夜色渐浓，到达城外准备好的别苑时已是夜临四更，雨幕茫茫，侍卫恭敬地掀开轿帘，苏寒玄抬步跨出软轿，一旁早有侍女侍立在旁，紧忙上前撑开手中的油纸伞。

曹踞德步下跟在后方的伴驾小轿，见苏寒玄带着方才落水的皇兄随行，倒也不以为意，华序苏姓皇族到这一代的后嗣，除了太子，其余皆毫无周旋价值。

男人问也不多问，全然无意知晓这位落水皇子具体是哪一位，他走到苏寒玄身侧，言内只涉着寻常客套：“别苑内一应备物陈设皆为臣亲自监人安排，若有不妥差池之处，还请殿下毋要虚礼饶情，直派人吩咐于臣调度为宜。今夜宴间有乱闻搅兴，是臣不周有愧殿下，明日入夜臣于敝府另设私宴，诚望殿下不愠赏光才好。”

这位刺史欲将唤月楼出事的惊扰之闻囫囵模糊着带过，苏寒玄言语应着，态度仍然疏离。

“曹刺史之邀，本宫自是要应的。”

出访地方宴饮相接无可避免，地方官半随驾半监视，访者亦借觥筹间隙问话询查，事态明朗前，双方都需留有余地。

曹踞德拱手，将姿态做足。

目送青年一行进入别苑，太子亲卫随从将苑门掩住驻守，曹踞德转身重新乘上轿子，脸上青紫的气结怒色争先恐后从方才那副强撑着的平静下涌出。

“……唤月楼！”轿帘随颠簸扬落的交错明暗中，男人吐息内，因闯了无法交代的大祸而疑恐深浓。

……

天色破晓时分，刺史府内，曹踞德歇了尚不足两个时辰，又被管事急急从褥枕寝具中扰出。院中凝结的晨雾露水从草木上滴落，踏着被昨夜雨水冲刷未干透的庭路，时辰不容耽搁，男人没来得及穿戴齐整便出了内园，又怕显得怠慢，一路边赶步边整理衣冠袖领。

好容易来到前院，却见两队冷面甲兵持剑肃立，盔胄上皆镌刻着端严的“楚”字，会客正厅内，画堂前，宽袖云锦鎏朱裙的年少女子侧手支着额角，闭目静坐于次位，而束劲装履军靴的青年公子靠坐在她对面的次位上，亦是无言。

曹踞德没敢沾主位，从管事的托盘上端过茶盏，躬身奉到楚令昭面前，小心翼翼开口：

“楚小姐。”

见男人呼吸喘气如走弦丝，手颤得盏碟作响，楚令昭轻笑，微微侧目，旁立的暗卫首领会意，单手接过曹踞德奉来的茶盏直接搁到一边高几上。

楚令昭礼节开口致意，“刺史何必紧张至此？搅扰了曹刺史的清梦，是我多有得罪，改日该置份赔礼送入贵府，再专登门致歉才是。”

曹踞德赶紧退后几步欠身拱手，忙不迭道：“岂敢岂敢，小姐抬举下官了。”

楚令昭笑容风雅，言语却倏转锐利，“刺史雅量宽宏，我却惭愧是个睚眦必报的，有人于皇都这等皇族与世族主脉卧榻之畔搅了我等之眠，令我等日夜难寝愁思难抑，不回敬一二，实难平愤。”

曹踞德一怵，拱手姿态不变，试探道：“不知是何事引小姐积怒？下官若能有机会为楚家一尽绵薄之力，百年后，也可彰殊荣于子孙，作个光耀的祖辈。”

楚令昭审视过男人的神色，眸光渐深。

华序长期州国并行，近些年随着朝堂的官制混乱，各处积弊愈发明显，皇帝到底不想放弃全面推行州郡之心，便在另半疆遗留诸侯之地上，择取了几处夹在诸侯之间的小地方设为新的州郡试点，这锦州一带，便是全面州郡制的试行点之一。

但这等夹在诸侯之间的州郡试点，与另半数制度已经根深蒂固的州郡之地相差太远。做这类地方的刺史实是个走运的美差，想吞纳权势不过对朝廷阳奉阴违暗臣于邻近遗侯便可，楚令昭此行已知锦州与遗侯的暗合，不难猜到曹踞德这位锦州刺史对半数州郡的不忠，但华序多敌群乱，查祸须彻底，此行目的，意在看清更深处是否还有暗敌。

只是曹踞德的不忠也足见若是推行力度不够、不先除千年遗留下来的半疆诸侯，所谓新的州郡试点，最终也不过是与敌手明异暗同。

而通过唤月楼审出的消息来看，敌方势力的确并不止步于锦州与邻近几位遗侯这一层，她虽不能耽误时间去等那位少督主，但从曹踞德此人入手，也未尝不是条渠道。

投重石方能激巨浪，想看看这千重浪中究竟都有哪些游鱼，要先送曹踞德一道消息才是。

楚令昭从容静坐，直到面前保持躬身拱手的锦州刺史腰酸得几乎要撑不住、鬓角沁出细汗，她才含笑启唇，言语间投下一枚石子，“楚家旁系司水监的员使接到一封密报，内容是皇都内，有一条秘密暗河贯通都城内外，深藏而作私运。”

曹踞德面色微白，将头垂得更深作遮掩。

楚令昭指尖点了点案几，声调透出一抹慑人意味：“暗河贯通内外并受控于外力之手，军兵、甲胄、兵械、粮草，一应辎重若借之输送，皇都的守军城防岂不成了笑话？曹刺史官掌地临水路枢纽的锦州，此事有多严重，想来心中有数。”

曹踞德平着胸中的焦乱不安，强稳住声音半配合半探问道：“竟有人胆大包天到作此逆反之举，威胁皇城治安！不知可有查到那暗河是何人所控？”

楚令昭玄月眉颦起丝愁思，道：“密报上消息紧要，可至今，出动了百余名禁军与楚家私兵一道探查却仍未找到那条暗河，更何提查到暗河背后的势力？司水监的员郎已然找不到当初呈送密报之人，今上与楚家正为此事悬心，密报上的消息若是假的倒好，但万一幻里存真……如此闹人之事，叫皇都内廷如何能安寝？”

听到他们暂未找到暗河，曹踞德紧绷的心弦松了下来，又试着问道：“那楚小姐此行前来锦州，可是有什么下官能效力的吩咐？”

楚令昭面上又恢复了些浅笑，看起来很是满意眼前刺史的担当，“曹刺史不愧为朝廷派遣到要地的重臣，也唯有刺史能为皇都分忧，锦州位于水路交汇处，常年接触水路商队，控管集散。刺史久与江河运输打交道，对暗河密流的探查，必然比皇都之人要更有经验更为熟练？”

她这么说，曹踞德刚放松一点的心弦又立即绷紧，谨慎开口：“能管水路江流，和会查找暗河，不……不完全是一回事罢？”

楚令昭略作思索之态，倒也颔首认同。

“刺史所言有理。”