应存初请了向枫和闻敏吃饭。

一见面就把向枫猛夸一番，说他如今名声大振，不仅是蕲水，整个黄州府都晓得他向枫的大名了。

应存初感慨道：“向老弟，我晓得你行，没想到你这么行！我老应也一直想剿个匪来着，却连个小偷都抓不到。跟老弟一比，可真是登梯子上天差太远了。”

向枫笑道：“应兄，抓不着小偷，说明我们蕲水的治安好，这是你治理有方嘛！你莫要夸我了，这次剿匪是上头的命令，就算没有我蕲水营，其他卫所和营兵也会去剿的，只能说那帮江匪在劫难逃了。”

“你可拉倒吧！”应存初一脸不以为然，“我还不晓得那些人？都是些嘴里放炮底下放屁的主，就会拖拉推诿，有几个敢去杀匪的？更不指望以后能杀敌了，唯独你们蕲水营敢做。老弟，你这次可谓一战成名，升迁是迟早的事。”

向枫却叹了口气，说道：“能升迁当然好，但我真不想靠剿匪升迁，真正在战场上杀敌获功才是我最想的。那些江匪虽然作恶多端，但有些人也是为生活所迫，不然也不会去干这掉脑袋的营生。”

应存初感慨一声道：“老弟呀，你真是菩萨心肠，不过我倒要说你几句——这自古以来，官匪不两立，为生活所迫之人多了，都可去杀人抢劫么？就不能去谋其他营生？那些佃户、乞丐还有军户，哪个不是迫于无奈？可再穷他们也不去做这勾当。而那些土匪盗贼，无非是觉着这不义之财来得快而已，故而敢藐视道义和王法。”

闻敏听得一拍手：“应知县，你讲得好！”

向枫被应存初说得有些不好意思了：“应兄说得对，是我矫情了，我自罚一杯。”

向枫端起酒杯一口干了。

“你我以兄弟交往，彼此应当真言相待。”应存初说着忽然又想起了什么来，问道：“向老弟，有件大事，你晓得不？”

“何事？”

应存初一脸肃然道：“上月二十日，首辅张太岳张大人仙逝了，朝廷已向各地督府发了庭报。唉！真想不到啊……”

“啊！”

向枫和闻敏两人顿时吃了一惊。

向枫正要往杯里倒酒，一时怔住将手停在半空。

五十八岁，张居正还是没能躲过轮回，历史的车轮将他定格在那个时刻了，任朝中宵小日后如何对他，任后世如何评说，他都再无能为力了。

大厦将倾矣！

向枫感觉到胸口有些堵，他缓缓放下酒壶，喃喃道：“这一天，果然还是来了……”

应存初问道：“老弟，你之前有所预料？”

“没有。”向枫摇了摇头，“两年前，我在京师校试，有幸见了张大人一面，当时就看到他精力有些不济，担心他身体，没想到这么快……”

应存初感慨道：“是啊，张大人秉政以来，为国事宵衣旰食夙夜操劳以致如此，国失干城啊！”

闻敏问道：“谁接任张大人首辅之位？”

应存初道：“张四维。此人老迈昏花，且一向保守迂腐，朝廷之前的一些新政之举，怕是要有所改了。唉！世间再无张太岳了！”

闻敏道：“十年新政之举，成效明显，这天下人也看得出来，难道又要倒退么？”

向枫沉声道：“岂止是要倒退？只怕有人要开始兴风作浪了，张大人在地下有知，恐怕也不得安生。”

应存初有些疑惑起来：“老弟的意思是……”

“鉴古而知今嘛。古来敢于革新者，有几个最后得了好下场的？”向枫说着把三人杯中斟满，“我们一起来敬张大人吧！”

三人站了起来，双手把酒杯举过头顶后又洒到了地上，算作是遥祭了。

这些日子里，向枫的心情都不太好，他知道在不久以后，朝廷会刮起一股清算张居正之风，但他却无力改变什么。