曹军拿下颍川后，来自于颍川的谋士枣祗提出了一个解决粮食问题的办法：屯田。颍川地理条件得天独厚，地处豫中平原，地势平坦开阔，颍水、濮水、汝水都从颍川境内流过，河床宽浅，水流缓慢，无论种粮食还是运粮食，都很方便。

颍川是战略要地，在西凉军团的劫掠下，本地士族官员和豪绅要么被打死了，要么跑了，留下一大片无主之地和大量现成的耕牛和农具。曹操采用了枣祗的建议，把这些现成的土地和生产资料利用起来，下令屯田：政府和佃农的收成按比例分成，不租牛的官私五五分成，租牛的官私六四分成。

曹操招募大量无家可归的流民，给他们土地，保证他们的安全，让他们安心劳作，通过大规模屯田，曹操当年就得到了百万斛的粮食。曹操随后将“屯田制”在辖区内全面推广，每打下一块地盘就在当地推行屯田制，曹操辖区每年生产的粮食可达几千万斛。

与此同时，其他诸侯和一些农民起义军的粮食没有强有力的保障，吕布当初率领部队离开兖州，并不是完全因为吃了败仗，而是因为部队缺粮，曹操断了他的粮草。

曹操推行屯田制，粮食大丰收，在全国引起了巨大轰动，让一些手头粮食吃紧的部队将领艳羡不已，杨奉就是其中一个，他很佩服曹操，他在接到董昭以曹操的名义写的信后，回信表示愿和曹操深入合作。

经济基础决定上层建筑，曹操通过推广屯田制，粮草充足，兵强马壮，军事实力大增，声望日隆。就在这时，有人给曹操带来了惊喜：董承给他发了一封勤王密诏。

韩暹因护驾有功，居功自傲，扰乱朝政，董承甚感忧虑，秘召曹操勤王，曹操借入朝进贡之机，向献帝奏报韩暹、张杨的罪行。献帝谴责韩暹过失，韩暹惊惧，单骑投奔屯兵于梁县的杨奉，但是，献帝念及韩暹的功劳，并没有追究韩暹的过错，并封董承、辅国将军伏完等十余人为列侯，赏赐有功之臣。

拜见完献帝后，曹操去拜见董承，他虚心的请教董承，恭敬的对董承说：“承蒙信任，让你在京城受惊了，韩暹跑了，接下来我们怎么做呢？”

董承说：“韩暹虽然跑了，杨奉也不是省油的灯，他是靠黄巾军起家的，让他保护皇上我实在不放心，而且有损皇室尊严，你最好把天子弄到你那里去！”

曹操听董承这么一说，求之不得，心里乐开了花，但是，杨奉这个拦路虎眼下并不好对付，曹操忧心忡忡的对董承说：“保护皇上是我等臣子应尽的责任，我该当义不容辞，但是，杨奉在附近的梁县，我要是依你所言把献帝接到我那里去，他肯定不同意，我带来的兵马不多，不是他的对手，如之奈何？”

董承来回踱步，他很快就想到了一个办法，他对曹操说：“杨奉的底子不干净，他现在对士兵要求很严格，不让他们劫掠白姓，就是为了让皇上改变对黄巾军的印象，杨奉他自己也想做个好人，他对你一向很仰慕，我们先稳住他，你平常多跟他走动走动，让他对你放松戒备，然后找个机会，趁他心情好的时候跟他说京城缺粮，可以把献帝移至鲁阳，鲁阳离许县近，从许县运粮去鲁阳很方便，鲁阳离他的部队驻扎的梁县很近，你跟他说你也可以顺便给他的部队送些粮食，这样，他就不会对你产生疑心了，你一到鲁阳，就赶紧带着献帝去许县。”

曹操依计行事，将献帝顺利接到了许县，董承随百官一并前往，等杨奉反应过来时，已经于事无补了。杨奉很愤怒，联合韩暹等人到颍川劫掠百姓，前三次来犯，曹操派兵过去迎战，每次都特意交代：只要杨奉的部队不伤害百姓性命，任由他抢些财物，百姓损失的财物由朝廷负责补偿。曹操觉得自己在迎回献帝这事上做的不够光明磊落，对千辛万苦把献帝护送到洛阳的杨奉有些歉疚，让他抢些东西，就当作补偿他了。谁知杨奉不知好歹，后来又率兵来劫掠，事不过三，曹操亲自率兵迎战杨奉，在阵前，曹操大骂杨奉不知好歹，欺人太甚。杨奉自知兵力不如曹操，没有和曹操硬刚，主动率领部队撤退，投奔袁术去了。

曹操将汉献帝迎到许都后不久，袁术割据淮南，将要称帝，孙策千方百计脱离了袁术的控制，割据江东；吕布击败了刘备，夺了徐州，对曹操构成了巨大威胁；张绣驻扎在宛城，向南连接荆州的刘表，成为曹操的肘腋之患；袁绍在河北和公孙瓒火拼，给曹操提供了解决吕布、张绣和袁术等人的充足时间。

在荀彧等人的建议下，他将第一个征讨的目标指向了宛城的张绣。公元197年正月，曹操率大军讨伐张绣，张绣自知不敌，不战而降。曹操有一个嗜好，他不仅要征服别人的地盘，还要征服这别人的女人。张绣投降后，他见张绣族叔张济的遗孀颇有几分姿色，便将她纳为姬妾，张绣对曹操怀恨在心。

曹操听说张绣不高兴，秘密准备杀掉张绣。不料，有人向张绣告密，张绣得知后，在贾诩的建议下，奇袭曹操大营，曹操被杀的措手不及，典韦为了救曹操，主动殿后，掩护曹操脱身，曹操骑马逃走。

典韦率领几十名士兵殿后，张绣的士兵将典韦和其士兵团团围住，典韦挥舞长戟左右搏击，随着张绣的士兵越来越多，典韦的士兵都被张绣的士兵用矛给刺死了，只剩典韦一人孤身奋战，典韦全身数十处受伤，拒不投降，奋力向前突围冲杀，突然伤口暴裂，血涌而出，典韦怒目大骂而死。

曹操在逃亡中，座骑被张绣军射杀，曹操从马上跌落，长子曹昂把自己的坐骑让给曹操，自己步行，张绣军追至，曹昂和曹操的侄子曹安民奋力拒敌，一并战死。

张绣率部队偷袭时，曹军一片混乱，只有于禁整顿好部队，有秩序的撤回。路上，于禁见到青州兵抢掠百姓，数落他们，并派兵进行攻击，青州兵逃走，去向曹操告状。于禁到达曹操驻地附近后，先安营扎寨，没有立即去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经先去告你的状了，您赶快去向曹公解释。”于禁说：“敌人就在后面，随时都会赶到，不先安营扎寨作好准备，怎么迎敌？曹公英明，随意诬告我他怎么会信呢？”于是，命士兵挖好壕沟，安好营寨后，才去拜见曹操，报告情况。曹操听了于禁的报告后很高兴，对于禁说：“张绣突然背叛，我也狼狈不堪，将军在混乱中能整顿好队伍，巩固营垒，即使是古代名将，也不会做的比你更好！”

曹操返回许都，听说典韦战死后，为之痛哭，派间谍取回他的尸体，亲自临哭，曹操追思典韦，拜其子典满为司马。

曹操正妻丁夫人得知儿子曹昂战死后痛哭，大骂曹操：“你害死了我的儿子，从此我没什么可留恋的了！”丁夫人伤心的回到了故乡，不愿再回到曹操身边，不久，曹操亲自去丁夫人的家乡找她，让丁夫人跟他回去，丁夫人一直默不作声，始终都不理曹操，二人从此断绝夫妻关系，丁夫人怕曹操再来家乡找她，后来离家出走，不知所踪。曹操病危时，自认时日无多，叹息说：“假如人死后还有灵的话，子脩如果问我他的母亲在哪，我该怎么回答啊！”

色字头上一把刀啊，曹操因为看中了一个颇有几分姿色的张济的遗孀，强行纳她为妾，惹怒了十分敬重叔叔张济的张绣，张绣让曹操付出了惨重的代价：嫡长子曹昂、侄子曹安民、大将典韦三人为了救他而死。

宛城之战对曹操而言，影响极为深远。曹昂是曹操的长子，是理所当然的继承人，如果曹昂没死的那么早，或许就不会有之后夺嫡之争的严重内耗。

曹操回许昌不久，袁术自行称帝。袁术奢侈荒淫，横征暴敛，使江淮地区残破不堪，民多饥死，部众离心。曹操正因为妻离子亡憋着一肚子火，袁术居然敢自立称帝，曹操还不把他往死里打，把一肚子火全发泄在袁术身上。