河间府，繁华之地，商贾云集，其中有一位名震四方的大财主小笛。小笛不仅家财万贯，而且人脉广泛，深受地方官员和百姓的尊重。然而，在他身边，有一位不可或缺的人物，那就是他的得力师爷——小玉。

小玉年方三十，正值壮年，长得一表人才，眉清目秀，风度翩翩。他来自保定府，自幼聪明伶俐，能言善辩，但性格狡诈，善于算计。他喜好渔色，风流倜傥，身边常有美女相伴，但他从不让这些私事影响到他的正事。

小玉虽然为人狡诈，但他处理事务的能力却十分出色。无论是府中的账目管理，还是外出谈判，他都能游刃有余地应对。他的智慧和才干，使他在小笛心中占据了举足轻重的地位。小笛对他十分信任，几乎事事对他言听计从，对他的佣金也异常丰厚，以表对小玉才能的认可和赏识。

这日，阳光明媚，微风不燥，小玉因事务繁忙，独自外出办事。他途经一个熙熙攘攘的集市，各色摊位琳琅满目，叫卖声此起彼伏。在这热闹的集市中，小玉的目光被一位卖水粉的美貌少女所吸引。

那位少女正直妙龄，身着淡雅的衣裙，随风轻轻飘动，仿佛仙子下凡。她的肌肤白皙如雪，细腻如玉，透着淡淡的红润，令人叹为观止。她的容颜更是姣好，一双明亮的眼睛如同秋水般清澈，闪烁着智慧的光芒。她的鼻梁高挺，唇红齿白，笑起来时如春花绽放，美得令人心醉。

小玉虽然已有家室，且深知自己十分惧内，但他的妻子李氏远在保定府，相隔千里，并不能及时管束于他。此刻，他被这位美貌少女的风姿所倾倒，心中不禁涌起一阵莫名的冲动。

小玉见色起意之下，忍不住上前搭讪，称赞姑娘美貌。少女见他长得一表人才，已是芳心暗许，两人便在集市攀谈了起来。这样一来二去，两人熟络了之后，小玉知道了少女名叫钟丽，家住城南边户，是钟府钟老员外的独生女，家境非常殷实。

钟府虽不如赵府有钱，但也不遑多让。小玉也听过钟府的名声，连忙把自己的情况也跟钟丽讲述了一遍，唯独隐瞒了自己有家室。小玉沾沾自喜，回到了赵府。这时，门房来报，有一书生自称是师爷的故人，前来求见。小玉出门一看见是自己的同乡发小王生。

王生此次是赴京赶考，路过河间府，顺便拜见小玉。王生自小父母双亡，家中贫寒，常常受到小玉的接济，此次进京赶考的盘缠也是小玉所赠。故而王生回乡路过河间府，顺便前来拜谢小玉，两人见面自是一番寒暄。

到了晚间，小玉更是为了酒宴款待王生，酒过三巡之后，王生说道，自己回乡之后仍是无以为生，如今会试结束，想让小玉给自己谋个营生，两人关系自小就好。小玉满口答应道，这个简单，赵大财主家大业大，我明天禀告主家，贤弟就留在赵府吧。

王生十分高兴，与小玉又开怀痛饮起来。翌日，小玉将此事跟小笛细细禀明。小笛寻思这王生到底也是一个读书人，以后肯定有用的着的时候，也就答应了下来，把王生留在府内听用。

却说小玉忙完自己这边的事情后，猛然又想起那日集市上遇见的买水粉的美貌少女钟丽，便买了些丰厚的礼品前去钟府拜访，到了钟府拜见钟丽父母，二老见到小玉的所拿礼品丰厚，人又是仪表堂堂，心中不禁窃喜。

原来二老年事已高，钟丽又是独生女，钟老员外一直想要招一个上门的养老女婿，但是世间男子大多数皆不愿入赘，所以钟丽虽已达岌岌之年，却苦于一直没有合适的对象。小玉闻弦歌而知雅意，连忙大吹大擂了一番，最后表示自己愿意入赘到钟府。

二老和钟丽本就对他有好感，这下更无怀疑，便把钟丽许配给了小玉。这下小玉财色兼收，婚后与钟丽着实过了几天逍遥日子。但每当夜深人静之际，想到自己远在保定府的结发妻子李氏时，又隐隐有些害怕。那李氏喜怒无常、凶悍善妒。自己梅开二度的消息，要是被她知道了，还不知道要闹出什么祸端。

相安无事过了几个月，河间府突然瘟疫盛行，钟丽父母都不幸病倒。钟丽虽然求医问药，终日侍奉，奈何无力回天，二老最终还是撒手人寰。二老一走，小玉终于无所顾忌，露出了本性，每日花着钟府的金银钱财，花天酒地，回到家中便对钟丽非打即骂，钟丽生性懦弱，家中又无人为她撑腰，只能逆来顺受，整日以泪洗面。