“下属姓顾，名尘，现任黑水营地副队长之职。”
说着，顾尘亮出腰间悬挂的“破晓徽章”，将其展示在时烬眼前。
时烬注意到徽章背面赫然镌刻着“炽翼”图案。
“你就是‘炽翼’？”他眉头微蹙。
“是的，盟主。”
“黑水人？”
“是的。”
“‘黑雾矿洞’事件是你解决的？”
“是的。”
“‘疾风枪’的新持有者也是你？”
“是的。”
时烬的神色立刻变得警惕起来。
他清晰记得，时烬在通信器中将这位名为顾尘的青年形容为“一般般”。
然而此刻亲眼所见，他不禁在心底感叹——
“这哪是一般般，这分明是‘英姿飒爽’、‘遗世独立’啊！”
“时烬那丫头竟然敢诓我！”
“她长大了，不仅口齿伶俐，还学会撒谎了！”
时烬深知自己的女儿，明白她表面嘴硬，其实内心是个地道的“颜值控”。
若是在她身边，冒出这样一个英俊非凡的青年，恐怕她的眼球都舍不得移开。
况且，他们在同一阵营共事，每日朝夕相处。
况且，根据废土广播近期的播报，这个青年无疑是乱世中的佼佼者，不仅战斗天赋超凡，更完成了许多他人难以企及的任务，赢得了废土联盟盟主的赏识。
况且，前来荒芜城报到的精英们，不少人口中都提及“顾尘”或“炽翼”，显然显示出此人即便在“破晓团”中也堪称翘楚。
如此夺目的人物，却被她形容为“还行”、“凑合”、“比我差远了”……
二人之间，定有隐情！
想至此，时烬眯起双眼。
实际上，对于未来女婿的出身背景，他并不十分在乎。
甚至，相较于让时烬嫁入残存的权贵家族，陷入权力的泥潭之中，日日与人斗智斗勇，甚至可能与丈夫的其他伴侣争风吃醋……
他更希望她嫁给一个相对平凡，却真心疼爱她、甘愿为她抵挡废土险恶之人。
毕竟以时烬的性格，根本不擅长玩弄心机。
如果陷入权谋斗争，恐怕不出两天就会被吃得连渣都不剩。
反正时家在末世中积累了丰厚的物资，足以让他们安稳度日，无忧无虑。
而眼前这个青年，虽出身底层，但无论外貌还是战斗潜力，条件皆属上乘。
若他们确是两情相悦，时烬也不会加以阻挠。
“只是不知他品性如何……”时烬一边思忖，一边抚了抚头上的防尘头盔，“这个叫顾尘的青年如此俊朗，再加上他以天赋和盟主的赏识，将来在废土世界必定崭露头角……在幸存女性心中，无疑拥有无可比拟的魅力……
“我真的不确定，他日后会不会四处招蜂引蝶……即使他现在确是正直之士，我也不能保证他在功成名就后，能否抵御外界的诱惑……毕竟权力与资源足以轻易地腐化一个人……”
“唉，要是世上的男人都像我这般忠诚，该有多好！
“还有，时烬那丫头，竟然为了这个小子，在我面前撒谎！她是不是有了心上人后，连我这个父亲都不要了？
“……”
…………
顾尘或许永远都不会知晓——
时烬作为一个彻头彻尾的女儿奴，在隐约察觉到顾尘与自家宝贝女儿之间可能存在微妙关系后，他甚至已经开始忧虑两人婚后可能出现的危机。
顾尘只看到，时烬端坐于破旧的指挥台前，脸色凝重，长久沉默，仿佛心情颇为不悦。
好一阵子，时烬才正视他，沉声道：“顾尘，你在黑水营地服役，应当认识我的女儿时烬吧？”
“的确相识，盟主。”顾尘点头承认。
同时，顾尘心中疑惑：时烬曾说过，她父亲是个平易近人、极好说话的人——为何此刻却流露出要给我下马威的架势？难道是因为她在信息中提及了我？关键在于，她究竟是如何描述我们之间关系的？她是否已经向自己的父亲暗示过，她对我有意？
“我听烬儿说，你们时常结伴执行清理变异生物的任务，”时烬的声音平静响起，“你们两人私下关系应该相当不错吧！”
时盟主这番话有何深意？
是在探询我们真实的交情吗？
顾尘此刻颇感懊悔，早知如此，出发前就该问问时烬她给父亲信中究竟写了些什么内容。
“我们确实是关系融洽的朋友。”顾尘回应道。
“仅仅是朋友而已？”时烬语调微扬。
顾尘略一思索。
他深知，在事先未做好“统一口径”的情况下，坦诚直言无疑是最佳策略——至少，不会在时烬父亲心中留下虚假的印象。
“时盟主，令千金才貌双全、智勇过人，像我这样的年轻人，与她在同一阵营共事，难免对她心生敬仰，”顾尘如实诉说，“但我深知，以我的出身与现况，是配不上时小姐的，因此不敢对她抱有任何非分之想。”
时烬端坐于破败的指挥台前，仔细审视眼前的少年。
见其眼神清澈、表情诚挚，不似有所欺瞒。
于是时烬微微一笑，调侃道：“你以为我是传说故事中那些势利眼、热衷拆散佳侣的恶劣长辈吗？
“在我看来，你的实力与潜力丝毫不逊色于废土世界大多数青年强者——让烬儿与你携手，倒也不失为良配。”
在他眼中，穷小子邂逅贵族少女，内心怀揣一丝自卑，实属正常现象。
或许是因为平日目睹太多傲慢自负、自以为是的权贵子弟——顾尘此刻的表现，搭配他身上种种耀眼光环，反让时烬觉得新颖，甚至有种莫名的可爱。
“当然不是，”顾尘闻此言，立刻摇头，继而解释道，“时盟主，以您的修为，必定能察觉到我体质特殊、根基有损——若不能在三十岁前突破第七阶，脱胎换骨、重塑生命，便会早年丧命。
“鉴于三十岁前晋升至巅峰的概率微乎其微，我不愿耽误时小姐。
“我必须抓住剩余的生命时光，全力以赴提升实力，去争取那个渺茫的机会。”
顾尘言语间毫无波澜，如同叙述吃饭、休息这类寻常琐事一般平淡。
然而在时烬耳中，却如雷霆轰鸣。
“体质特殊，根基有损……”
“三十岁前登峰造极……”
“恐早年丧命……”
时烬万万没料到，眼前这个才貌出众、前程似锦的年轻人，竟始终生活在死亡威胁之下！
而在如此恐怖的压力之下，他竟能如此淡然——不仅以平淡无奇的语气提出一个看似遥不可及的目标，更是为此目标矢志不渝地奋斗！
“换作其他的同龄人，面临此种困境，恐怕早就心理崩溃、斗志全无了吧……”时烬心中暗自惊叹。
“我可以看看吗？”沉默片刻后，他向顾尘询问。
“当然可以，盟主。”顾尘应允。
随即，时烬释放一丝元力，穿透顾尘的皮肉骨骼，深入其经脉，在其体内巡游一圈。
顾尘并未阻拦。
他明白，只要携带“破晓徽章”，破晓团团长便能随时通过天机术洞察他的状态——而时烬对此必然心知肚明，自然不会对他做出任何伤害之举。
至于命格这种存在，唯有精通天机术的修炼者方可一眼辨认。
数分钟过去，时烬收回元力，轻轻一叹：“果真如此。”
此刻，时烬心中充满惋惜。
假如在此之前，当他听闻顾尘惊人的战斗力与事迹时，他只是稍感惊讶，并未对其特别重视。
那么现在，在获知顾尘始终在死亡阴影下坚韧修行后，他的内心深处已然对顾尘滋生出一种敬佩之情。
天赋这种东西，终究是命运的馈赠，关乎运气。
但顾尘面对绝境仍能保持镇定自若的心态，以及那份责任感，在时烬看来，才是最为珍贵的。
“苍天啊苍天，你欠我一个女婿……”
念及此处，时烬忍不住在心底感慨。
这位少年既有资质，又有相貌，更有前景。
而且时烬似乎对他颇有好感。
可惜他寿命有限。
这简直就是天降横祸啊。
同时，他脸上的阴郁之色逐渐消退。
...在与顾尘短暂的交谈中，时烬的情绪经历了微妙的转变。
初时他脸色阴沉，暗自琢磨“这小子长得如此俊俏，估计早把时烬那丫头迷得神魂颠倒”。
然而得知顾尘的寿命限制后，他的想法转为“如此出色的年轻人，竟只能活到三十岁，真是世事弄人”，对顾尘的好感度陡然上升。
即便时烬并不认为顾尘有在三十岁前达到顶峰的可能。
但出于同情，他不介意在资源上对对方稍加扶持——毕竟时家最不缺的就是财富。
然而援助归援助。
作为一位疼爱女儿的父亲，无论顾尘多么出色，时烬都不会允许自家独女嫁给一个几乎注定活不过三十岁的男子。
这毕竟牵涉到时烬一生的幸福。
时烬不愿见到她未来大半生守寡度日。
……
正当时烬思绪纷飞之时，又一名“破晓团”预备成员步入废墟中的临时指挥所。
见到此人面色苍白憔悴、举止拘谨的模样，时烬的心情陡然变得烦躁。
并非由于这名成员过于平庸。
而是因时烬一直在以挑选女婿的标准审视他人。
与顾尘相比，此人落差过大。
就如同一位选秀评审，在见识了一场精彩表演后，对后续选手的评判标准无形中抬高。
“下……下官乐安县废土巡查队队员褚毅，拜见时大人！”那人颤颤巍巍地开口。
“你的徽章。”时烬冷淡地吩咐。
听闻此言，自称褚毅之人急忙从口袋中取出“破晓徽章”，双手毕恭毕敬地递上前。
时烬并未伸手接过，仅斜睨一眼徽章背面，辨识出一只毕方的纹样。
“行了，”时烬面无表情道，“你先回驻扎点等候后续指令吧！”
“是，大人！”褚毅鞠躬行礼，随即转身离去。
他心中暗想：这位时大人，果然比传闻更为冷峻！
时烬则不经意地眺望远方，心中默默立誓：烬儿，我定会竭尽所能为你寻觅一个如顾尘、如你父亲般卓越的伴侣！定要让你欢欢喜喜度过一生！
………
与此同时。
沂水废墟，临时指挥部。
时烬已在明志堂闭关修炼近半月。
在废土世界，修行者突破第三阶所需时间因人而异——短则一二小时，长则可达数月。
俗语云“忘川河畔，彼岸花开”。
他们须穿越漫无边际的彼岸花海，抵达忘川河边，探寻传说中的“渡厄桥”所在。
忘川河水呈血黄色，充斥着无数无法轮回的孤魂与邪物，蛇虫密布，腥风阵阵。
“未曾料到这‘破晓徽章’，竟还具备群聊功能。”目睹此景，顾尘在心中暗忖。
“灵狐”的身份亦如他所预料。
正是废土巡查队郎中上官瑾。
当初在“论道幻境”与她交锋时，顾尘已察觉到，“灵狐”上官瑾是一位极其擅长运筹帷幄的人物。
她甫抵莱州废墟，便率先邀请众人进入“论道室”，并公开身份，显然是意图在“破晓团”中确立领导地位，以便在后续的遗迹探索中获取更大利益。
但顾尘并不急于表态。
凭其一贯的谨慎作风，他选择暂时静观其变。
屏幕中紧接着浮现如下对话——
【烛龙：竟有生之年有幸与上官大人共事，陈某深感荣耀至极！】
【烛龙：顺便自我介绍一番，在下襄阳陈岩平，诸位或许耳闻过我的名号。近来我陈氏将在胶东废区及洛京遗址开设新工坊。若诸位求购称手的战器，敬请光临我陈氏工坊，定会为您量身打造。】
“这位陈氏公子……居然直接做起广告来了，”顾尘心底默默调侃，“真是别具一格！”
【麒麟：我姐曾提及，陈氏工坊锻造的战器在废土界堪称顶尖。现下急需一件能抗火系异能的装备。陈公子可否助我一臂之力？】
【烛龙：自然可以。待我们自崂山遗迹归来，你私下找我即可。】
【麒麟：届时就拜托陈公子了！】
抗火系异能的装备？
难道是因为上次“萤焰”给“麒麟”留下的心理阴影太深，导致她处心积虑寻求反击之策？
顾尘不禁轻笑一声。
【毕方：麒麟姑娘！没想到你也到了莱州废墟，真是太妙了！你是否也下榻同福驿站？我对附近一家口碑甚佳的食肆颇为了解。明早你可有空？我想邀你一同品尝。】
【青鸾：麒麟小姐，自上次在“论道幻境”败于您手下，我对您深厚的修为钦佩不已，一直渴望找个时机向您请教一些修炼上的困惑。明日是否有幸与您相见？】
【毕方：麒麟姑娘，怎么迟迟未回应？是否正忙碌？】
【毕方：麒麟姑娘，自从在“论道幻境”遇见你，我便时刻期盼能再度听见你的声音！】
【毕方：麒麟姑娘，若明早不便，改日也可。】
【毕方：麒麟姑娘？】
【……】
约摸过了半刻钟，顾尘才看到麒麟的回复。
【麒麟：近日身体微恙。无法与你们相见。】
【麒麟：如有修炼相关问题，你们可去找“朱雀”。他在“轮道幻境”中击败过我，或许能解答你们的疑问。】
还未待顾尘阅完此条信息，毕方即刻回应——
【毕方：麒麟姑娘，你在修炼途中遇到困扰了么？我这里有些余下的丹药，你告知地址，我立刻给你送去！】
“麒麟”再次陷入沉默。
【麒麟：不必了。只是小病，无妨。】
【毕方：哦，明白了。】
【毕方：麒麟姑娘，记得好好休养，多喝点姜糖水啊！】
“麒麟”自此再无回应。
顾尘心中暗叹，这位代号“毕方”的同行实乃话匣子——若置于前文明的社交平台，恐怕便是顶级灌水活跃用户。
更何况，依顾尘判断，“毕方”似已被“麒麟”那柔美甜润的嗓音深深吸引，故急切盼望着能与“麒麟”面对面交谈。
“不得不承认，‘麒麟’那一声声‘好哥哥’，对寻常男子的杀伤力的确不容小觑。”顾尘心中评述。
【灵狐：说到“朱雀”，你们中可有人认识他？亦或知晓他的真实身份？】
此时，“灵狐”又抛出一条信息，将话题引向了顾尘。
这让顾尘颇感不适。
他本意低调潜伏，观察事态，而非成为众人瞩目的焦点。
【毕方：我不认识他。但他对火系异能的掌控程度远胜于我，若能相见，我必向他请教。】
【青鸾：我亦不认识他。但他对符箓之术的造诣，连我的导师都难以企及。】
【灵狐：此事愈发奇妙。“朱雀”在我印象中，是精通飞刀与阵法的修行者。难不成这世间真有无所不通的全才？】
【麒麟：他甚至还破了我的“天龙结界”！】
“麒麟”的这条消息仅存活了不足一秒。
转瞬之间，它已被撤回。
然而，因其撤回速度过快，多数人未能看清其内容。
然而，仍有一部分人，或凭借深厚修行境界，或凭借超凡神识感知，捕捉并铭记了“麒麟”的这一句话。
如顾尘。
如上官瑾。
如始终口若悬河的“烛龙”陈岩平。
如始终保持沉默的“白虎”苏笑。
…………
同福驿站二层一间客房内，上官瑾端坐于梳妆镜前，专注地卸去面上妆容。
粉黛香脂随水而逝，宛如花瓣随风飘零。
卸妆后的她，容貌变化不大。
细眉尖下巴，柳叶眼，五官精致秀丽。