流勇退。”　　　　他扬了扬手中的书信，“京都来的消息，太子已薨······”　　　　明致远奇怪道：“那么，恭王胜了？”　　　　“螳螂捕蝉黄雀在后，陛下十三位皇子，还有晋王、魏王，谁能说准最后即位的是谁？圣上正当壮年，洞察秋毫，父亲耳提面命，为臣子者，忠于圣上才是王道。”　　　　明致远听罢，苦笑道：“老夫在安阳县做蠹虫，无恁多官场是非，倒显得清闲。”　　　　“老爷！”堤上一人边跑边来，近了些，才知那人原是明家管家。他朝明致远、明鑫拜了一拜，气喘吁吁道：“大事不好，您的老岳丈秦老爷，昨夜遭人暗算，受了箭伤！”　　　　“怎么回事？伤势可严重？”明致远大惊失色。他的老岳丈武艺高强，可以说在这安阳县找不到第二个对手，怎么会遭人暗算哪？　　　　明管家：“伤势情况暂未可知。您与明大公子刚出府，秦家便来了消息，说是昨夜秦老爷、大族长与水仙姑姑议事，有几个黑衣人潜入，秦老爷为护佑大族长与水仙姑姑，与人搏斗才受了伤。”　　　　“叔父且留步。”明鑫见此忙道：“请恕小侄公务在身，不能前去拜谒。”　　　　“你公务在身不便久留，我都省得的。上船去吧，待你任期满后，咱们一家人团圆再叙。”　　　　······　　　　安阳县的孩子们最怕的人是水仙姑姑。　　　　这个拄着一根蛇头拐杖，头发花白的老妖妇，住在偏街陋巷的茅草屋里，举凡走进她那屋子的，不是疯子，就是傻子。阴森鬼蜮，尤其可怖。　　　　可是那些年长的人们尊重她，怕她。　　　　有一年安阳县下了一场三十年不遇的大雨，江水漫过沿岸村庄，没过农田，风雨摧垮了原本就摇摇欲坠的茅屋。水仙姑姑站在雨里，望着倒塌的屋子，凭谁来劝，哪里也不去。　　　　那些打着荷叶伞的孩子们赤脚跑到她身边笑她，闹她，事后被大人们捉回去，狠狠打了屁股。　　　　雨停之后，族里的人们立刻为她修缮茅屋。她守在茅屋前，一句谢也没说，拄着拐杖颤巍巍走了进去。　　　　明尤不喜欢她，非常不喜欢她。　　　　昨夜秦水仙与秦正、大族长在茅屋中议事，闯进来几个黑衣人，不分由说便要杀人。三人中唯有秦正身怀绝技，他临危不乱，胸腹两处各受一刀，打退敌人。秦水仙护佑行动不便的大族长，中了一剑，生死未知。　　　　秦正老当益壮，并无大碍，将四方赶回来的儿孙撵走。　　　　明家母子三人看过老人，放下心中大石头。明尤一出门便抱住明沅的肩膀，兴奋地问母亲：“母亲可知去水仙姑姑那里的是哪个大夫？水仙姑姑伤势如何？”　　　　秦氏摇头，道：“谁知道呢？希望水仙姑姑吉人天相吧。”　　　　明尤嘀咕：若她吉人天象，那别人可就多灾多难了。　　　　明沅的注意力显然在秦水仙之外，“那几个人抓到了吗？他们为何要杀秦水仙？”　　　　送他们出门的冯氏摇头，道：“死的死，伤的伤，好不容易留了个活口，被他咬舌自尽了。”　　　　明尤道：“她性子古怪，定招惹了不少人。仇家上门太正常。日后让外公别与她共事，这回受的伤不重，下回可怎么办？”　　　　冯氏摇头，“婶婶也是这么想的。可这么多年了，老爷子的事谁敢劝？”　　　　冯氏与秦氏相携，几人自内院而出，过了垂花门听见倒座房内一派笑语。　　　　明尤远远瞧见秦霞。她发辫梳在耳后，从脸颊到耳后全红了，双眼笑眯眯地与人说话，乍得一看娇俏无比，三两下便露了相，一只脚踩在凳子上，豪气冲天一拍桌，“干！”　　　　说罢立马端碗酒，一饮而尽。　　　　众座叫好。　　　　十几个大汉，或尖嘴猴腮，或虎背熊腰，袒胸露乳，手中各盘着刀枪剑戟，端的都不是个好惹的模样。他们脑袋都剃光了发，像和尚，可是后脑勺上纹着半个狼头，又像土匪。　　　　“那些是什么人？”秦氏道。　　　　“苍连山那边下来的，老爷子命我们好生招待。今日家里出事，不好叫外人知道，相公领着秦岩和秦霞两个招呼客人”冯氏说到这里，突然想起什么，推着明家兄妹要他们离开。　　　　秦霞说对明家表哥有意，可是她性子养得这般野，还叫明尤瞧了去，可不要让他觉得霞霞轻浮。　　　　这时秦岩瞅见他们，忙跑出来拜了秦氏，拉拽兄妹两个，“方才与众位说到你们，赶巧你们就来了，快随我来见客。”　　　　秦氏摇头叹息，叮嘱明尤：“去吧，少喝几杯。看着妹妹，别叫她喝多了起性儿把天给捅了。”　　　　明尤：我是这样的人吗？　　秦氏与冯氏先去，兄妹二人随秦岩入内。　　　　领头那人，鹰钩鼻旁掉着铁圆环，秦岩尊一声“阆三爷”。阆三爷热情之至，邀他们共饮。“方才秦公子说，二位深得秦爷真传。尤其是明姑娘，小小年纪就是箭中高手，我们兄弟几个都想见识一下。”　　　　他们的目光多放在明沅身上，一旁的明尤很想告诉他们：你们要的明姑娘在这里。　　　　明沅脸上挂着笑，道：“不巧，前些日子受了伤，已有好些日子不曾拉弓射箭，不敢在众位面前献丑。”　　　　秦霞已喝得脚软无力，险些栽倒，幸好及时扶稳了桌。客人们不以为意，赞秦家姑娘是女中豪杰，又劝进一碗。　　　　明尤曾与她一样，自认要在人前做女英雄，事事都要男儿较高下。现在情形颠倒，他头一次生出“何必勉强”的心思来，接过那人的酒，道：“我表妹不胜酒力，着实不能再喝，明尤替她喝了这碗，敬各位。”　　　　他说完饮了一碗。　　　　秦岩搂着他的胳膊，“这是他们敬霞霞的，你抢什么？来，听哥的，走一个。”　　　　他亲自倒满一碗，明尤二话不说，又干了一碗。这酒约莫比平日里喝得要烈些，两碗下肚，他胃里莫名有点烧。　　　　明沅将两桌人敬了一遍。兄妹二人念及今日家中大事，与他们告辞。　　　　秦岩让秦霞送他们。二人以为他是要给秦霞找借口离席，并未推诿。　　　　秦霞出了堂子，连连用袖子扇风叫热。她拿出一个瓷瓶儿，取出药丸吃了一颗。　　　　“什么好东西？”明尤好奇。　　　　“家中连日来客，我特意到药房配药，混咱家百草解毒丸煮过，熬制成解酒的宝贝。这一粒下去，我还能回去喝两盅。”她虽说着醉话，面上的红却果真消散了些，明尤觉得胃里烧灼，咳嗽一声道：“那表妹可否给我一颗？”　　　　昨夜酒力还未消散，今晨再饮，他有些难受。　　　　秦霞忙给他一粒。明尤吃了解酒丸，须臾，舒服许多，二人与秦霞告辞回家。　　　　······　　　　明尤昨夜宿醉，今晨匆忙出去吹了一转儿风，到家时头微微作疼，瞅见床榻，从桌上选了个豆沙饼便倒，边睡边吃。　　　　琼兰正守着风炉摇扇煮茶，见他们回来，低声对明沅说了几句，明沅点头，挥手赶她掩门出去，净手点弄茶壶。　　　　屋内焚香袅袅，香气宜人。　　　　明尤吃过豆沙饼，拍拍手，深深吸了一口气儿，打量自己从前的屋子。那些刀枪剑戟被家仆搬走，原该有些空荡，明沅唤琼兰搬进来些花草缀饰，倒越发像个女子居室。哥哥爱读书，床头放了三五本喜爱的典籍，一本话本做掩饰，可想而知他有多憋闷。　　　　“喝茶吗？”壶中茶汤已如奔涛溅沫，明沅知他头疼，轻声问道。　　　　明尤点点头，有些木然地坐在明沅对面。　　　　风炉冥火旺盛，素袖托起热气腾腾的茶壶，“水仙姑姑的事，你怎么想的？” 　　　　明尤一摆手，“管她哪，老妖妇净来害人。她不在，咱们就再不用那么战战兢兢。”　　　　茶壶微倾，一股细水注入杯盏，明沅瞥了他一眼，道：“战战兢兢？我看你挺享受的。”　　　　明尤忙表忠心，“我一心想与哥哥换回来的。只是······这几日用你的身子，发现不少新鲜事。安阳县喜欢你的姑娘们，一抓一大把。” 他换了个座，抱住明沅肩膀，笑嘻嘻，“哥哥，你看中哪家小姐，我去给你弄回来！”　　　　“怎么？没了水仙姑姑，你便要蹦达到天上去？”明沅被他搂着，推了推，明尤不肯放，便就随他高兴。她吹了吹杯盏中的茶水，试得温度正好，递给了他。　　　　明尤接过的杯盏温度正好，茶香馥郁，他喝了半盏，还是觉得身子不爽利，倒到床榻去。　　　　明沅问他是不是宿醉头疼，明尤答是。　　　　她叹了口气，帮他轻轻揉按头上经络腧穴。在明尤要睡着时，她幽幽说道：“我派人监视赵妮儿······”　　　　明尤打开眼睛，疑惑地看着她。　　　　“她不见了。”明沅道，“昨夜回家后再没有出来，今早赵老头到处找她。街坊邻里说她疯病又犯，兴许跑到山里去了。”　　　　明尤猛地坐起，觉得事情更加离奇。昨夜水仙姑姑遭袭，赵妮儿竟然同一时间不见了？　　　　他想了一想，他们原本就怀疑水仙姑姑所谓的巫术，赵妮儿并未换回魂魄。难不成是赵妮儿佯装好转，趁水仙姑姑放下防备，伺机偷袭报复她？　　　　半响他道：“昨夜去水仙姑姑茅屋的有好些人，那个赵妮儿就算真是什么公主，也不可能短时间召集那么多能与外公匹敌的高手，这两桩事不像有关联的样子······”　　　　明沅自然也想到这一层，起身备置手炉。她将风炉里的木炭一块一块夹起来，目光有些晦暗，“当然，事情更可能如你所说，是秦水仙的仇家上门挑事，意外而已。”　　　　他们最为关心的，是水仙姑姑究竟有没有办法换魂。　　　　“胡大夫，霍大夫给我们看病时并未瞧出异样，现在赵妮儿不见了，水仙姑姑受伤，咱们俩不必那般紧张。我想上云华寺请寺里法师看看······”　　　　明沅话还没说完，“吱呀”一声，门开了。　　　　一只小小的手，举着绿龟壳。那手掌指微粉手背雪白，衣袖被门儿撩开，露出胖软的手臂，偷偷摸到地板，将乌龟缓缓放下。　　　　“我的花儿······”明尤一见那软乎乎的手，便精神起来。　　　　他声音明朗，门口的姑娘将门缝打开了些，探入一个脑袋，循声望他。　　　　嗯？　　　　她趴在门边，一小绺尾发扫地，双丫发髻上水仙花儿没扎稳，头一偏，落到地上去。　　　　明尤起身走到门边。小花一直趴在门边，只露个伸个脑袋在屋内，明尤身高笼住她，她抬头仰视，脸上一直笑着。　　　　不知她在高兴些什么。　　　　明尤瞧着，觉得身体那股子邪乎热消散下去，伸手探出门缝，捏住小花的衣领将她捞进来。“进来玩儿。”　　　　一大一小，欢欢喜喜。　　　　都不知他们在高兴些什么。　　　　明沅捧着手炉，看着他们俩，道：“你说外面那么多姑娘，你却整日与这朵花厮|混。”　　　　“她不一样。”明尤让小花同坐，道，“别家姑娘能够听我说秘密事，跟我睡一张塌？男女有别啊······”　　　　“你还知道男女有别······”明沅道，“如今你是明尤，十五岁都有人家娶妻生子，别当她小，不顾名节。更重要的是，你得考虑她的身份。”　　　　她语气里倒没有责备的意思，陈述事实，提醒明尤，这孩子不仅是小花，还是威云兮。　　　　“跟哥哥没别，跟小花也没别。”明尤道。如今就算是秦霞，他都不能与她如同往日亲近。　　　　那些辛秘事不能与人说，与一朵不会说话的花儿说，倒是正好。　　　　“亏得咱们是这年纪交换的，若是在婚嫁年纪······”明尤没由来地生出恶意，“那么多如花似玉的姑娘，我娶谁？把哥哥你嫁出去······”　　　　光想想就觉得可怕。　　　　“跟我贫嘴······”明沅腹内暖流涌动，笑道。“换不回来，咱们谁都躲不过去。你挑个顺眼的，将就娶······”　　　　二人你来我往，说到这一句时，坐在明尤膝上的小花，突然听懂了什么似的，转身抱住他的脖子，摇晃。　　　　“她什么意思？”明沅疑惑。　　　　明尤也不知怎的，立马领会小花的意思，道：“哦，这是要我娶她。”　　　　他选了块豆沙饼塞到小花嘴里，道，“多吃点儿，长高些，像你明沅姐姐那么漂亮我就娶你。”　　　　明沅愣了一下，觉出他变着法夸耀自己。　　　　他们这身份、这境遇，实难分得出谁是谁。　　　　小花转头看明沅。　　　　换了魂魄，整个人的气韵便就改变了。落在小花眼中的明沅，白衣轻纱，有种说不出来的恬淡静美。　　　　小花有些困惑，半响后郑重其事拽明尤，点头。　　　　明沅看到这里，不禁道：“这孩子聪颖过人，你逗着玩玩便罢，别惹出祸事。”　　　　明尤委屈道：“不跟她玩儿，就没人陪我玩了。”　　　　他说得心口发堵，一时间腹内那股子热息又升起来。　　　　门外琼兰疾呼：“公子，小姐，老爷唤你们出来，公主的车马到了。”　　　　小花极懂事，从明尤身上跳下来，明沅忙放下手炉，与明尤一道出门迎接远客。　　　　·······　　　　明家上下齐到门口，朝那鸾舆凤驾叩拜。　　　　队伍最前面是一名随行官，领着四匹高头大马带刀侍卫，中间是车驾，嬷嬷宫女随侍，车架后运宝箱，十六名带刀侍卫，红缨头盔，英姿勃发。　　　　明尤跪在明致远身后，略略瞧了一眼，找到队伍中最好的马匹。他低头微喘，觉得周遭人多得他连气儿都喘不上来，腹内热气毫无章法，四下乱窜。　　　　宫女撩开帘子，轻扶车中女子。　　　　她一身素缟，身上无一处夺人眼球的饰物，身姿纤若拂柳，斗笠白纱下冰莹雪肤隐约若现，朦脓中让人不自觉地肖想纱下天姿国色。她自马车下来，侧身端立，极是冷傲。　　　　明尤曾以为，洪思琪这姑娘虽然招人厌了些，总归不负安阳县美人的称号。如今看来，所谓的美人与眼前之人比起来，真真小巫见大巫。　　　　明尤跪在母亲身后，余光量着她通身，头一回没由来的觉得这样做有失礼数，眼眸低垂下去，腹内那股燥热越发不耐。　　　　素白裙摆款款扫过他身边时，他的心狂跳了数下，呼吸也乱了。　　　　那位公主到明家人跟前，不曾叫一句“免礼平身”，便要进明家大门。　　　　门房的小子是头一回遇见这样的美人，傻眼让道时慢了一拍，跟在公主身边的宫女厉声道：“拖下去，重打十大板。”　　　　侍卫得令拖了门房，明尤将心头那怪异的感觉压下去，忿忿要起身，身旁的明沅压住他的衣裳，不许他胡来。　　　　好一会儿，宫女才到门口传唤，吩咐他们一家进去。　　　　众人起身入内，明沅见明尤面色潮红，呼吸急促，一时变了脸色：“怎么回事？”　　　　躲在一旁的小花目光一直明尤身上，以为他病了，忙上前扶他。　　　　两双手一高一低碰到他的身体，明尤才觉出那怪异之感从何而来。　　　　小花的手凉凉的，一碰到他，跟点了火似的，迅速在他身体展开燎原之势。　　　　他口干舌燥，心慌意乱，连连退了几步，“别碰我，我、我难受······”　　　　所有的感觉，都向下腹部冲。