儿云翁买不须钱，奉赊痴呆千百年。”

转眼间半月之后，已是上元佳节，苏州城驰禁五夜，城内鳌山早就高架十余层，饰以金碧，灯如棋布，极尽奢靡之能事。顾刃受苏州府衙所邀，往城东府学旧院参加本府今春的乡饮酒礼之宴。出席此等正规场合，衣着不得不遵循士子礼法，顾刃戴一顶章甫软儒巾，青色圆领宽袖双摆襕衫，腰间系一根套连对折蓝丝绦，不带奴仆，孤身一人出得顾府大门。一路行来，目之所及，或朱门高院、或穷檐陋巷，无一不张灯，无一不搭棚。苏州物阜民丰，工商百业极盛，竹、纸、烛、彩诸物皆便宜，故家家以不能灯为耻。寻常的灯，画些四书五经千家诗的故事，或者写几个灯谜，供人环立猜射。庵堂道观等地，支几根木头做柱额，上书“庆赏元宵”、“与民同乐”等字。佛前供奉红纸荷花，百盏琉璃，浮屠灯笼连串成带。门前高台，火光熊熊。各色丝竹，鼓吹五夜方休。空旷处更有斗狮子灯，吹打弹唱之间，施放烟火。曲巷之内，则跳大头和尚，锣鼓声错，市民三团两簇围观热闹。城中妇女皆相率步行，寻热闹处挤，旁边一堆大小杂户坐在门前，吃瓜子嚼糖豆，指指点点，专盯往来士女。

经过城隍庙会，则热闹加倍不止。苏州城隍庙本在子城西南一隅，元末毁于兵燹，洪武三年于雍熙寺废基新建。只见工字大殿门前灯火亮如白昼，上元设供大棚连绵十余丈，城内盐商富户争相献祭。凡山珍者：虎豹、黑熊、獾猪、猩猩无不精壮；海错者：江豚、海马、鲟黄、鲨鱼无不肥美；孔雀、白鹇、锦鸡、鹦鹉鸣叫于架上；白鹿、火狐、紫貂、九节狼游走于笼中；鸡、鹅、凫、鸭之属，非极肥不供奉；桃、梅、李、杏、枇杷、荔枝，鲜嫩滴翠仿若初摘。品类之盛，竞可比肩帝王宗庙坛亹。

供棚侧边，便是各色烟火杂耍，戏法蹴鞠表演。那踢毬的顾刃也识得，乃苏州蹴术名家张大来，以“一丁泥”、“一串珠”绝技名传太湖之滨。只见他毬一着足，浑身旋转翻滚，如粘连有胶，提拉有线，穿插有孔一般，台下游人纷纷叫绝。

再行数十步，曲笛之声悠远传入耳中，城隍庙旁高搭戏台，台上唱得乃是《宝剑记·夜奔》的全套折子戏，台上生角唱腔悠扬婉转，吐字过腔及收音皆字正腔圆。顾刃耳目为之攫夺，不由地驻足侧耳，从【点绛唇】的“数尽更筹，听残银漏，逃秦寇……”往下，【新水令】、【驻马听】、【水仙子】，一直听到了【收江南】“想亲帷梦杳，空随风雨度良宵”方恋恋不舍移步前行。

一路走走停停，不多时到了府学旧院。顾刃从怀中掏出邀帖，除去大红锦缎封套，里面是一张阔四寸、长半尺的胭脂球青花鸟格眼白录笺，上面乃是苏州府同知林文药的手书请柬。门房投罢了帖子，一名青衣小帽侍从领着顾刃径往院内。

这府学旧院是苏州官办最高学府，占地几近五十余亩，旧址乃前朝张士诚之弟张士信的丞相府。张士信后来被朱元璋的龙井大炮轰死在阊门城楼上，他的丞相府衙便被明廷赐给了苏州府学。

顾刃随着小厮从西大门入院，迎头乃是一面高两丈二、阔六丈六的巨幅临河照壁，粉墙黑瓦，上绘孔子圣迹图三十六幅。从孔子降生前后的《尼山致祷》、《麒麟玉书》开始；到青年时代的《学琴师襄》、《问道老聃》；及至中晚年的《在陈绝粮》、《删述六经》；最后以《梦奠两楹》、《汉高祀鲁》止。详细描绘了孔子诞生、求学、教书、回国、立德、修身、安民等重要事迹。府学旧院乃是顾刃常年旧游之所，这幅照壁不知道看了多少遍，不免匆匆而过。

照壁墙转过去，乃是一条千尺长廊，若半空俯瞰，这长廊曲折如一线，将府院几处景致悉数串联。长廊单侧廊柱粉壁，内嵌历代法帖石刻三百七十余方，以二王为珍，亦有宋名贤十家书、聚仁堂法帖六十四种等等。

顾刃随小厮沿廊曲折前行，分经“秀绮”、“荷风”、“待霜”、“雪香”四处小亭，此乃旧院内所谓春夏秋冬四亭。四亭之间又有木樨香轩、藕花水榭、问梅阁、撷秀楼、十八曼陀罗花馆等所在，景色纷纷、不一而足。最后小厮将顾刃带至宴前的行礼之处，先月池旁的万卷堂内。

还未走进万卷堂正厅，两名市舶司的内监早迎了上来。这二人一模一样的打扮，都是头戴黑色圆顶双拱官帽，身穿青绿色云肩通裁袣衫，白绸护领，通袖澜纹。腰下马面褶左右分开，悬挂白玉云纹牙牌。