四十八岁时，高适经宋州刺史张九皋的推荐，经由有道科考试，最终得到了一个微小的官职——封丘尉。

高适内心其实很不满这个官职，但没办法，还是上任去了，“封丘”就在现在的新乡封丘，距离宋州（高适居住地），也就是现在的商丘非常近。

没过多久，高适受不了官场上逢迎长官之风，又见不得官吏欺凌百姓，索性辞职，另寻他途。

五十岁时，高适受到哥舒翰幕中判官的推荐，赶赴陇右（现在的甘肃等地），入哥舒翰幕。

这个选择，改变了高适往后的人生。

天宝十四载，高适五十四岁，这年冬十一月，安禄山在范阳起兵。

巧合的是，就在这年春天，陇右河西节度使哥舒翰，入京述职，结果中风了，此时哥舒翰年纪也不小了，加上中风，难以再回陇右，于是就留在了长安。

陇右失去哥舒翰这一员猛将，或许也是安禄山敢于起兵的诱因之一。

玄宗起用哥舒翰，高适被提拔为右拾遗，在哥舒翰帐下一同驻守潼关。

潼关地势，易守难攻，因此哥舒翰屯兵于此，不肯出关作战，此时有人向哥舒翰献计：“不如先拿下杨国忠，这样安史叛军也没了起兵借口。”

杨国忠私下里听说了这事，就开始反复劝说玄宗，尽快让哥舒翰出关迎敌。

哥舒翰不得已，出关与叛军作战，结果官军大败，哥舒翰被俘虏，潼关的将兵直接溃逃投降。

潼关失守，长安危在旦夕，玄宗仓皇逃离，逃出没多远，就在马嵬坡，杀掉了杨国忠和杨贵妃。

潼关大败之后，高适从骆谷（这条路连接关中和汉中，正是玄宗的逃亡方向）疾驰赶上了玄宗所在，向玄宗汇报了前线军情，玄宗嘉奖他，给他升官。之后，高适随着玄宗到达成都。

玄宗到达蜀中后，颁布了诏书，让几个儿子节制天下兵马，太子为天下兵马大元帅，收复长安、洛阳。儿子永王李璘，仍然节制江陵。此时高适表示了反对，但无果。