现在奉行盟约还未到底，单于不幸被贼臣所杀，如果出兵攻打它，这是乘其乱而幸其灾，他们一定奔走远逃。
不趁义动兵，恐怕劳而无功。陛下最好派使者去吊丧慰问，辅佐其微弱的的首领，援救其灾患，以尊重中国之仁义为贵。
如果能蒙恩让他们的首领恢复单于的位置，一定会称臣服从，这是道德中最好的。“
汉宣帝听从了他的建议，后来终于派兵辅佐呼韩邪单于安定了匈奴国。
这时大司农中丞耿寿昌建议设立常平仓，汉宣帝认为这样很好，可是萧望之却责怪寿昌。
丞相丙吉年老，汉宣帝看重他。
萧望之又上奏说:“百姓贫困，盗贼不停，二千石一级的官员多数才能低下不能胜任其职。三公不是合适的人，所以三光(日、月、星)因此不亮，今年开头日月少光，罪在臣等人。“
汉宣帝认为萧望之意在轻视丞相，于是下诏命令侍中建章、卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，共同诘问望之。
萧望之脱下帽子放到一边对答，汉宣帝由此不喜欢他。
后来丞相司直緐延寿上奏说:“侍中谒者良秉承皇帝的命令去告诫望之。
萧望之只是拜了两拜而已。
良对望之说话，望之故意伏地不起，却对御史说'良的礼节不周。'按照先例，丞相生病，御史大夫当日就要去探望病情;上朝奏事相会于庭中，次第当居丞相后，丞相谦让，大夫才稍进，并且拱手示礼。
今丞相屡病，望之不探问病情，在庭中相逢，与丞相并齐，经常议事不合他意，望之就说:'君龄尊高，难道能与我父亲同年么!'
望之知道身为御史有权不敢擅自使用，多让守史私乘车马，到杜陵照护家事。
少史戴着法冠，为他的妻子在前导车;又使吏为其家卖买，而吏以私钱增益其家，总计有十万三千。
照说萧望之身为大臣，精通经术，位在九卿之上，是本朝人们敬仰的人，不应该到不奉法自修、居傲不谦让的地步，而受贿所属牢狱的赃款二百五十万以上，请求逮捕囚禁起来惩处。“
汉宣帝于是下文书给望之:说“有司上奏说你责难使者礼不备，对丞相无礼，听不到你廉洁的名声，为人傲慢不谦逊，没有辅政为百官表率的姿态。
你不深思，陷于此邪恶的行为中，朕不忍心给你处分，派光禄勋杨恽传达朕的命令，降职让你作太子太傅，授给你太傅印。
你交还原大夫印绶给杨恽，不必进宫谢恩可直接到官。
希望你能掌握道理，明白孝道，亲附、结交正直之士，竭尽其意不要再有过失，不要有什么辩白。“
萧望之降职后，黄霸代作御史大夫。
数月间，丙吉死，黄霸担任丞相。
黄霸死，于定国再代为丞相。萧
望之被废弃，不能作丞相，只作太傅，用《论语》、《礼服》教皇太子刘奭。
起初，匈奴呼韩邪单于来朝见，汉宣帝令公卿讨论其礼节仪式，丞相黄霸、御史大夫于定国商议说:“圣王的制度，施予恩德执行礼仪，以京师为先而以诸侯国为后，以诸侯国为先而以夷狄为后。
相土赫赫多威武，海外同心来归向。'
陛下至高无上的德行充满天地，光明普照四海，匈奴单于闻风仰慕圣朝的教化，进献珍宝来朝贺，自古以来第一例。
接见的礼仪应像对诸侯一样，位次在诸侯之下。“
萧望之以为“单于不是汉天子开国分封的，是地位相等的国家，应不以臣下之礼相待，位在诸侯王之上。
四海的兄弟之族叩头称自己是属国，中国谦让而不以臣之礼相待，这正是谦谨的德行，谦虚则亨通。
《尚书》说'戎狄离王城四千五百多里'，言其招徕，恍惚无常。如果匈奴子孙后代纵有鸟窜鼠伏，断缺朝拜贡物，也不算叛臣。
信用谦让行于兄弟之族，赐福流到无穷，这是万世长策。“
汉宣帝采纳了他的意见，下诏说:“听说五帝三王教化不到的地方，政策法令不到。
如今匈奴单于称自己是北面的属国，朝拜宗主国，朕的不周，恩德未能普照。
用客礼接待他们，令单于位在诸侯王上，谒见时称臣不记载。“
等到汉宣帝卧病不起，选择可以嘱托国事的大臣，接外家亲属侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，拜史高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都受遗诏辅政，兼任尚书事。
汉宣帝驾崩，太子刘奭继承皇位，是为汉元帝。
萧望之、周堪因为是老师而被尊重。
萧望之、周堪屡次在闲暇入见天子，讨论治理国家的方略，陈述为君王服劳的事。
萧望之选举纯宗室明经达学的散骑谏大夫刘更生为给事中，同侍中金敞在汉元帝左右提意见。
萧望之、周堪、刘更生、金敞四人同心谋议，用古制劝导汉元帝，提出很多匡正的建议，汉元帝多纳用其言。
起初，汉宣帝不甚听从儒术，任用法律，而中书宦官当权。
中书令弘恭、石显长期主管朝廷机要部门，精通法令条文，与车骑将军史高勾结，论议经常独自坚持旧日的典章制度，不听从萧望之等人的意见。
弘恭、石显议论不能持正，常被汉元帝折服。
萧望之以为中书是政事之本，应从贤明人中选择人才，但是从武帝优游饮宴于后庭，重用太监起，改变了国家的旧制，又违犯古代不近受过宫刑的人的意思，于是禀告汉元帝要更换士人，从此更加与史高、弘恭、石显相违牾。
汉元帝初即位，由于谦让，不好在中书中更换人选，议论久而不决，只让刘更生出任宗正，掌管王室亲宗的事务。
萧望之、周堪多次推荐名儒作谏官。
会稽郑朋暗中打算依附萧望之，上疏说车骑将军史高派门客到郡国进行奸狡活动，还说到许章、史高子弟的罪过。
郑朋把奏章给周堪看了，周堪叫郑朋候命金马门。
郑朋的奏章上赞颂萧望之说:“将军体现了周公、召公的德行，保持了孟公绰廉正的品质，具有卞庄子的勇气。
到了耳顺之年，处于使敌人闻风丧胆的地位，称号到了将军，的确是士中高到极点的了。
广大民众没有谁不高兴，都称赞朝廷委任将军诚得其人。
现在将军立意是赶上管仲晏婴而后止呢?
还是要恢弘前朝盛世，废寝忘食，直到像周公召公一样而后止呢?
像管晏而后止，那么我将回乡躬耕，修农圃之田，养鸡种黍，待见二子，终若一生而已;如将军鲜明地要度越寻常的约束作高操的行为深思熟虑，堵塞奸邪险道，发扬不偏不党的政事，振兴周公遗留下来的业迹，亲身实践废寝忘食兼听众议，那么我大概可以竭尽区区之力，磨炼刀刃，作点微薄奉献了。“
萧望之同他相见，采纳了他的意见。
郑朋屡次称颂望之，谈车骑将军史高的短处，说许章、史高的过失。
后来，郑朋行为不正派，萧望之断绝了同他的来往。
郑朋与司农史李宫都等待汉元帝召用，周堪向皇上禀告，只让李宫作了黄门郎。
郑朋是楚地的士，轻薄易急，怨恨起来，改求许章、史高，推诿所说许、史之事，说:“那些都是周堪、刘更生教我的，我是关东人，怎么知道这些呢?“
于是侍中许章单独接见郑朋，朋出来扬言:“我见侍中时，说前将军过失五条，大罪一桩。
中书令在旁，知道我说话的情况。“
望之听说这件事，拿这事问弘恭、石显。
弘恭、石显怕萧望之替自己申诉，下发给别的官吏，立即扶持郑朋及待招华龙。
华龙是汉宣帝时与张子虫乔等的待诏，因为行为污秽而不被引荐，想投入周堪等人门下，周堪等不接纳，所以与郑朋勾结一起。
弘恭、石显命令二人告萧望之等图谋罢掉车骑将军疏退许章、史高的情形，等候望之出宫休假的日子，命令郑朋、华龙上奏汉元帝。
汉元帝把这件事下达给弘恭查问。
萧望之回答:“外戚在位多奢侈淫乱，我想扶正国家，不是干不正当的事。“
弘恭、石显向皇上禀告说:“望之、周堪、更生结成党羽互相恭维推举，屡次诬陷控告大臣，诽谤离间内外亲属，想来专擅权势，为臣不忠，欺骗陛下，请谒者招致廷尉。“
当时汉元帝刚即位，不懂“谒者召致廷尉“是下监狱，答应了他们的奏请。
后来汉元帝召见周堪、刘更生，说是关进了牢狱。
汉元帝大惊说“:不是只让廷尉查问吗?“
汉元帝拿这件事责问弘恭、石显，恭、显皆叩头认错。
汉元帝说:“让他们出狱治事。“
弘恭、石显利用史高向汉元帝说:“陛下刚即位，未能以德化闻于天下，就先检验师傅，既然已经把九卿大夫下了监狱，应当趁势决定赦免。“
于是下诏给丞相御史说:“前将军望之做朕的师傅八年，没有别的罪过，现在事情也过去很久了，记忆忘了难以弄明，可赦免萧望之之罪，收回前将军光禄印绶，连同周堪、刘更生都免官作百姓。“
而郑朋却做了黄门郎。
数月后，汉元帝下诏给御史说:“国家将要兴盛，要尊敬师长重用师傅。前将军萧望之作朕八年师傅，用经术教导朕，他的功劳美盛，可赐望之爵关内侯，食邑六百户，加给事中，每月初一、十五朝见，座位次于将军。“
汉元帝正倾向想用他做丞相。
刚好碰上望之的儿子散骑中郎萧伋上书申诉望之前事，事情下达有司，回复汉元帝说:“望之前所坐罪明白，没有诬陷控告的事。可是教子上书，称引无辜之诗，失大臣体统，不恭敬，请允许逮捕。“
弘恭、石显等知望之向来高节，不屈辱，建议说:“望之前为将军辅政，想排退许章、史高，专权独揽朝政，侥幸能不判罪，又赐爵封邑，参予政事，还不悔过服罪，深怀不满，教唆儿子上书，把不是推于天子，倚仗自己是师傅，怀着终究不会获罪的念头。
不很屈望之于牢狱，堵塞他不服气的想法，那么圣朝没有什么厚恩好施予。“
汉元帝说:“萧太傅素来刚直，怎么肯接受吏人逮捕?“
石显等说:“人命至重，望之所犯罪，告诉他减罪，一定没有忧虑。“
汉元帝才准许了他们的奏请。
石显等密封诏令交谒者，敕令召见望之时亲手给予，于是命令太常急派执金吾车骑疾行包围望之的住宅。
使者到了，召见萧望之，望之准备自杀，他的夫人劝阻他，认为不是天子的意思。
萧望之将这件事问门下学生朱云，朱云崇敬有节操之人，劝萧望之自裁。
于是萧望之仰叹，说:“我曾经充数将相，现年迈六十有余，老了进牢，苟求活命，不也太庸俗了吗?“
呼唤朱云的字说“:游，赶快配制药来，不要耽误我死。“
居然饮鸩自杀。
汉元帝听到望之自杀而震惊，拍着手说:“开始我本怀疑他不肯进牢狱，现在果然害死了我的贤师!“
此时太官刚上午餐，汉元帝竟拒绝吃饭，为望之死而涕泣，悲哀感动左右人，于是召石显等人，拿建议不慎来责问他们。
石显等都脱下帽子请罪，很久之后才罢了。
萧望之有罪死了，有司请示断绝他爵邑。
汉元帝又诏令加恩，令长子萧伋作关内侯。
汉元帝追念望之不忘，每年春季派使者祭望之的坟墓，一直到汉元帝死为止。