他不知虚实，只道北府大举出击，故而必要在夏口城外拖住我军主力，好向桓玄邀功。他也料不到，所谓主力，我方不过区区千人。”
热酒的功夫，北府探马跃营来报：
“报！夏口守军出城列阵，城东、城南扎下两座营壁，结成犄角之势！”
众将惊呼，人人拜伏。王镇恶点了点头，虞丘进、檀凭之，二老相视又是一笑。
蒯恩不敢狂饮，带着个半酣，提盾起身大喝：
“郭王八出城了。大哥，趁他立足未稳，让我带几个弟兄，劫营先杀他一回！”
“吃肉，先吃饱。长夜还长，把杀心蓄满了，天亮少不得你。”
“大哥过于谨慎了——这西军将校，我眼中不过土牛木马一般！小小一座夏口城，两下便捅穿了。一二年灭了桓玄，转身杀去建康，夺了那司马鸟位，又如何？这晋室治国无道，人人思慕汉家；他汉祖姓刘，我大哥也姓刘！偏偏教什么牛啊马啊獾啊貆啊的祸祸这天下，我看哪一个也不如我大哥！”
刘裕看向索邈，往日早就骂上蒯恩了，此时却只作一笑：
“仗总有打完的一天。阿恩，你有没有想过，等天下太平了，你想做点什么？”
蒯恩执盾大笑：
“小弟生来只爱厮杀。有一天江南安定了，愿领一支偏师，随大哥北渡长江，和胡马较较短长！”
刘裕摇头道：
“你小子，领什么偏师。乱世里，人人都想沙场建功，又有几人是实实在在的将佐之材？”
“让你蒯恩领兵，不用多，一千人。你从西陵郡出发，领着这一千人，走二百里山路——不必谈什么厮杀，你能把这千人囫囵个儿带到异地，行军有序，扎营稳妥；没人跑，没人逃，没人累死饿死，就算你是个将材。”
“自古兵无常势、水无常形，不必事事拘泥兵法；可这兵法流传百代，自然有他的道理。欲为将，先知兵，也有一出茅庐就能打遍天下的猛人，那是他把万事万物的门子都已看明白了，一法通，兵法通，百法通。阿恩，你活明白了吗？大家都是二十多岁的人，我是没活明白，也犯了许多大错。以后军中闲暇之时，劝你多读几卷旧书，也不必寻章摘句；你不是欲为将帅吗，我想先让你懂事明理。”
“天下一山高过一山，能人背后，还有能人；我们这两下子，没什么可吹擂的——更谈不上东杀到哪儿，西杀到哪儿。弟兄们聚义北府，明日是首战，今后还有大战小战、枪林箭雨。我不求每战必胜、百战百胜，我刘裕更不怕败。阿恩，我们一介武夫，终是凡人，凡人难得长胜；错误，往往是正确的先导。你能知道明日的生死和胜负么？且饮杯中酒，为将者，先须坚忍不拔，以战学战！”
“道济，我们从白雉山上带来的弟兄，都见过血吧？明日让他们压阵——”
“另外那五百个新入军的流民弟兄，估计没经过杀场，我怕临敌生变——也无妨，见了血，也就老实了。”
“蒯恩，还记得我们在塞北时吗？魏燕大战，千军万马。你欲为将，不仅要亲手斩杀敌人，更要明白，自己人也会被敌军斩杀：
战士的咽喉为刀剑所过，喉咙管子是白的，红色的颈肉翻开，脖子上像生出了一张笑脸；
腹甲被破开时，等敌人的枪矛拔出来，先喷的不是血，是肠里的气，那股肠气极腥极臭，臭气涌出来，血才跟着喷溅；
圭首刀的刀槽不会开在末端，因为圭首刀没有刀镡，血会留在手上：人血极滑，握不稳刀；等血干了，又变得极为粘稠，再难运转刀柄。
被一百步的床弓射中，根本没有再爬起来的力气：大弓的箭头是倒钩的，百步以外钻着进了肉里，箭创周围大片的肉面都会破碎，脏器供不上血，人撑不过一柱香的时间；
小弓的箭头往往又会蘸上金汁，金汁即是人粪人溺。你看这天气，一天比一天暖和了，中了这样的箭，最好给自己个痛快，若当场没被射中要害，只能等着伤处一点一点溃烂，皮肉里慢慢生出乱爬的蛆虫……
任你勇猛无敌、能挡万人；短兵相接，一发冷箭便夺了性命，还说什么江南江北？
欲为将，先要有命活着退出杀场，活到最后，同代人纷纷凋零，你便是天下名将。
为将者，指挥若定，不能逞一夫之勇，而要专心统御全局万众。有朝一日，你蒯恩若真能为将，战则战矣，更要把弟兄们的性命放在心上，他们是活生生的人，不是棋盘上硬邦邦的子儿！”
“敬先，我们哥三个跪在西陵的节堂时，我见你满脸不忿。那天我和你说，你挂着相，跪在堂下的时候，堂上看你如同看狗。我没说错，你弱小的时候，你的愤怒只能成为权贵的乐子——我们本就是他们的棋。你说，他们下的是鸟棋，你迟早要把他们的棋枰一剑砍烂：敬先，急不得，我们迟早会有自己的棋盘。”
“我刚才讲，战前要把弟兄们当人，不能当棋；可是战端一开，人人却都是棋，我也是棋！弈棋之道，旁观者众说纷纭，落子的却只能是一个人，那便是我——
我今日，把自己也压在棋盘上，愿与众位弟兄，携手以身入局。
徐羡之，算过了么，军中还有多少甲、多少盾；还有几枝箭，几把弓？”
徐羡之起身道：
“羽箭八百五十六发，漆弓九十三把，床弩五架，车弩三辆。两裆旧甲一百三十三领，甲片多残破；手盾四十七方。铁头短矛，七十把；标梭五十枝。另，不算索邈将军麾下，军中战马有镫有鞍者，三十五匹；役马二十二匹。”
“将大弩全部交付给傅弘之营，王镇恶、臧焘领弓手在前；五十七匹军马，由檀道济辖领，马队人人配给长兵。再把战甲和手盾集合起来，我要一百三十三个弟兄……”
“敌众我寡，肉体凡胎，谁能以一当十？大弩射程一百二十大步，马弓射程九十步；破晓时，我要这一百个弟兄先行杀入敌阵，弓弩随之冲上百步的远近，用乱箭撕开敌兵口袋。余众杀向中军，只有阵斩郭铨，才得胜利的可能。”
刘裕怔怔看着檀道济：
“半数人会死在夏口的城门外面，我智力浅薄，别无他法。短兵相接，一与一也，唯有豁出去，看谁的命硬！”
青脸汉子手提宝斧，眼中杀气纵横。座中，一独臂将校倒拖了鬼头大刀，傲然出帐；旗下急击金鼓，三军凛然而聚。
王元德手指中军帐，提刀大喝：
“弟兄们，告诉他，谁的命最硬！破晓入阵厮杀，可敢随我身后？”
“杀！杀！杀！”
众将掀帐而出，索邈一把拉住刘裕的虎头吞肩：
“早闻刘寄奴滥赌成性。刘裕，你是个赌徒，你把麾下的人命当做筹码！”
刘裕回首摆开索邈：
“杀场胜负无恒，成败向来只有天知！今夜杀羊宰牛，分麾下八百里肉炙——可知你口中牛肉，为何有‘八百里’之名！”
“前朝王恺，养有一头名兽，那兽蹄角如玉，其色五彩，其状如牛——名为八百里驳。王恺射艺冠绝天下，常以箭法凌辱同僚；王济不服，与王恺立靶比射，以八百里名牛为赌注。王恺心中牵挂宝物，患得患失，下手犹豫；王济引弓便射，一箭射中靶心。宰杀八百里驳，取牛心下酒，炙牛而食——从此天下之牛皆得其名，名曰八百里。有赌未必输，不赌，此生绝无胜理！索邈，你斗大的汉子，甘心窝在几个老头子帐下，一生做个小校？你还不如我这些山贼乱匪的兄弟！”
索邈目中流火，咬牙沉声道：
“这一千八百陇右突骑，是前将军最为爱重的精锐；打光了，棋盘上便失了和东军、历阳对弈的先手。前将军有言在先，我的骑兵，只可为你壮声威。”
“你如何才能出手？要钱，你开价；要女人，纵是天上姮娥，我也攀上云头替你去取！”
“我部，只能打胜仗，不能打败仗……”
“索邈，天亮了。夏口城外，洪山山脚，且见高下！”