礼部发榜，太学中原先名声彰著、中选呼声最高，深受世人推重的学子几乎统统落选，中第的都是一些文风平易的“无名之辈”。顿时，议论汹汹，风波骤起。

落第举子们怨怒谩骂，攻击考官们终日沉溺于诗歌酬唱，评判试卷敷衍塞责。有些轻薄放肆的落选者，拦堵欧阳修于上朝途中，见欧阳修车马驰来，一齐上前围攻，污言秽语不堪入耳。

巡逻的士兵赶来护卫，也制止不住疯狂的闹事举子。

还有一些落第举子更为下作，撰写《祭欧阳修文》，绑在石块上扔进欧阳修家门，诅咒他早日死去。

由于落第举子们闹事，侮辱主考官欧阳修，听闻此讯，仁宗大受震动，不禁想起了张元之难。

张元系北宋永兴军路华州华阴县人（今陕西华阴人），少年时常常自诩为三国刘备一样的人物，“以侠自任”、“负气倜傥、有纵横才”，才华出众。从小熟读四书五经，中了举人，后又多次参加省试，甚至一度到京城参加殿试。

但这最后一试，似乎命运并不眷顾，次次都名落孙山，好不狼狈。

这年，宋仁宗时举办甲戌科，张元等人再次参加科考，但结果还是落榜。张元彻底失望了。当时宋朝在西北边境部署了大量边防军，张元认为既然凭恃文采不能获取功名，那就从军好了，在边关立业，也能实现曲线救国。

到了边关，毛遂自荐想从军，但边关将领却瞧他不起，讥讽他是来讨饭的，气得张元只好返回华阴家乡，又因贩卖私盐被县令抓去毒打一顿，弄的下巴颏都脱臼了。

西夏在当时实力并不强大，还是一个向宋朝称臣的属地。而西夏首领元昊也未称帝。元昊想发展壮大自己，张元等人看出西夏将来能成气候。于是决意投奔西夏。

仁宗听说落榜考生叛逃到西夏，大为震惊，下令抓捕其家眷，将其家眷百余口囚禁，结果因饥寒出现了死亡。

听闻家眷都被宋朝害死了，连同村的本族人都跟着倒了大霉，这更加坚定张元反宋的决心。张元被元昊封为国相、太师、中书令，成为西夏高官。

于是张元开始辅佐元昊骚扰宋朝，并挑起宋朝的战事。宋夏好水川一役，张元给元昊出谋划策，大败宋朝大将韩琦，奠定了他在西夏的位置，成为元昊倚重的人。

西夏军队大败韩琦后，张元曾得意地写了一首诗：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇，满川龙虎辇，犹自说兵机。”

此后有了张元这个智囊，西夏对宋朝边事了如指掌，动辄骚扰宋军，致使宋朝不得不屡屡出兵应战。交战中宋夏互有胜负，宋朝的实力被严重削弱，而西夏国小也被拖的疲惫不堪。

宋朝除了面对强大辽国，还要面对新崛起的西夏。此时西夏虽然因战事不断而致使国力有所衰弱，但依然从宋朝那里占了很多便宜。西夏一度尝试继续扩大战果，向中原推进，只是由于宋朝军队顽强的抵抗而不得要领。

于是西夏转而联合辽国一起攻打宋朝，使得宋朝腹背受敌，不得不两线作战，颇有疲于应付的况味。

宋夏定川寨一战，西夏被宋军打败，此时元昊意识到应该暂缓进攻，先和宋朝议和，因为西夏此时已经没有实力再继续与宋军交战。张元却坚决反对与宋朝议和，认为议和等同于投降，应继续向宋朝进攻。