荷塘中央是一座假山，潺潺细流从山顶流下，一个搪瓷所制的老者在山脚披蓑垂钓，旁边还有几个孩童正追逐嬉戏；假山的周围是朵朵粉白的荷花，在翠绿欲滴的荷叶映衬下，显得格外清新艳丽。

放眼看去，蜻蜓轻舞荷间，鱼儿戏水池内，一派生气盎然。

荷塘的北面是会客厅，东、南、西分别是用膳厅、卧室和书房，而这四处厅房之间则是一片片的竹林。

门房将二人带到用膳厅前，然后敲了敲门，说道:“禀老爷，常员外到了。”

“嗯，好，好！”

话音刚落，张员外便打开了厅门，然后拱手笑道:“宗景兄啊，张某可是恭候多时了，一会要罚酒三杯哦！”

常员外拱手道:家中琐事缠身，让长岭兄久等了，常某认罚！”

“哈哈哈哈……”言罢，二人相视而笑。

随后，常员外对常顺使了个眼色，常顺会意，便将所带礼品奉于张员外。

“区区薄礼不成敬意，还望长岭兄笑纳！”常员外说道。

“宗景兄客气了，”张员外接过礼品笑道:“宗景兄里面请，里面请！”

常员外走进用膳厅，只见餐桌之上已是摆满了各色珍馐，色泽诱人，香气扑鼻。而餐桌前则围坐了一名中年妇人和一男一女两名少年。

“这是内人李氏，这一桌饭菜可是她精心安排的！”张员外指了指餐桌前的中年妇人。

接着又对中年妇人说道:“这便是沅县首屈一指的大户常员外！”

中年妇人闻言，便起身走到常员外身前轻施一礼说道:“妾身见过常员外！”

“嫂夫人快快请起，”常员外虚扶一把说道:“常某初到贵府，就劳烦嫂夫人亲自安排餐宴，常某实实地过意不去。”

“常员外客气了，”中年妇人说道:“常员外能莅临寒舍，张府蓬荜生辉，如何能轻待了常员外？准备餐宴之事，常员外不必挂怀。”

“你们两个，还不过来施礼！”张员外对着一双儿女说道。

“是，爹!”二人齐声应道。

言罢，便走到常员外身前施礼。

“好好，都起来，都起来吧！”常员外笑道。

“宗景兄，请入席吧！”

话音刚落，一名下人便从餐桌前拉出一只椅子，等常员外入座。

…………

酒过三巡，人已微醺。

张员外看出了常员外似乎有话要说，于是对夫人使了一个眼色，他的夫人会意，便带着两个孩子告辞离席。

常员外是聪明之人，自然也知道张员外的用意，于是便直入主题。

“长岭兄，你我既已是亲家，有些话，常某也就直说了。”

“宗景兄但说无妨！”

“好！”常员外说道:“长岭兄短短数年间就从一间小货栈的货主，发展成拥有十数家大型货栈的巨贾富商，其中缘由常某不问。不过，有一事还请长岭兄相助。”

张员外闻言面色闪过一丝警觉，他听得出，常员外这话头，分明是指向了吉盛山。

但很快，他的脸上便恢复了笑意，然后说道:“只要是张某力之所及，必然全力相助。”