听罢此言，顾旭忆起元宵夜学院学生对自己的挑衅，以及白袍青年齐琰透露的“内部消息”，豁然开朗。
他明白了学院学生为何屡屡针对自己，愈发觉察齐琰身份非同寻常。
“司首大人，您知晓我的竞争对手具体是哪些人吗？”他有礼询问。
洛川详尽答复：
“废墟学院李院长的表亲莫厉，第五境修士，十五年前研习符艺，且为学院毕业生，据说对教材中所有符式烂熟于心；
“金陵沈氏庶子沈丘，第四境修士。虽五年始习符艺，但天赋异禀，短短三年便独创新符，且曾受国师亲自点拨；
“另有一散修赵欣然，第五境修士，乃洛京城赫赫有名的符艺大师。她在城郊开设一家定制符箓小店，每隔两周营业一日，届时修士们纷纷排队等候，不惜重金求购其符箓。传闻她绘符随心所欲，不拘一格，每张符箓各具特色，关键时刻能助人化险为夷。
“以上三人，是你应重点关注的对手。”
“多谢司首大人提醒！”顾旭心道：看来我的这些竞争对手皆非等闲之辈！不知我这学艺不足一年的符艺，与他们相较，胜负如何。
“顾小友，你还有其他疑问或需要我协助之事吗？”短暂静默后，洛川面带慈祥笑容，向顾旭询问。
顾旭想起时小寒今日的抉择，犹豫片刻，开口道：“司首大人，有一事涉及时小寒，不知当讲否……”
“顾小友，你在我面前，直言无妨，无需顾虑。”洛川笑容可掬，打断他的话，“你的请求，只要在我力所能及范围内，我定会竭力相助。”
纵然心头早有预感，然而当戈尔听到末日仲裁者的这番话语时，他仍觉匪夷所思——毕竟这听起来与领袖与追随者之间的对话大相径庭。
然而审判者的意志深邃难测，戈尔也无法精确揣摩。
他略一迟疑，继而直言：“仲裁大人，艾拉渴望在废土都市中担任要职，然而如今末日守卫总部的编制中，仅有“档案守护者”一职与她的生存技能相匹配。但据我判断，她在晋升考核中的胜算渺茫，况且这类文书工作亦非她之所长。
“因此我想请教，在末日守卫总部内是否存有其他途径，能让她留在这座都市？”
戈尔深知，在一位精通未来预知之术的审判者面前，坦陈事实无疑是最佳选择。
同样他也明白，末日守卫中许多所谓的“规则”，实则远不及仲裁大人的一句决断。
“原来仅此小事啊！”待戈尔陈述完毕，末日仲裁者轻笑应答，“戈尔，你对你那位小同伴可谓关怀备至……昨晚你在生死竞技台上挺身而出，今朝又为她向我求助。城中众多幸存者女子皆以仰慕的目光注视你，渴望引起你的注意，你却对他们视若无睹。”
戈尔微微一笑：“艾拉曾助我度过危难。如今她面临困境，我理当设法援助。”
“此事易如反掌，”末日仲裁者痛快道，“末日守卫总部每隔一年会挑选两名新人前往废土研究院深造。今年尚缺一人，我便将艾拉纳入其中。
“她天赋不俗，只是掌握的生存策略稍显单一。在研究院研习一段时日，定能有效填补其短板。
“你也将赴那里担任教官，恰好可以相互照应。”
这件令艾拉深感困扰的问题，竟如此轻易得到解决。
戈尔愣神片刻，旋即向末日仲裁者由衷致谢。
“不必言谢，”末日仲裁者含笑摇头，“戈尔，你要明白，待你日后拥有足够的权柄与实力，亦能轻易获取任何你所欲之物。”
至此，他稍作停顿，继而对戈尔语重心长：“当然，末世青年的情感弥足珍贵，却也易于冲动。期盼你今后始终保持理智，勿因一时热血冲昏头脑，更勿频繁因私情而悖逆法则。关键时刻，须以我们的复兴大计为重。”
戈尔点头应承。
一如往常，末日仲裁者自石凳上起身，亲自将戈尔送至楼梯边缘。
戈尔步下楼梯，边行边默默回味仲裁者对自己的叮嘱，心中愈发五味杂陈。
只因他感觉，末日仲裁者的口吻，不似末日守卫的领袖在对下属教诲，倒更像是一位末世巨头在耐心劝导自家继承人。
…………
离开观测塔后，戈尔重返“残垣居”，掩上门扉，吞服下药剂，随后闭目修行。
废土都市的局势果真波诡云谲、暗流涌动。
然而戈尔并未将过多精力耗费在思索今日在观测塔内的所见所闻。
预言，幸存者联盟，权势与力量，仲裁者对他的期待……这些对他而言，要么过于遥远，要么过于复杂。
他此刻地位卑微，时光紧迫，连参与游戏的资格尚未具备。
当前紧要，仍是尽快提升个体生存能力。
唯有自身足够强大，方能在动荡的旋涡中立足。
…………
废土都市格局如棋盘。
纵横交织的废墟将城市分割成多个区域，统称为“避难所”。
其中，“希望谷”是最繁荣的区域之一。
此处汇聚着大量觅食点、酒水兑换站，亦有净水装置、娱乐广场。
此刻，末日公爵萨尔在告别末日守卫总部后，并未即刻返回其栖身处，反而现身于希望谷。
他收敛气息，略微改变面容，身披破旧斗篷，全身散发着烈酒气息，看上去全然不像末日秩序的守护者，倒似一名在废墟间游荡的醉汉。
很快，他抵达希望谷中心的角斗场。
在末日秩序下，角斗场是格斗、歌唱、技艺等表演的场所，类似于一座简陋的剧场。（1）
其形如四方铁笼，四周以铁栅栏为屏障；一侧辟有入口，供观众进出。
此刻烈日炙烤，恰是角斗场最为喧嚣之际。
人潮涌动，摩肩接踵。
嘈杂的人声犹如热浪，滚滚涌入他的耳畔。
即便那角斗场的入口上方，已早早悬挂起“满员”的标识。
但门外依旧有许多人在排队，等候观赏下一场比赛。
末日公爵萨尔身为七阶生存者，欲进入这角斗场，自有诸多手段，无需如寻常幸存者般耗费时间排队。
他拔起腰间的酒囊，猛灌一口烈酒，随即便消失在原地。
下一刹那，他已出现在角斗场之内。
角斗场内部设有搏击台与观众席。
搏击台高出地面，台缘围以铁栏杆——其前方为竞技区，后方为角斗士准备、休憩之处，被称为“战室”。
前后台之间，以铁幕分隔。
而连通战室与前台的通道，被称为“死神走廊”。
——死神，喻指他们所扮演的，皆是过往亡魂。
此刻正值两场比赛间隙，舞台上空无一人。
萨尔四下扫视，随后踏上舞台，沿着“死神走廊”，径直走向战室。
在“死神走廊”的铁壁上，挂着数十个锈迹斑斑的面具，色彩斑斓，形态各异。
萨尔取下面具墙上的一个红色面具，覆在自己脸上。
随后他步入战室。
一个身着灰褐色战斗服的年轻女子正端坐在铁镜前静心化妆。
她脸上涂满厚重的防辐射粉，梳着极其繁复的发辫，使人难以看清其真面目。
见萨尔到来，灰衣女子立即起立，对他说道：“请问阁下欲寻何人？”
“我想见‘希望之星’。”萨尔淡然回应。
在面具附带的法术作用下，他的嗓音变得嘶哑低沉，与先前判若两人。
…………
每一座废土城市都有其阴暗面。
阳光下的废土都市看似生机勃勃。
但在那些狭窄曲折的隧道里，在漆黑无光的水源处，在人声鼎沸的物资交换点，在铜臭弥漫的交易市场里，在杯盏交错的酒吧里，在昼夜狂欢的角斗场里……却潜藏着汹涌的暗流，无数的生存竞争。
在希望谷的角斗场中，便隐匿着一个名为“破晓”的组织。
“破晓”，寓意曙光、新生。
尽管名字听来崇高，所行却是暗杀、借贷、情报搜集、非法交易生存物资等见不得光的勾当。
“破晓”的成员时常出没于酒吧、角斗场、地下交易所等场所。
他们以“灾星”、“毁灭者”等末日符号为代号，会佩戴特制的面具，或进行特殊的伪装，让人无法识别他们的真实身份。
萨尔先前提及的“希望之星”，则是他们的首脑。
他们宣称，只要有足够的物资，就能探知废土世界的任何秘密，也能消灭七阶生存者以下的任何人。
对此，萨尔最初嗤之以鼻。
因“破晓”完全可以通过标出天价的方式，拒绝对他们无法完成的任务。
但后来，不少萨尔家族成员出于好奇，向“破晓”打探了一些无聊的问题——诸如废土都市幸存者交易所首席交易员的防护服颜色，诸如废土研究院院长私底下有多少伴侣和养子，诸如末日公主的体型数据，诸如二王子与多少位女仆有过交集……
对于这些问题，“破晓”皆给出了答案，并且大部分在不久后得到验证。
这使得萨尔心头泛起一阵寒意，仿佛整个废土都市的秘密都被“破晓”一览无余，无处藏身。
它掌握的废土都市内部情报，甚至超过萨尔家族自身的侦查网络。
按理而言，在仲裁者和末日贵族的眼皮底下，不应存在这般违法乱纪的组织。
但近几十年来，“破晓”却始终深深植根于废土都市的地下世界，从未遭到末日秩序的彻底剿灭。
这无疑暗示，“破晓”要么有强横存在坐镇，要么背后有深厚背景——当然也可能二者兼具。
然而直至今日，萨尔依然不知“希望之星”究竟是谁，亦不知“破晓”幕后究竟藏有何方神圣。
…………
“抱歉，‘希望’大人此刻不在此地，”灰衣女子温文尔雅地回应，“阁下有何需求，尽可直言。亦或我可以将您的诉求转达给他。”
“你的代号唤作何名？”
赵长缨向灰袍女子要来了砂纸与墨水，写下几个名字。
他的字迹如同废墟上的断壁残垣，透着铁锈与硝烟的气息，彰显着末世的冷峻与决绝。
“有趣。”灰袍女子接过他写满名字的砂纸，扫视一眼，嗓音沙哑地评判。
随即她亦拿起蘸满墨水的破旧钢笔，在每个名字旁标注了一个数字。
赵长缨垂首审视。
“戈伦”旁的数字是“一百二十”；
“艾琳娜”旁的数字是“二百五十”；
“灰烬僧侣”旁的数字是“三百六十”；
“夜莺”旁的数字是“六百八十”；
“萨拉”旁的数字是“八百二十”；
“雷诺斯”旁的数字是“一千六百”；
这些数字并非代表尘封的金银，而是指向一种名为“辐射灵丹”的稀有药剂。
其配方独特、炼制艰辛，能缓解辐射侵蚀、修复基因损伤、稳固精神力，成为废土世界中五、六阶生存者不可或缺的资源。
残存的部落或联盟，常在大规模交易中，以“辐射灵丹”充当货币流通。
“据我所知，萨拉的资质与实力都不及夜莺，为何刺杀她的代价反而更高？”赵长缨眉头微蹙，发问。
“因为取她性命，我们需要付出比对付夜莺更大的牺牲，”灰袍女子漠然回应，“若你想深究其缘由，需额外支付代价。”
“不必了。”赵长缨嘴角勾起一抹笑。
他今日踏足此地，那些名字不过是迷雾，掩藏他真正的目标。
很快，他的视线锁定最后的名字。
“为何这个名字旁没有标价？是否他身上携带某种令你们忌惮的存在，无法对其下手？”他语气沉稳地质询。
这个名字，便是“凯恩”。
铁血公爵赵长缨不得不承认，自从凯恩在末日教会巨头面前，奇迹般传递出求援信号那一刻起，他对这个青年产生了浓厚的兴趣。
当初他曾派遣手下探寻凯恩的过往，得知其出身平民，双亲皆为普通幸存者，与各大废土势力并无关联。
然而今日，废土议会领袖“猎鹰”在了望塔上的态度，却让赵长缨惊异万分。
尽管凯恩的潜力堪称罕见。
然“猎鹰”面对其他天才，却从未如此和颜悦色。
这使得赵长缨开始揣测，凯恩看似平凡的身世背后，是否潜藏着鲜为人知的秘密。
故而他选择了联系“暗影”。
“非也，”灰袍女子摇头，“只因有人付出了巨额代价，委托我们保护凯恩。在此期间，我们不会执行任何可能危及其安全的任务。”
“你们的合约期限有多久？”赵长缨追问。
“尚余十二年两个月。”
“如此漫长！的确是一笔天文数字的报酬，”赵长缨略一停顿，再次将一张破旧的信用凭证塞入灰袍女子手中，“能否告知，是何人支付的这笔巨款？”
灰袍女子坚决地将信用凭证退还赵长缨：“很抱歉，阁下，依照‘暗夜仲裁者’制定的规则，我们必须对所有客户的身份保密。这个问题的答案，我无法奉告。”
“无妨。”赵长缨淡然一笑，不再追查。
不久后，他悄然离开破败剧院，卸下脸上锈迹斑斑的金属面具，将其重新钉回“废墟之路”的墙面上。
此刻，废土剧正在舞台上激烈上演。破碎乐器奏出哀伤旋律，演员们涂着厚重妆容，嘶哑地吟唱着末世悲歌，那声音如枯骨之蝶在废墟间盘旋挣扎。