说到天下的大势，分裂久了必定会统一，统一久了也必定会分裂。周末时期，七个国家纷争，最终并入秦国；等到秦国灭亡之后，楚、汉两国纷争，又并入了汉朝。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义开始，一统天下，后来经过光武帝中兴，传至献帝时，汉朝遂分为三国。追溯导致天下大乱的原因，大概开始于桓帝、灵帝这两位皇帝。桓帝禁锢善良正直的人，崇信宦官。等到桓帝驾崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共同辅佐他；当时有宦官曹节等人弄权，窦武、陈蕃图谋诛杀他们，但由于机密泄露，反而被他们所害，宦官从此更加跋扈。
建宁二年四月十五日，皇帝驾临温德殿。刚刚坐定，殿角突然狂风骤起，只见一条大青蛇从梁上飞落下来，盘踞在御椅上。皇帝被惊吓倒地，左右近臣急忙上前急救将他送回宫中，百官也都奔逃躲避。不一会儿，青蛇就不见了。突然雷声隆隆，大雨倾盆，夹杂着冰雹，直到半夜才停止，毁坏了无数房屋。建宁四年二月，洛阳发生了地震；同时海水泛滥，沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年，母鸡变成了公鸡。六月初一，十余丈长的黑气飞入温德殿中。秋天七月，彩虹出现在玉堂殿上，五原山的山崖也全都崩裂了。种种不祥的征兆，不止一种。皇帝下诏询问群臣这些灾异发生的原因，议郎蔡邕上疏说，彩虹坠落、母鸡变公鸡，都是由于后宫和宦官干预朝政所致，言辞颇为恳切率直。皇帝看了奏疏叹息不已，于是起身上厕所更衣。曹节在后边偷偷看了奏疏，全都告诉了左右的侍从；于是以其他事情为借口给蔡邕定罪，将他放逐回乡里。后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人狼狈为奸，相互勾结，号为“十常侍”。皇帝尊宠信任张让，称他为“阿父”。朝政日益衰败，以致天下人心思变，盗贼纷纷起事。
当时巨鹿郡有兄弟三人，分别叫张角、张宝、张梁。那张角原本是个屡试不第的秀才，后来因为进山采药，遇到一位老人，这老人碧眼童颜，手执藜杖，将张角叫到一个山洞中，给了他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》，你得到它，应当代替上天宣扬教化，普救世人。如果萌生异心，必定会有恶报。”张角询问老人的姓名，老人说：“我是南华老仙。”说完，化作一阵清风离去。张角得到这本书后，日夜研习，终于能够呼风唤雨，因此被称为“太平道人”。
中平元年正月，疫病流行，张角便用符水给人治病，自称“大贤良师”。张角有徒弟五百多人，他们云游四方，都能书写符箓念诵咒语。后来徒弟们越来越多，张角便设立了三十六个方，大的方有一万多人，小的也有六七千人，各方都设立了渠帅，称为将军。他们散布谣言说：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”并让人们各自用白土在自家大门上写上“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州的人，家家都供奉着大贤良师张角的名字。张角派遣他的党羽马元义，暗中携带金银财宝，结交中涓封谞作为内应。张角与两个弟弟商议说：“最难得的，是民心。如今民心已经归顺，如果不乘势夺取天下，实在可惜。”于是他们一面秘密制造黄旗，约定日期起事；一面让弟子唐周，急速向封谞送信报告。唐周却直接到省中告发叛乱。皇帝召大将军何进调兵擒获马元义，将他斩杀；随后又收捕封谞等人入狱。张角得知事情败露，连夜起兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”；他们向众人宣布说：“现在汉朝的国运将终，大圣人将要出世。你们都应该顺应天意，顺从正道，以求太平安乐。”四方的百姓，都裹着黄巾跟随张角反叛，反叛军达到四五十万。贼势浩大，官军一听到他们的名字就望风而逃。何进上奏皇帝，火速下诏，命令各地防御，讨伐贼军以立功；同时派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁，各自率领精兵，分三路讨伐张角等人。
再说张角率领的军队，前锋已经进犯到幽州地界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉鲁恭王刘余的后代；当时他听说贼兵将至，便召集校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼兵众多，我军兵力不足，您应该尽快招募士兵来应敌。”刘焉同意了他的建议，随即出榜招募义勇兵。榜文传到涿县，引出了一个英雄。这个人不怎么喜欢读书，性格宽和，少言寡语，喜怒不形于色；他胸怀大志，专好结交天下豪杰；他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，能自己看到自己的耳朵，面如美玉，唇红如脂；他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘，名备，字玄德。从前刘胜的儿子刘贞，在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因为犯了酎金失侯的罪名而失去爵位，因此这一支就在涿县留下了。刘备的祖父刘雄，父亲刘弘。刘弘曾经被举荐为孝廉，也做过官，但早年就去世了。刘备幼年丧父，对母亲非常孝顺；家境贫寒，靠贩卖草鞋和编织席子为生。他住在本县的楼桑村。他家东南方，有一棵大桑树，高五丈多，远远望去，树冠茂盛如同车盖。相面的人说：“这家一定会出贵人。”刘备小时候，和乡里的孩子们在树下玩耍，说：“我如果是天子，就应该乘坐这样的车盖。”他的叔父刘元起听了这话后，惊奇地说：“这个孩子不是普通人！”因为看到刘备家贫，所以常常资助他。刘备十五岁时，母亲让他外出游学，他曾经跟随郑玄、卢植学习，和公孙瓒等人为友。等到刘焉发布榜文招募士兵时，刘备已经二十八岁了。
当天刘备看到了招兵的榜文，心中感慨，长叹一声。随后一个人厉声说道：“大丈夫不为国家出力，为何在此长叹？”刘备回头一看，只见那人身高八尺，头似豹子，眼如环，下巴宽阔胡须如虎，声音如同巨雷一般，气势如同奔跑的马匹。刘备见他形貌异常，便询问他的姓名。那人回答：“我姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，家中有些田产，以卖酒屠猪为生，专好结交天下豪杰。刚才见您看着榜文叹息，故此相问。”刘备说：“我本是汉室宗亲，姓刘，名备。现在听说黄巾军作乱，我有志要消灭贼人，安定百姓，但恨自己能力不足，所以长叹。”张飞说：“我颇有些钱财，可以招募乡勇，与您一同干大事，如何？”刘备听后非常高兴，便与张飞一同到村中酒店饮酒。正在饮酒时，又见到一个大汉，推着一辆车子，来到店门口停下，进店坐下，便叫酒保：“快给我斟酒，我要进城去投军。”刘备看那人，身高九尺，胡须长二尺；面色如红枣般重，嘴唇如同涂了脂一般；眼睛如丹凤，眉毛似卧蚕；相貌堂堂，威风凛凛。刘备便邀请他同坐，询问其姓名。那人回答：“我姓关，名羽，字长生，后来改为云长，是河东解良人。因为本地的一个豪强仗势欺人，被我杀了；所以逃难江湖，已经五六年了。现在听说这里招兵破贼，特地来应募。”刘备于是将自己的志向告诉了他，关羽听后非常高兴。三人便一同到张飞的庄上，共同商议大事。
张飞说：“我家庄园后面有一个桃园，现在花开得正盛。我们明天在园中祭告天地，结为兄弟，齐心协力，然后才能图谋大事。”刘备和关羽齐声回答说：“这样很好。”次日，他们在桃园中准备了乌牛白马等祭品，三人焚香再次拜祭并宣誓说：“我们刘备、关羽、张飞，虽然姓氏不同，但既然结为兄弟，就应当同心协力，救困扶危；上报国家，下安百姓；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，都可作为我们誓言的见证。若有人背信弃义，忘恩负义，天地人神都会共同诛杀他！”宣誓结束后，他们拜刘备为兄长，关羽为二哥，张飞为三弟。祭告天地后，又宰牛设酒，聚集乡中勇士，得到三百多人，在桃园中痛饮至醉。第二天收拾军器，只是遗憾没有马匹可以骑乘。正在思考间，有人来报说有两个客人，带了一个伙伴，赶着一群马，向庄园而来。刘备说：“这是上天在帮助我们啊！”三人出庄迎接。原来这两位客人是中山的大商人：一个叫张世平，一个叫苏双，他们每年往北贩卖马匹，最近因为寇乱而返回。刘备邀请二人到庄园，设酒款待，并诉说了自己想要讨伐贼人、安定百姓的意愿。两位客人听后非常高兴，愿意赠送五十匹良马；又赠送了金银五百两，镔铁一千斤，以资助他们购置武器装备。刘备谢别两位客人后，便命令工匠打造武器。刘备造了双股剑，关羽造了青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，重八十二斤。张飞造了丈八点钢矛。三人各自配备了全身的铠甲。共聚集乡勇五百多人，去见邹靖。邹靖又引见太守刘焉。三人参拜完毕，各自通报了姓名。刘备说起自己的宗派，刘焉非常高兴，于是认刘备为侄子。