这日，大船靠岸，船老大过来禀报：“这船不能再往前行了，岸上便是泰州地界，请各位在此登陆。”李嘉等人走到舱外，但见天色昏黄，岸上甚是荒凉萧索，满是荻草，不见村墟人烟，北风呼啸，如雪般荻花漫天飞舞。船老大放了小船下去，一个船伙计将李嘉等四人接到小船上，架起双桨奋力向岸上划去，不消片刻，众人即已上岸，小船便折回。待得小船也收回了，船老大站在船头遥遥挥手做别。
四人在滩涂上向西去，走了数里，才遇小路。此时天色更暗，荻草少了，那荻花兀自飞舞不已。王子凝伸手接一个，那花触手即化成晶莹的水滴，王子凝惊叫道：“呀，下雪了！”李嘉仰头，果然感觉雪花落在颊上化成水的凉意，忖道：“下雪了，这可如何是好？”四下看看，朔风卷着雪花，纷纷扬扬地飘落，天地间一片苍茫，竟无一处栖身之所。余胡道：“此地到如皋县城，少说还有一百里路，我们得先找个地方避避风雪才是。”李嘉又向前看了看，道：“前面好像有间房子。”众人定睛细看，前方远处果然有个小小的房子，顿时欢呼雀跃，加快步伐向前。一路之间，雪越下越大，天也黑了下来。待得近了，才看清那房子原是一间庙宇，只是院墙都没了，只有一间大殿兀自矗立在衰草中，样子极为破败，显是失香火很久了。李嘉推开殿门，一味霉味袭来，王子凝不禁掩住鼻子。李嘉借着雪光四下看了看，殿当中海神塑像尚在，神龛上蛛网密结，供桌上也是落了厚厚的尘埃。好在门窗犹在，尚可暂避风雪。李嘉看供桌上还残留一段蜡烛，便用火摺子点了，殿里有了光亮，仿佛也暖和了许多。李嘉道：“天色晚了，这雪又大，恐怕今晚我们只能住在这里了。”王子凝四下看看，脸上满是鄙夷地道：“这庙这么破，怎么住人呢？”李嘉看到墙角有一堆稻草，便把稻草抱到供桌上铺开，笑道：“桌上暖和，你在这里。我们三个在墙角……”
正当此时，外面传来突突的声音，由远及近。李嘉等人面面相觑，忖道：“这大雪天，除了我等这种赶路人，哪还会有人来这种鬼地方？”均是纳罕不已。突突的声音到庙门口停住，吱呀一声，庙门被推开。冷风卷着雪花在屋里飞舞，一个手中拿着拐杖、满身是雪的老妪走了进来。老妪回手关门，拍拍身上的雪，径直往墙角那堆稻草走去，对李嘉、王子凝等人视若无睹。走到墙角，把手中的木棍靠了，慢慢坐了下去。刚刚坐下，便觉地上有异，四下又摸索了几下，急忙抓住木棍站起道：“什么人？”李嘉走上前，作揖道：“老婆婆，原来你在这里住。我们错过了宿头，在这里借宿一晚。”听他这般说，老妪神情稍定，伸手摩挲着李嘉的脸道：“原来是个后生。你可识字么？”李嘉、王子凝仔细看，原来这老妪是个盲人。李嘉道：“晚辈读过几年书。”老妪大喜道：“如此甚好，你帮老婆子一个忙。”俯身到草堆里摸。王子凝道：“噫，这是什么?”但见墙角稻草的下面，老妪摸出两片糙纸，一支秃笔，一块砚台。老妪将东西都交给李嘉，道：“老婆子眼瞎了，烦请公子给写个状子。”
正当此时，庙外又是一阵脚步声。便听有人笑道：“一个瞎老婆子，还点什么灯呀。”咣的一声，庙门被踢开。两个劲装男子跳进来，头上包头，手中各持一把明光闪闪的钢刀。劲装男子见了李嘉等四人，有些惊愕，喝道：“不相关的人闪一边去。”挥刀向老妪砍去。李嘉当真是气极，如此一个年迈的瞎子，他们竟然还不放过。待要出手，只听王子凝娇叱一声，剑光一闪，砍在一个劲装男子的后背，那人惨叫一声倒在地上。王子凝又是一剑，正刺在另一人胸前，那人匍匐在地，挣扎了几下就此不动。李嘉埋怨道：“你手倒快。我还要问话呢，这下可好，都死了。”老妪冷笑道：“这倒不必，老婆子的眼睛就是给他们弄瞎的。”李嘉、王子凝等人大惊。李嘉搀老妪在稻草堆上坐了，道：“老婆婆，你请细细讲来，这到底是怎么回事？我们也好帮你。”老区听了，感激不己。一对盲眼抬头望着头，像是回想一件久远的事似的，道：“老婆子姓赵，别人都叫我赵二娘，原是归德府人，三年前跟儿子一起流寓到这里，生活无着，甚是困苦……”其时宋金连年交兵，中原大地遍地烽火，百姓多遭兵燹之厄，流寓之人更是不计其数，众人听了，俱是黯然。赵二娘继续道：“有一日，我儿冯全兴冲冲地回来，说找了个替朝廷做事的好差事。老婆子哪里肯信，咱一个平头百姓，哪有这等好事？于是我儿就拿出一张告示给我看，老婆子也粗识几个字，原来那告示专招南来的北人……”李嘉忖道：“莫不是像刘寄奴那般，专招徕北人组建北府兵，意图北伐？”赵二娘像是猜透李嘉心思似的，继续道：“老婆子就这么一个儿子，如果朝廷是要他去前线打仗，就算给金山银山，老婆子也不答应。”余胡道：“莫不是派令郎去北地刺探鞑子的消息？”赵二娘点点头，道：“还是这位聪明，我还没说，你便猜到了，朝廷就是这个意思。我本不肯，无奈儿子十分愿意，又实在没有其它生计，也便同意了……”李嘉忖道：“这刺探消息的差事，只怕比行军打仗还要危险几分。”赵二娘继续道：“后来我们去到泰州，我儿给租了一处合适地方，便到严知州那里报到，自此便没了消息。好在朝廷的薪水倒也及时，老婆子按时去取，总是有的……”李嘉忖道：“这个叫作冯全的小哥，此去必凶多吉少，唉，百姓若非没有活路，何至涉险至此？”心下不禁一声叹息。赵二娘继续道：“……事情到了半年前，突然有了转变。我再去领薪水，主簿却说没有冯全的名字。我明明领了两年多的薪水，没青没白的，怎么人就没了呢？”李嘉也是诧异，轻声道：“莫不是为国捐躯了么？”余胡摇摇头，道：“肯定不是。一则他不是去打仗，二则如果真是为国而死，这钱非特要给，而且还要多给，焉有除名的道理？”王子凝愈听愈奇，一双美眸眨个不停。赵二娘道：“老婆婆子也是这般想的。便到州衙去告，头一次他们还好好接待老身，允诺再去查查，可这一拖两个月也没消息。老婆子再去，便被他们赶了出来，当晚这双眼睛便给弄瞎了。还让老婆子滚远些，不然要老婆子的命……”赵二娘讲起自己的遭遇，也不激愤，倒是众人听得心惊不己，李嘉更是恨得咬牙切齿。赵二娘轻笑了几声道：“我一个瞎婆子，住没住的，吃没吃的，活都不怕，还怕死么？呵呵。”赵二娘连笑了两声，在烛光如豆的雪夜里，听得人既惊又悚。赵二娘继续道：“近来我四处央人写状子，再去泰州，如果他们还不管，我就到临安府去告。”王子凝有个女中豪杰的母亲，对母亲素来敬仰；眼前这个老婆子虽然衣衫褴褛，说话间居然也有一股英气，不由得肃然起敬。伸手拉住她手道：“老婆婆，你放心，你的事我们管定了。”余胡也道：“我朝中也有些人脉，这事一定要问个水落石出。”这半年来，赵二娘受尽别人的白眼，吃尽人间的苦处，被王子凝一通话，感激的老泪纵横，半晌说不出话来。如此说了半宿，蜡烛燃尽，众人都困了，王子凝、赵二娘睡在供床上，用锦裘盖了；李嘉、余胡、吕风暴挤在一起，捱过一晚。
次日天明，李嘉起得最早，推开庙门，便见外面风定雪霁，地面积雪足有一尺厚，天地一片雪白，一轮红日自东方喷薄而出，好不壮观。众人也心情大好，起早赶路。行不多时，即到一个市镇。余胡找了个信差，交托了一番。吕风暴用碎银买了几匹马众人分骑了，换了些铜钱，又给赵二娘雇了辆马车，车马便逶迤向西。走在雪原上，李嘉心情好不畅快。余胡催马赶上，道：“此来淮南，李兄可有亲故在这里？”李嘉摇摇头。余胡又道：“以后如何，李兄可曾有筹划？”李嘉又摇摇头。余胡喜道：“这样便好。方才我给临安捎了封信，请老师在行在给谋个职位；李兄的情况我也捎带说了，希望他给谋个外任的差使。”王子凝听了，拍手称是，笑道：“我们才到时这里，举目无亲，偌若余大官人能给谋个差使，那是最好不过了。”李嘉道：“怎么烦劳余兄。”余胡道：“李兄对余某有再造之恩，咱们又同生共死过，帮衬几句话算什么，就是要余某这条命，也是给的。”余胡平时说话甚少，但讲起话来，又总能恰到好处，李嘉听了感激不己。余胡又道：“这外任的官，只怕条件甚苦，也无甚油水，李兄不会介意吧？”听他这般说，李嘉心中反升起一股豪情，道：“余兄讲哪里话？‘条件甚苦’难道会苦过刀山火海？‘无甚油水’难道还会食不果腹。李某做事，不怕刀山火海，不怕空乏己身，如此这般，还会有什么好怕的呢？”余胡道：“如此便好。”淮南气候温暖，便是冬日也不酷寒，又走了几日，便到了泰州城，莽苍的大雪，不消几日，便化得无影无踪。余胡以前曾来过泰州，他带着众人找了一个名唤“悦来客栈”的旅店住下。余胡向店家打问泰州的官场之事，泰州不是个大地方，褐衣百姓对官场的稗官野史极是热衷捻熟，不用半天时间，即把本地的官员情况问了个一清二楚。众人便商量，决定余胡、李嘉先去求见知州严化，问清事情原委后再做定夺。临行，赵二娘将一卷纸交给李嘉，道：“这是我儿临走交给老婆子的，请公子带上，到时用得上。”李嘉揣在怀里。