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风吹日晒板车轮辘辘，一行人跋山涉水艰难北上。

至六月初一已连续赶路两千四百余里。

郭家人披麻戴孝足足四十九日。

这天午饭时，除王氏外其余人以郭弘磊为首，面朝都城方向跪倒遥遥祭奠逝者。

郭弘磊长身跪立，毕恭毕敬，肃穆道：“家逢巨变，迫不得已，草草料理了父亲与长兄的丧事，悲恸愧疚至极。如今遭遇流放充军屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之灵多庇护子孙，待渡过难关后，必将一一补齐各式祭奠礼！”语毕，他率领家人磕头。

不知不觉居然走过七七了？姜玉姝默默叩首，感慨万千，心想：夏季炎热道路崎岖幸亏不用继续披麻戴孝了不然赶路时肯定热坏。

“唉，可怜呐。”王氏坐在板车上，两眼通红，哀切啜泣，絮絮叨叨地说：“侯爷若是在天有灵，千万要多多庇佑儿孙，助郭家早日渡过难关。此外，耀儿虽糊涂犯了错，但他已受到严惩，连性命都丢了，您就谅解他罢。父子之间，岂有隔夜仇？你们互相照应着，我们才放心。”

须臾，礼毕。

郭弘磊率先起立，自然而然地转身几步搀起妻子，并顺手扶起病弱三弟，叹道：“七七已过，不必披麻戴孝了。孝在于心，等时机成熟时，咱们再补奠礼。”

家道败落，郭弘哲与郭弘轩自是黯伤，沮丧恓惶。

“节哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好儿活着，总会雨过天晴的！”

郭弘磊颔首赞同，催促道：“快换下孝服，用些干粮就得赶路了。”

骄阳如火，蝉鸣不止，闷热不堪。

人群照例歇在树荫下，官差喝水吃干粮，有的看守犯人，有的闲坐谈天，只要犯人不争吵或斗殴，他们便懒得理睬。

树荫深处，众女子更衣换裳。

“好热！”翠梅汗流浃背，庆幸道：“幸好咱们是四月里启程，再过十天就到西苍了。若是六月启程，恐怕要晒死人。”

“确实。幸亏快到了。”姜玉姝换上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，谁知刚折了一半，忽听见不远处传来恐惧尖叫：

“蛇！蛇！”

“啊咬着我了。”

“来人，快来人，救命，救命呐！”

……

“蛇？”姜玉姝猛一个激灵，大惊失色，后颈寒毛直竖，不假思索地奔过去，边跑边喊：“什么蛇无论什么蛇，都小心些避开，堤防被咬！”

少顷，她拎着随手捡的一根枯枝赶到，定睛细看：

草丛旁，两名仆妇一个伤在左脚，另一个伤在手腕，伤口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎着。

“快远离草丛，立刻带她们去找方大夫！”姜玉姝扫视四周，紧张问：“蛇有几条？长什么模样？”

一个丫鬟颤声答：“奴婢看、看见了两条，浑身褐色，长着圆斑。”

话音刚落，官差闻讯赶到。张峰皱眉审视，警惕拔刀，喝道：“别杵这儿，都退到外面空地去！一路相安无事，怎么突然被蛇咬？莫非踏进草树丛之前没找东西试探试探？”

目击丫鬟吓白了脸，哭着告知：“我在旁边换衣裳，听那两个大娘嚷内急，匆匆地跑进草丛，不一会儿就大叫蛇！我来瞧时，恰见两条蛇钻进草丛里溜了。”

“她们八成急得忘了我的告诫，疏忽大意！”张峰道。

郭弘磊火速赶来，靠近问：“你没事吧？”

“我没事。”姜玉姝摇摇头，极力镇定，“但有两人挨咬了，伤势……不太妙。”

郭弘磊凝重道：“只能让方胜尽力而为，看能不能救她们。”

转眼，茂盛草丛周围空无一人。

“大人，小心些。”

张峰右手握刀，左手抓着一把石子儿，使劲掷向草丛，“嘿！”

“扑啦”后，响起“窸窸窣窣”声，一条褐背白腹蛇受惊游出，箭也似的窜进了树林，瞬间消失。

“麻烦了。那是草上飞，毒蛇。”张峰挥了挥手，示意众人撤退。

姜玉姝看得一清二楚，脱口道：“蝮/蛇？”

“它又名土蝮蛇。”张峰随口答。

片刻后，众人紧张旁观，围着唯一的大夫方胜救人。

方胜借用官差佩刀，小心翼翼地划开伤口，反复挤毒/血。

然而，蛇/毒迅速发作，两名仆妇初时还能哭喊，顷刻间伤口便红肿，她们渐渐举止迟缓，喉间“嗬嗬”喘息，最终陷入昏迷。

郭弘磊低声问：“怎么样？”

方胜摇头叹气，无奈答：“蛇/毒本就难解，何况眼下根本没有对症药材，只能喂她们吃配好带着的解/毒丸。听天由命了。”

翻山越岭，辛辛苦苦走了两千多里路，却不慎被毒蛇咬伤，何其倒霉？姜玉姝绞紧手指，深感无力。

这时，张峰吼道：“时候不早，该赶路了！北地人烟稀少，山野猛兽十分多，危机四伏，故天黑前必须赶到驿所。否则，假如被野兽叼进密林，谁敢相救？快走！”

霎时，人群被吓得不轻，慌忙收拾各自的包袱，准备赶路。

姜玉姝忙问：“张大人！这两名伤患”

张峰打断道：“按押解的规矩：犯人死了便除名，但没咽气就不能丢失。先用板车拉着吧，等到了驿所再看。”

“她们还活着，绝不能丢下！”姜玉姝抬手捶捶额头，郭弘磊立即转身，简略转告长辈：

“母亲，方才张大人并非危言耸听，为防万一，咱们得赶在天黑前抵达驿所。”他微躬身，恭谨劝说：“现只能委屈您走一走，板车用以拉载伤患。”

王巧珍满心不情愿，板着脸问：“烈日炎炎，母亲年事已高，煜儿又年幼体弱，怎么走？”

郭弘磊淡淡答：“老的搀着，小的抱着。”