前面文章中，高适、颜真卿等等许多人都提到过自己“少时孤贫”，按照字面意思，就是说小时候很苦，父亲早逝，家境贫寒，但看完杜牧的文章后，不得不对“孤贫”两个字的实际含义产生疑问。

杜牧家世非常好，先祖和杜甫一样是文武双全的西晋名臣——杜预。不过杜牧和杜甫是不同分支的后人，过了十几代后，已经谈不上什么血缘关系了。

杜牧出生时，他的祖父杜佑拜相，掌枢纽之位十年。杜佑不仅治理能力突出，还是著名的史学家，花费三十多年，编撰了《通典》一书，这是我国第一部典章制度专史，具有非常高的史学价值。

杜家的宅邸在长安安仁里，杜牧诗中写“旧第开朱门，长安城中央”，就住在长安中心地带，天子脚下，何等显贵。一般这样的家庭，除了城中有宅子，在郊区风景秀美的地方还有别墅，杜家的别墅就在樊川边上，因此杜牧给自己的诗集命名为《樊川集》。陆机家也有这样的别墅，在华亭，他临死前叹息“华亭鹤唳不复闻”，就是怀念自家的别墅。

杜牧十岁的时候，祖父杜佑去世，时年78岁，在古代算长寿了。杜佑三个儿子，杜牧是老三的儿子，杜牧还有一个亲弟弟叫杜顗。

杜牧回忆这段时光的时候，是用“孤贫”来形容的。

“某幼孤贫，安仁旧第置于开元末，某有屋三十间而已。去元和末，酬偿息钱，为他人有，因此移去。八年中凡十徙其居，奴婢寒饿，衰老者死，少壮者当面逃去，不能呵制。……长兄以一驴游丐于亲旧，某与弟顗食野蒿藿，寒无夜烛，默念所记者凡三周岁，遭遇知已，各及第得官。”

第二句就让人大为震惊，旧宅“仅仅”有30间！这能叫“贫”吗？果然没有对比没有伤害，杜牧哪怕后面详细介绍了自己“苦”在哪，其实也不过是和人生前十年对比而已。

杜牧父亲官职不高，没留下过什么资料，大概在杜牧十几岁时去世，留下杜牧和小杜牧5岁的弟弟，两人还没能力治家，不得已卖掉了房子还债，家中的奴仆年纪大的老死，年轻的直接逃走。杜牧和弟弟吃野菜，苦苦读书三年之久。