瑞武搖搖頭，沈聲道：‘‘花’是十年前出現在的。我的身子越來越差，可‘花’並沒有變大。’
子夜震驚得一句話也說不出，怔怔地看著瑞武。
瑞武繼續道：‘妹妹，不要擔心。我找到了能延緩此病的方法！’
‘什麼方法？’子夜眼睛一亮。
‘太一神本！’
‘太一神本？這不是碑塚的一處所在？’
‘嗯。它其實是一套內功心法。當年沐雲鳳教給我時，原是讓我用來煉氣強身的。沒想到，每當我發病，感到氣虛昏沉，只要按照太一神本，運氣全身，症狀即退。這十年來，我就是如此，渡過無數次發病。而這掌上的紅線，並無增長。早在幾年前，為防萬一，我已讓子美開始練習此法。族中女子本就較男子少染此疾。你我多年未見。唉，我不知你發病，更不想你掌上已現九線。族中雖傳‘九線花盛，黃泉路現’，可你滿頭秀發，說明未病入膏肓。明日起，你也遵循同法，定能扭轉乾坤！’
原以為自己的一番話，會打動妹妹。不想子夜竟無動於衷。瑞武不由疑惑，正要發問，卻見子夜舉起雙手，取下頭上那些豔紅刺眼的簪花，又把烏黑黑的‘秀發’摘掉！只見她光禿禿的腦袋上，只殘留幾縷稀疏白發。上面還覆蓋著大大小小，凹凸不平的猩紅斑點！
華髮不再，形狀駭人！
瑞武不覺感到一股反胃，眼淚奪眶而出！
曾經豔驚京師的公主，此刻面帶慘笑，像極傳聞中的吸魂女鬼。她輕輕搖頭：‘這乾坤，妹妹怕是扭不得了！’
*
禪波羅蜜音，般若波羅密音
慈悲音、喜捨音
解脫音、無漏音
智慧音、大智慧音…...
佛堂，迴盪著神秀的念誦。
突然，門外一響。神秀以為阿曼來了，並未理會，直到一把冷峭的男子聲音在身後響起，方才驚懼轉身。
‘這是誰畫的？’男子指著屏風，冷冷道。
神秀認出男子正是日間出現的兩名男子之一。是走在前面，身材較之後者矮小，卻也有八尺的人。神秀此時方看清男子容貌。對方年過四十，深目隆鼻，一口美鬚，舉手投足，皆有貴冑之氣。
神秀平復心神，道：‘此乃出自，已經坐化的三千寺智光上人之手。是上人在瑞武甲子年所作。因有了年月，小僧胡亂填補了些顏色。圖上的地獄之花，曼珠沙華，則是子夜公主所畫。’
‘地獄之花，曼珠沙華......’男子沈吟不語。許久，才發現小和尚年紀輕輕，方才對答從容，不由生出幾分好感，語氣一軟：‘你在念什麼經？’
‘地藏本願經。’神秀不敢抬頭。
‘哦，聽阿婷念過。好像是說一個自願去地獄的人.....他去地獄幹什麼來著.....’
‘是去地獄救母的孝子菩薩。’神秀接道，仍垂著的頭，眸中閃過一抹哀傷。
聽到孝子救母的字眼，男子內心深處一顫，隱隱作痛，怔怔地盯著屏風。半日後，才再次出聲：‘經書可有？’
神秀去書架，取來經書，雙手遞給男子。
男子盤腿坐到畫像前，打開經書，開始念誦。
神秀一楞，見他不再說話，隨即重新端坐，也繼續念經。
是我聞。
一時佛在忉利天，為母說法。
爾時十方無量世界，
不可說不可說一切諸佛，
.......
誦經聲中，神秀偷偷側頭，眸光在一瞬間銳利！
燭火閃爍，只見男子臉色悲愴，眼角噙淚。
他便是誓王口中，那個難以親近的君父？原來殺人不眨眼的天子也有眼淚啊......神秀心下冷笑。
毫厘系念，三途業生，瞥爾情生，萬劫羈鎖！
*
銹庭，思純宮。
素儀正搓山楂藥丸。纖纖玉指上皆是泥狀物。
一旁的宮人蹙眉道：‘娘娘，你何必弄髒自己？讓小人來吧！’
‘不行！’素儀眼瞼微垂，語氣堅定。她將一粒粒搓好的紅色丸子，裝進食盒。‘這是我對皇后的心意。豈能假手他人.....’
正值寅時，快傳晚膳，素儀一心想在晚膳前把藥丸弄好。
瑞武隻身走進來，沒有寺人禀報，顯然是臨時起意的。
‘聖上？！’宮人慌張行禮。
素儀也是一臉驚慌，正準備洗手行禮。瑞武擺擺手：‘你忙著！我就來歇一會兒，晚膳還要和師妾國的使臣送行，一會兒就走！’說著，徑直走進裡面的臥室。
素儀匆忙將剩下的丸子搓好，交代宮人：‘去吧，送去椒房宮，皇后等著呢。’
宮人走後，素儀走進臥室，見瑞武和衣而臥，便坐到榻側，為他扇扇子。想起瑞武進來時，眼睛發紅，垂首駝背，盡顯疲態。她不禁心疼道：‘陛下又熬夜了？’
榻上的瑞武沒有睜開眼睛，把頭蹭到素儀的大腿上，沒有說話。
素儀嘆了一口氣，默默地繼續扇扇子。
‘聽說最近你精神不佳？’瑞武突然柔聲道：‘皇后身體不好，如果你也有事，我怎麼辦啊！’說著，把手搭在素儀的腿上，輕輕地搓磨著。
素儀身子微微一顫，眼睛發澀：‘妾沒事，只是最近多夢，常起夜。’
‘做什麼夢啊？’聽到愛侶也受夢魘所困，瑞武不由睜眼。
素儀遲疑半刻，道：‘陛下寵愛妾，體恤顧家，已有年月。所謂福禍相依。不知為何，妾最近常心慌，感到本家太過張揚，恐遭小人暗算。’
瑞武聞言，失聲笑道：‘你怎麼也胡思亂想？！樹大招風，我耳邊的謠言還少嗎？我已過不惑之年，哪會輕易相信？造謠者，不過撼樹蚍蜉。我對顧家好，是因為你的二哥有本事。這次夜州飢荒，他帶領富人，捐贈賑災物資，再立大功。如今天下，誰人不知顧家是愛國愛民之臣！我對你好，則是因為......’瑞武再次闔眼：‘這麼多年了，一直在我身邊的，只有你。’
素儀扇扇的手一滯，低頭看著自己最熟悉的男人，忍不住摸了摸他發白的鬢角。眼淚溢出眼眶......
*
梧桐園，香水榭。
申末時分，華燈初上。鹿池吹來陣陣晚風，水榭格外涼爽。
今年採蓮會的花魁，菲薇，正在查看備好的酒席。