“蒂莉科特小姐，你的脸蛋要鼓成酒瓶兰了，”达塞拉斜着身子倚靠沙发，一手托着脸，一手在膝盖上敲电报，“最近，烦恼纷至沓来，我请假足有一旬，课业的进度落下不少。昨天，刚好慰问过我的朋友，我本想邀他来共享晚餐，可他的父亲以他需要休养身体为由代为婉拒。但果蔬肉菜都备齐了，锅里的底汤也蒸了一夜，所以…”

“求我来救火，以免食物浪费。”

“您说话一向不留余地吗？蒂莉科特小姐？”达塞拉扶额后仰，作头痛状，“为表感激，我愿免费替您画一幅肖像？等身油画，尺寸任您——”

“我想了解埃温美尔卡大师的作品幕后的故事。”

“哦？蒂莉科特小姐，你相中我祖先的著作了？是哪一幅？”

“帝皇征服旧主。”

“这幅画作嘛…请稍候，”达塞拉回到二楼，在书房的暗柜里翻出了一箱手稿，按年份找出记录那幅画作的一沓，边拭着汗边赶到客厅，入座翻找，“帝纪5003…是的，帝纪5003，祖先受奎睿达武神之邀，到圣都、即如今的圣城参加末代武神的世纪婚礼，著成——”

达塞拉的话才讲到一半，蛰伏在一尊雕像后的姑娘便踩了过来，夺走了他辛苦找出的手稿，机警的眼神里藏着些许嫉妒。

达塞拉应该很熟悉这位姑娘，不回头便用确信的口气发出训斥：

“你使性子也要看场合！客人面前瞎胡闹，成何体统？还回来！”

这位姑娘拿手稿当扇子，把他的警告当成耳旁风：

“达塞拉哥哥，她又是你从哪儿带回来的新朋友呀？”

艾斯特打量着姑娘的相貌，见她是名标致的木精灵，大致猜出她是达塞拉的那位未婚妻小妹妹。可看她的身高，比格威兰那些奢侈品公司的专用女模特还高挑；她的身材，比共治区的天后索菲拉更有致。

这些形容，用在成年女性身上是赞美，可用在一个比达塞拉年轻二十多岁的小孩子身上，就有些叫人哭笑不得。

千思万想，汇成一句质疑似的惊叹：

“她就是你的未婚妻？这也太荒谬了。”

达塞拉伸手夺手稿，又给未婚妻躲了开，遂用兄长的气势压起了她：

“咳，这是我同你提过的朝晟交换生蒂莉科特小姐！还不说幸会？”

未婚妻用手锤起达塞拉的头，口无轻重：

“哼，达塞拉哥哥，你的女人缘真好啊，哦不，是男女通吃——”

达塞拉再宽容，也忍不得她刁蛮无度，起身抓住她的手腕，呵斥道：

“你从什么地方学来的词？这是小孩子能说的话吗？坐下！”

奈何未婚妻的体型优势太大，一甩胳膊就挣开了达塞拉，摔得达塞拉差些没坐住沙发，半倾在地，令达塞拉气势全失，好不尴尬。

艾斯特见状，即刻明悟了达塞拉为何每提及这名未婚妻，尽摆些无可奈何的苦态愁容。她不去搀扶达塞拉，而是坐在原位问：

“总是这样？”

“见笑了，她…”

“你曾经询问我教养孩子的办法，我的方案有误，容我再行解答。

孩子，尤其是女孩子，你过于亲近她，则滋养她的傲慢，使她丢失对你的敬畏心，舍弃应当遵守的礼仪；你过于疏远她，则引起她的仇怨，令她疑心重重。”

身处话题中央，再不理解艾斯特的深意，未婚妻那孩子特有的警觉雷达滴滴作响，不由缩起身子，用手稿半护着脸，可怜巴巴地努力插话：

“你、你，你这个朝晟的女魔鬼！你想干嘛？”

艾斯特没着急答话，而是从客厅的拿起清洁玻璃用的多功能拖布，学着老师教训学生的口吻，不容回绝地藐视着她：

“孩子，如果你再蛮不讲理，我只好捉你趴下，让埃温美尔卡先生用拖布杆揍肿你的屁股。”

原先还气势汹汹的未婚妻，此时像只跟丢了母亲的小负鼠，不敢抬起头讲话：

“你、你别过来啊！你、你醒醒！这里是晨曦，不是朝晟，从罪恶之网的奴役中解放吧！”

达塞拉适时夺回手稿，顺口替未婚妻解围：

“出去！再敢胡来，让叔叔接你回家！”

送走了这位小祖宗，艾斯特可算有幸听达塞拉讲解《帝皇征服旧主》的起源。

据手稿记述，这幅画的创作灵感，源自埃温美尔卡大师于圣城采风时，从奎睿达家族的老人口里听来的传奇故事。奎睿达家族的老人说，帝皇称霸萨仑星的路并非大道坦途，帝皇面临过的对手中，有一位劲敌旷古绝伦，祂是开创祈信之力的神，是驾驭真理的主，祂统治着大地，受万众膜拜。祂行走一步，可踏平崇山峻岭；祂呼出一息，可复生骸骨腐尸；祂垂落一泪，可流淌江河湖海。

祂，是祈信之力的父亲兼母亲，也是萨仑星有史以来第一位神祇。祂孕育了祈信之力，而祈信之力促生了圣恩者，圣恩者中又诞出一位帝皇。帝皇不是天生的强者，绝无抗衡神的力量。可帝皇有着神所不具备的进取心，更怀揣凡人那挑战强者的勇气，永不言败，愈战愈强，最终杀至圣都，与神一战，领悟超越神的境界，毁灭了神在世的依凭，统率世界迈入崭新的帝皇纪元…

“新纪元？现在的年轻人拍起马屁可头头是道，”南北共治区的交界线靠北，雾霾渐蒙的麦格达市的市政厅内，红光满面的市长先生扔下一张报纸，示意他的外甥鲁格曼参照，“麦格达即将踏入新纪元啦，一辆坦克还没造出来，他们就敢吹牛皮了，哼，等工厂的生产线搭设完，他们不得用嘴吹爆卡车轮胎？”

鲁格曼虽看过那篇称赞麦格达拖拉机厂提高就业率的文章，仍慎重地扫了两眼，说：

“考虑到过度的自谦是一种自负，舅舅，您还是承过他们的吉言吧。”

“外甥，不行啊，坐到我们这个位置，斡旋在驻军和普罗大众之间，命运要是招招手，说‘成功的人生在前方等着你呢，快去吧！‘，必定是挖了陷阱，期待你一蹶不振的尊容。

忠言逆耳啊，要多听那些揪心的批评才行！”

“我往塑料回收厂视察时，听农夫们说以前下雨，地里全身小蛤蟆和蚯蚓，自从这工厂盖好，雨后空气里都是臭味，说不知工业是振兴了什么。”

“你看，这就叫目光短浅，字母都写不全的人，还议论起政策了？他们的话不必听，工业发展嘛，必然有环境的牺牲。这就像急诊室救人啊，没人献血，救命的血从哪儿输呢？

对了，医院那边的事情处理得怎么样了？”

“院长当着我的面流下了悔恨的泪水，发誓用他的钱息事宁人，不给您添麻烦。”

“盯紧了他！他的德性我最清楚。见了女人，好比闻见母狗尿的公狗，走不动路，”市长两肘一抱，油亮的秃顶熠熠生光，“共治区最大的药物公司往麦格达躲了，那代表是他的老熟人，还得找他牵线搭桥啊。”