十三岁的萧佩很是失落，也为她难过。上次见到她，她在为外祖父的病揪心，而王骏，听说在那不久后便离世。她说她住在京城，让他要来找她，他真的来了，却又无法见到她。这一次，她一定在因母亲撒手人寰而悲痛欲绝，他有些恨自己没有早来京城，错过了在心底隐隐期盼过的重逢。　　　　如果见到她，自己能用什么笨拙的言辞来安慰？　　　　再次见到周缨，是承平七年二月，萧佩几乎认不出他，他瘦了太多，绯色官服异常肥大，宽宽笼罩在他高挑笔直的身上，眼睛却更加明亮，一见萧佩就兴奋地搭他肩膀，“阿佩阿佩，某可做了件大事！”　　　　周缨其实从承平六年十月就开始筹划百花津浮桥修缮和加固，到了二月，工程总算完工了，连圣上也知晓此项进展神速，对工部和主事的水部大加赞赏。代价便是周缨自己衣带渐宽，燕秋薇身在凉州，也抱怨不断，说他忙起来信都不写，官舍也不回，根本是拿水部当自家了。　　　　周缨哼哼，“别听她的，去年才定亲，尚未完礼她就如此唠叨，以后怎么好？”　　　　萧佩笑笑，他到京城，为的是今年进士放榜，可惜他榜上无名，虽然他知道自己并不精于此道，毕竟也苦读多年，看到结果，还是难免失望。　　　　周缨知道他心中所想，出言安慰，“你不用等什么礼部南院，五更时分。恩荫之时也快到了，以你之才，何愁不能建立功业？”　　　　“英雄不问出身，那霍龙城将军虽为外戚，还曾为骑奴，然御敌千里，虎威赫赫，荻国至今也不敢来犯，远远遁走燕知山北，躲到那不毛之地去了。”　　　　萧佩清楚，自己仰望那张金榜时，心思飘忽，思绪早越过墙头，飞向另一个地方。　　　　不知她在甘州如何了，自己该不该去探望一下她，她还是否记得自己？不过是多年前的一面之缘，自己这样贸然前去，算不算唐突？　　　　他未能去成，因家中传信来，他母亲又神思恍惚，每日在家里急着要唤他兄长归来，他接到信，立刻便要赶回楚州。　　　　临行之前，他和周缨约好，七月初再来京，讨一杯喜酒喝。　　　　等他再度踏进京城时，周缨已经变成了一方坟墓。旁边站着哀莫大于心死的燕秋薇。　　　　花开两朵，各表一枝。　　　　回到承平五年，薛蜀葵年方十二岁，已和重绛一起，成为京城贵女们艳羡嫉妒的对象，不仅是因为城中忽而开始风传她们乃“芙蕖芍药，双姝竞艳。”还因为她们各自都正被贵女们眼中的青年才俊思慕追求。　　　　薛蜀葵这几年，每日掰着手指算自己何日及笄，还偷偷问过族中姊姊，请期亲迎都是如何做的？惹得族中姊妹们笑话她这般等不及要嫁王郎君了，她们又打趣道王郎君那样人品，小妹可不是要牢牢抓紧别让他飞了。　　　　蜀葵开始不在意，后来竟也有点心慌，再见到王真，她故意揪住他衣领作凶狠状逼问道：“你可会飞了？”　　　　王真哭笑不得，好脾气地握住她纤手，“你若着实不放心，干脆将我煮熟了，可行？”　　　　她松手跌坐在一旁，沮丧道，还有一千多日呢。　　　　他像以往一样，温柔地环住她肩膀，在她耳畔道，我这一生只愿等你一人，我不嫌久，第一次见到你，我就在心里把月老的红线结成死扣了，圈紧了你，任谁也拆不开。　　　　这一年，京城贵族们热衷的春日游宴上，厉王齐旸见到了薛蜀葵。　　　　宴后，他便令人去请薛蜀葵的祖父——太史令薛清过府一叙。　　　　薛清接到他的帖子，摸不着头脑，薛氏跟这位厉王素日没有交情，他忽然之间下帖来请，言辞如此客气，是何缘故？　　　　等到厉王一句话开口，薛清便心道不妙。　　　　齐旸问他，你那孙女可有婚配？　　　　薛清答，已定下了，已故太傅王骏之嫡孙。　　　　齐旸笑了笑，“薛公就不想另攀门亲？”　　　　“谢厉王美意，薛王两家早有约在先，听闻厉王之子亦是青年才俊，何愁没有名门淑女来配。”　　　　齐旸笑得更开怀了，“不是给他物色的，是本王自己想娶。”　　　　此话既出，薛清当即变了脸色，如坐针毡，惊疑不定。　　　　厉王是当今圣上胞弟，承平五年，这位大王已经四十有一，且姬妾成群，还有某些为人所不耻的糟糕名声。　　　　薛清想了又想，终于抬头道：“厉王有所不知，孙女顽劣，恐不能担厉王如此青眼，况且薛王两家指腹为婚，若毁约，实为不妥，恕某不能答应。”　　　　齐旸倒也不急，慢悠悠道：“薛公不妨回去，考虑一番再来答复本王，你那孙女，听闻年方十二岁？无妨，本王可以等，你我不若先将此事定下，等她满十五岁，我再接她。”　　　　他饮了一口杯中酒，“怎么，难道那王真等得，本王就等不得？”　　　　待薛清蹒跚离去，帘后转出一个妖娆美姬，给厉王添酒时撇了撇朱唇，“大王看上个小毛丫头，可是嫌弃妾了？”　　　　齐旸在她手上摸了一把，“小毛丫头？春宴时我远远看了一眼，酥到全身畅快，果不负灿如芍药之说。”　　　　美姬疑惑道：“还有朵芙蕖呢，难道不及？”　　　　“非也，各有千秋，各擅胜场。只是本王请高人推算过，那朵芙蕖与本王八字相冲，可惜可惜，不过这朵含苞芍药，恰为本王所喜。我若不能攀折在手，定不会便宜他人。”　　　　反正王骏已死，就如今王家的这几根单薄枝叶，休想拗得过他。　　　　这一年，王蔻十四岁，明年将要及笄，一日，她被兄长王真叫至书房。　　　　侍婢迎王蔻进了书房，轻轻掩门，退开在一旁，只听王真几句低语后，房中即传来瓷器碎裂声响。　　　　王蔻怒道：“我不嫁皇帝，你们眼见那蒲妃这些年身兼三千宠爱，光彩生门户。便急着将我送进那不见天日的地方？王氏曾出过一个皇后又如何？圣上至今不再立后又如何？当真是情深不渝？我看分明是怕了你们这些世家男子的野心！王氏兴盛不靠你们这些男子，反而要教我一个女子赔上一生的幸福吗？”　　　　阿蔻，你该懂些事了，阿兄我一人支撑这个家，你道是容易的？　　　　我知道，你暗中爱慕那监察御史苏铤，你想嫁他？可他已有妻室了，王家女儿，又怎可为人妾？　　　　你不愿入宫，也罢，阿兄替你物色了几位世家子弟，你若中意，我便极力为你促成，何如？　　　　王蔻死死咬唇，说不出一句话，她明白，兄长没有说错，苏铤不可能娶自己。他三年前便已成亲，妻子蒲棠是蒲妃侄女，温婉美貌，且和他有青梅竹马之情。　　　　可是就是今年，在春日游宴上，她遇见了传闻中的他，抑制不住心动。　　　　她本来不喜看人穿绛紫衣服，觉得色泽沉重。可他着此衣衫，穿花拂柳而来，意态闲适，如御风而行之仙人，春池之畔，被他染上絪缊之色。他在同旁人见礼，温雅轻笑，原来他收敛起几分锐利后，是这样好看，原来京中传言绵里藏针的苏御史，亦有这般风流倜傥一面。　　　　他到自己面前时，有人为他介绍：此乃新科进士王真王子诚亲妹。　　　　他行礼的姿态无可挑剔，还说了几句赞赏祖父和兄长的话，她一句也没有听进去，只知道凝望着他，所幸她不忘回礼，自己当时怎样答言的，倒已不记得了。　　　　君子如玉，终不可谖。　　　　可惜，他和自己无缘。　　　　她不曾对旁人说过，从那天初见他之后，午夜梦回，泪痕红浥，鲛绡湿透。她一人如溺水般挣扎，苏醒后难过到拼命喘息。她第一次去思慕一个人，便是这样绝望的相思，犹如案上明烛，煎心衔泪，直到天明。　　　　最后，王蔻木然点头道，我不进皇宫，阿兄，今年春日游宴，你提的这几人，我皆已见过。有一人我很中意，愿意嫁于他。　　　　那是谁？说来听听。　　　　尹州都督府法曹林石德之子，林曾晖。　　　　薛清思来想去，不愿答应厉王齐旸，便再次郑重婉拒了他，不料厉王得知后，好似并不在意，依旧每日拈花把酒，夜夜风流。薛清听闻后，暗自松了口气。　　　　说来也巧，不久之后，雍国出现了“太白经天”的天象。太史局据此占卜，竟得出一个“天下革”的卜象。一波未平，京城中忽而又流传“雍将出无冕女主，代有天下”的传言。这传言与卜象不知怎地流传开来，大有愈演愈烈之势，为此，皇帝齐昀召见太史局诸人加以垂询。　　　　太史局一个小吏唯唯诺诺道，天象是某占卜出来的，但不知何故，太史令薛清不让吾等声张，至于这传言，某不知从何而来。　　　　齐昀尚在沉吟，搭在凭几上的手指慢慢蜷起，带着阴晴不定的神色扫视下首几人。　　　　倒是厉王轻飘飘说了一句，臣听闻，薛王两家可是要结亲？似乎王氏也有意将族中适龄的美貌女子设法送进皇宫呢，有个叫什么……王蔻的，据传还有几分肖似她姑母？……　　　　已故的那位王皇后，正是王骏的侄女。