“天行二年正月十四。今天是母亲逝世三周年纪念日。废墟中唯有我记得这个日子。为此，我为母亲绘制一幅画像，悬挂于墙上。
“虽然我生活孤单，但我坚信母亲在天之灵始终守护着我。”
……
“天行四年正月十五。今年废墟的元宵庆典，我依旧无缘参与。但有书砚陪伴，我们在那偏僻小院挂起灯笼，猜灯谜，我感到很快乐。
“与一位朋友共度节日，远胜于与一大群人繁琐礼节、闲聊客套。”
……
“天行四年六月廿八。我在窗前发现一只死去的蝴蝶，翅膀沾湿，显得无比凄惨。我将其安葬在后院假山旁，为它写下一首诗，用树枝为它搭建一座简陋墓碑。
“书砚认为我过于多愁善感。我告诉她，那只默默无闻逝去的蝴蝶让我想到母亲，想到自己。”
………
“天行五年腊月初三。我成功通过考验，成为‘惊鸿笔’的主人。父亲特地在废墟举办宴会，邀请各方宾客共襄盛举；陆夫人、骆姨娘、周姨娘、武姨娘……纷纷前来热烈祝贺，并赠送我许多点心作为礼物。
“但我并不快乐。因为母亲终究无法亲眼见证她女儿崭露头角的一刻。”
……
“天行六年正月初六。我顺利晋升第三境，觉醒神通‘慧眼’。凭借此神通，我能辨别周围之人是否说谎，能感知每个人对我是否真心，也能洞察每个人的善行与恶行。
“书砚认为我的神通并无太大实用价值。
“但我却借助此神通，看清了这污浊虚伪的世界。
“比如，父亲在诸位妾室面前所说的‘你是我最爱的人’，无一为真；再如，父亲那位名为唐荟的学生，表面温文尔雅，实则性情暴躁，常对妻儿施以暴力……”
……
“天行八年十月十三。父亲因叛国罪名，即将遭受株连九族之罚。人们都认为，他与西北蛮族暗中勾结，企图叛乱。
“但父亲告诉我，事实并非如此——实际上，他因无意中揭露了皇帝的一个秘密，触怒了皇帝，招致杀身之祸。
“凭借‘慧眼’神通，我判断他并未撒谎。
“至于皇帝的秘密究竟是什么，他无论如何不肯透露。”
……
“天行九年正月十八。没想到死后竟以这般神奇方式重获新生。
“但我很饿。我想吃点心。
“不，我渴望灵魂。
“我渴望人类的灵魂。”
……
“天行十八年五月初六。阿鸿说，新一代的年轻人太差劲。她设立的试炼，至今无人能通过。
“我告诉她，不必焦急。君子报仇，十年不晚。”
……
“天行二十三年十月廿六。今日，废墟迎来一名名为‘长生公子’的少年。
“阿鸿说他极为英俊潇洒。
在踏入废弃的瑞克氏避难所前，瑞克曾经有过一种推测。
他坚信，那被称为“荒芜冰姬”的恐怖幽灵，实则是瑞克家千金瑞秋的亡魂所化。
毕竟，先知曾言，冰姬的“冻蚀”诅咒或许能在瑞克氏避难所内寻得解除之法——这无疑揭示了荒芜冰姬与废土瑞克氏间的紧密关联。
而瑞秋的别称“寒霜仙子”，居于“霜华阁”，无疑是与冰雪最为契合的女子。
然而此刻，读完抽屉里这些斑斓褪色的旧纸片后，瑞克的信念开始动摇。
倘若这些纸片上记录的往事属实，且皆出自瑞秋之手，而非他人伪造。
那么瑞秋的魂魄极有可能仍滞留在这座废墟之内，甚至可能一直在暗中注视着他经历每一场生死考验。
回想起不久前耳畔那若隐若现、无从追踪的喘息声，瑞克不禁脊背发凉。
“被一名无形的女鬼步步紧随，真让人毛骨悚然，”他心中低语，“更可怕的是，她以人类灵魂为食。
“恐怕……我踏足避难所的那一刻，便已成为她眼中猎物。这些考验，不过是她对猎物的精心筛选；而这‘霜华阁’，便是她享用猎物之地。”
想到这里，瑞克紧握口袋内的“裂空石”和“智械令符”，准备一旦有变故发生，即刻捏碎“裂空石”逃离，同时向先知发出求援信号。
同时，他脑中涌现出无数疑问。
“如此说来，那‘荒芜冰姬’又该是何方亡魂所化？
“此外，那昔日统治者有何不可告人的秘密？竟不惜与各派系决裂，对瑞克氏展开灭族行动？
“……”
就在这时，身后突然响起一个冷漠空灵的声音：“你看上去颇为紧张。”
瑞克立刻转身。
只见那头乱蓬蓬的少女不知何时已立在他身后。在黯淡星光映衬下，她面色苍白如纸。
正是“孤影笔”的灵体。
“放心，我家小姐不会伤你，”察觉到瑞克警惕的目光，灵体接着道，“尽管重生后，她需依赖人魂维持神智与理智，但她拥有‘洞察’异能，宁可忍受饥饿，也不会伤害任何一个纯洁的灵魂。”
瑞克半信半疑，警觉未减。
从那些纸片中，瑞克能感知到过去的瑞秋是一位善良且敏感的女子——她会为受伤的野猫包扎，也会为折翼的飞蛾落泪。
然而，这废土上的所有邪灵，皆源于阴暗力量的孕育。
在阴暗力量侵蚀下，亡魂的理智与善意都将消散殆尽，最终只剩下怨恨，受本能驱使捕食人类。
瑞克并不相信瑞秋能在阴气侵蚀中保持本性。
“你家小姐也在此处？”他沉默片刻，向“孤影笔”的灵体询问。
灵体点头又摇头。
“十五年前，她已彻底抛下尘世一切束缚，化身为荒原之巅的冰雪女神，”灵体平静回应，“如今留在我身边的，只是她最后的人性碎片，以及复仇的执念。”
在灵体述说间，室内帷幔的灰白薄纱轻轻摇曳，仿佛在回应灵体的话语。
“另外，我家小姐托我告诉你一件事，”灵体稍作停顿，继续道，“今日的第三场考验，你已顺利通过。”
“我并未采取任何行动，怎会已通过考验？”听闻灵体此言，瑞克惊讶不已。
要知道，就在刚才的几分钟里，他还在竭力思考如何续写桌上那半首《寂寥曲》。
灵体发出一声空洞的笑，如同风在废墟间呼啸：“瑞克公子，莫非你以为，我在避难所内设置三重考验，仅是为了挑选一位才情出众的新主人？”
因她的声音太过冰冷空洞，笑声听来犹如风卷残骸，透出一股诡异气息。
“那你真正的意图何在？”瑞克微微眯眼，追问。
“我欲为小姐寻觅一位能助她达成心愿之人。”灵体抬眸，直视瑞克。
她凌乱的黑发缓缓滑至两侧。
瑞克终于看清她那双漆黑深邃宛如黑洞般的眼睛。
“她的心愿？”
“你想知道十五年前究竟发生了什么吗？”她向前几步，语调渐高，“你想知道瑞克氏避难所为何变为如今这般景象吗？你想知道那句‘绝望无界’究竟意味着什么吗？”
“我确实很想知道。”瑞克答道。
“请坐。”
灵体骤然消失，下一瞬出现在他对面，将书桌旁的金属座椅拉到他身前。
“多谢。”瑞克坐下。
随后，墙壁上浮现出黑白交织、仿若废墟涂鸦般的动态影像，重现了“孤影笔”灵体记忆中的往事。
只听她冷冷讲述：
“十五年前，由于瑞克氏领袖瑞桓揭露了昔日统治者一个不可告人的秘密，被其冠以叛逆罪名，亲自逮捕，处以极刑。
“瑞克氏乃遗民后裔，生存技能远超常人，对付这样的家族必然要斩草除根，以免后患。
“因此，统治者委任泰勒为特使，命他率队前往瑞克氏避难所，没收其资源，消灭其族人。
“或许你已猜到，泰勒此人，实为伪善的变节者。他表面尊重瑞桓与瑞克氏成员，内心却对瑞克氏、乃至所有遗民派系充满嫉妒与敌意。
“无论避难所内的定制武器，还是瑞桓床下的黑色制服，皆是他揣摩统治者心思后，利用瑞桓对他的信任，暗中放置的。
“那时，泰勒启动避难所防御系统，封锁区域，防止瑞克氏成员逃脱；又利用特使徽章上的‘封能阵’，压制所有瑞克氏成员的力量。
“自那时起，整个避难所成为泰勒及其爪牙任意杀戮的屠宰场。
“在泰勒的指使下，他们将杀戮当作娱乐，比拼谁能杀更多人，用何种方式杀人最‘有趣’。
“虐杀、肢解、火烤、剖腹……种种酷刑不一而足。
“而瑞克氏的女性，更是反复遭受他们侵犯。包括瑞克夫人、瑞桓的所有伴侣、侍女文砚、曾为小姐烹饪的那位老妪……无一例外遭受炼狱般的折磨。
“至于瑞秋小姐……被泰勒剥夺能力、强行喂服禁声药，送往废土最大的奴隶市场。
“小姐曾拒绝过泰勒的求婚，令他怀恨在心，故泰勒热衷于目睹仙女堕入深渊、饱受凌辱的画面。
“但以小姐的傲骨，她宁可赴死，也不愿承受这般侮辱。
“于是，当囚车途径荒芜之地时，她趁守卫不备，跃下悬崖。”
“我不清楚瑞秋小姐在荒芜崖底遭遇了什么，”灵体继续以淡漠的口吻叙述，“我只知道，一日之后，她在极度痛苦中吸纳大量阴暗死亡之气，自此化为荒芜冰姬，掌握着至寒至冷的冰霜之力。
“其后，她重返青州，却发现她的亲人、以及曾对她施以援手的人，皆已遭受凌虐、悲惨离世。
“你是否知晓一些末世神话——凡世间残害他人、偷盗杀戮、恃强凌弱、见利忘义、恩将仇报、冷酷无情等恶行者，死后将坠入第二冥府的‘冰冻炼狱’，承受严寒与冰霜的酷刑。
“于是，小姐带着愤怒与仇恨，凭借‘孤影笔’与冰霜之力，将整座瑞克氏避难所变为一座‘冰冻炼狱’。她要让那些**烧杀的恶徒得到报应。
“这便是所谓‘绝望无界咎由自取’。
“三日后，小姐的侍女文砚，因不明原因，在死后化为旱魃，给整个青州地区带来长达三年的大旱。
“然而，罪魁泰勒和他的部分党羽却凭借‘智械令符’之力，躲过了冰冻炼狱的惩罚。
“他们虽无法离开瑞克府邸的范围，却在西北角楼构筑起一座庇护所。
“由于‘智械令符’的存在，小姐与我皆无法进入那座庇护所之内。
“同时，随着时光流转，瑞秋小姐身上的人类情感正逐渐消逝。她愈发如一位主宰冰雪、远离尘世纷扰的神只。
“她担心自己遗忘仇恨，导致那些恶徒逃脱应有的责罚。
“因此，她将我和她最后一缕人性留在这座废弃府邸，等待能助她实现心愿的有缘人出现。”
瑞克一边聆听灵体的讲述，一边默默评估其话语的真实性。
“我有个疑问，”他思索片刻，开口道，“为何你家小姐选择将你留在此处，而非带你去荒芜之地？”
灵体轻叹，面色略显黯淡：“一个死去之人，无法再成为名器的主人；而无主的名器，也无法发挥真正的威力。小姐不愿我为助她，而永远埋没。她期待我未来仍有绽放光辉的时刻。”
听罢此言，瑞克从口袋摸出一枚锈蚀硬币，掌心转动几圈，同时默念“上苍”的名号，悄然一瞥。
正面朝上。
这表明，灵体并无虚言。
瑞克继而问：“我记得没错的话，瑞秋小姐化为冰姬后，具备第六阶的实力；而你也位列‘十二名器’之中。那‘智械令符’究竟有何神通，竟能阻挡你们进入庇护所？”
灵体答道：“因那‘智械令符’由昔日统治者以‘泰坦剑’亲自雕琢。泰坦剑乃天下武器之首，对亡魂及天下法宝——包括其他无主名器，具有极大克制作用。”
“我仅是弱小的第二阶幸存者，在此事上，恐怕难以助你们一臂之力。”瑞克试探性地问道。
“你需要做的很简单，”灵体回应，“你只需成为‘孤影笔’的新主人，并越过庇护所的屏障。其余事宜，我和小姐自会处理。”
“为何选择我？”瑞克追问，“料想在我之前，已有众多幸存者具备完成此事的能力。”
“名器择主，绝非随意之举，”灵体冷哼一声，“你以为，瑞克府中的这三重考验，是随意设计的吗？”
她稍作停顿，接着说：“例如，‘百态诗社’那项考验，便借用了小姐的‘洞察’异能——它不仅检验幸存者的才情，亦考察他们的心性。
“一个表里不一之人，无法在‘百态诗社’上顺利完成一首诗。
“就像泰勒，他虽抽到象征‘坚韧之士’胡杨的签条，但由于他本质上是个卑鄙之徒——即使他曾通过选拔，才智出众，他也无法成功创作一首胡杨诗。”
原来如此。
瑞克心中暗忖。
他先前就猜测过，“百态诗社”上的植物签与诗，与每个人的性情与命运有着密切联系。
如今灵体的这番解释，无疑证实了这一猜测。
接下来，瑞克又提出一个长久以来困惑他的问题：“那么第三项考验又是什么？为何我未有任何行动，就已然通过？”
“因小姐告知我，你是所有幸存者中，唯一并非为自身利益涉足这座废弃府邸的，”灵体淡然回答，“小姐欣赏纯净无暇之人，我亦如此。
“然而在这个世界，太多人已深陷名利的泥沼，无法自拔。”
“瑞秋小姐或许看错了人，”瑞克自嘲一笑，“我一直认为自己是个俗人，从未觉得自己多么崇高。我闯入这座府邸，实则是想向瑞秋小姐求取‘冻蚀’诅咒的解除之法。”
“‘冻蚀’诅咒的解除之法？你为何需要它？”灵体显然未料到瑞克会有此请求。
并非因为这个请求过高。
而是因为，与成为“孤影笔”新主人相比，这个请求显得微不足道。
瑞克起身，清了清喉咙，道：“我的同伴为了治疗我，冒险至荒芜之地采得一支雪参。其间，他不慎触发‘冻蚀’诅咒，身体状况日益恶化。
“但无论如何，他此举初衷是为了我。若他的行为冒犯了瑞秋小姐，我代他致歉。
“我相信，瑞秋小姐是一位单纯善良、品性高洁的女子。我恳请瑞秋小姐能网开一面，宽恕这位因关爱后辈而误入歧途的长者，赐予他‘冰融’秘术，解除他身上的痛苦。”
话音落下，他双手合十，朝着“孤影笔”灵体、以及那自行飘动的灰白帷幔深深鞠躬。
灵体静默伫立，似在犹豫不决。
正在这时，一片淡紫泛黄的纸片凭空显现于半空，继而轻轻飘落在瑞克脚下。
瑞克捡起纸片，细细阅读。
只见其上以工整的行楷写道：
“歉疚，公子。本体性格乖戾，素来厌恶擅自闯入荒芜之地的不速之客，不慎伤害了公子的前辈，还望公子海涵。
“‘冻蚀’秘术的解除之法，已写在这纸背面。请公子务必收下。
“瑞秋，敬上。”
在阅读完这段文字后，瑞克翻开花笺背面，果真瞧见一段简短的符咒。
“这真的是‘冰融’之术吗？”
他再度摸出锈币，尝试通过卜筮手段，验证这段符咒的真伪。
锈币正面朝上。
这意味着，瑞秋并未对他有所欺瞒。
他来到瑞克废墟最核心的目标，此刻已然实现。
然而瑞克仍在迟疑。
他仍于心底默默权衡着风险收益。
若他选择协助瑞秋完成复仇的心愿，那么他将成为“孤影笔”的新主人；但与此同时，他也将与泰勒直面冲突。
记录中早有记载，泰勒十五年前乃是一名初入第五阶的幸存者。
如此多年过去，想来他的实力已大幅提升。
再者，泰勒手中还握有大荒王亲自镌刻的“智械令符”——一旦对泰勒动手，或许会被王室察觉。
虽然在情感上，瑞克对瑞秋和瑞克族人的往昔苦难深表同情。
但理智告诫他，此刻的明智之选，是运用“裂空石”迅速撤离这片纷争之地，避免卷入瑞克家族与王室的恩怨纠葛之中。
成为名器的新主人，固然引人遐想。
可对于如他这般实力低下的第二阶幸存者而言，未必是一桩好事。
毕竟这“孤影笔”实在是牵涉了过多的因果。
“公子似乎对我们诚意尚存疑虑，”见瑞克久久沉默，“孤影笔”灵体再度开口，“或许，我们先让你见识‘孤影笔’，再做定夺。”
语毕，灵体再次消失原地。
须臾之间，她出现在房间最远的一隅，屈膝，手指在一块毫不起眼的地砖轻敲三下，地砖悄无声息下沉，揭示出一个狭窄的地下暗格。
灵体自地下暗格取出一只金属箱。
此箱外表布满繁复的机关结构——当灵体触及之时，箱上齿轮自行旋转，随后弹簧弹开，箱子“咔”地一声开启。
“尽管我拥有将诗画意象实体化的强盛之力，但我的本体却是极其脆弱的，”灵体一边平静地说着，一边将箱子递向瑞克，“即便是凡人，在发现我的本体后，也能轻易将其握在手中，甚至无需费力就能将其折断。对此我无从抵抗。
“因此，在我处于无主状态时，必须竭力隐藏我的本体，不让任何人窥见。