袁绍咄咄逼人，曹操暂时还不想和袁绍翻脸，为了安抚袁绍，曹操拜袁绍为大将军，两人的关系再也回不到从前了。

曹操在张绣那里来回吃瘪，袁绍幸灾乐祸，给曹操写了一封连讽刺带挖苦的信，大体意思是：“抢了别人的地盘，还要抢别人的老婆，赔了儿子又折将，丢人现眼了吧，该！”

曹操把袁绍埋汰他的信给荀彧看，说：“老子现在就想抽他，你看行吗？”

荀彧说：“自古以来，决定成败的是综合能力，项羽和刘邦一开始也是强弱悬殊。现在，在北方能跟您一较高下的人，就剩袁绍了，能不能打，您听我给您分析啊。”

“袁绍貌似宽宏大量，实则心胸狭窄，用人疑心太重，您明正通达、不拘小节、唯才是举，胸怀度量上您大胜袁绍。”

“袁绍遇事优柔寡断，而您杀伐果断，决断大事，随机应变，机智谋略上您大胜袁绍。”

“袁绍军纪不严，士兵虽多但战斗力不强，您法令严明，赏罚必行，士兵虽少却都奋战效死，治军能力您大胜袁绍。”

“袁绍凭其名门贵族，装模作样，士人中缺乏才能而喜好虚名者大多归附于他，您以仁爱之心待人，坦诚相待，不求虚荣，行己谨俭，在奖励有功之人时无所吝惜，因此天下忠诚正直、务实肯干的士人都愿为您效劳，在德行操守上您大胜袁绍。”

“有这四大胜，袁绍又有何惧？”

荀彧说这些是在给曹操带高帽，给曹操壮胆，树立信心，让曹操内心强大起来，不要未战先怯。袁绍绝不是荀彧说的那样不堪，他的能力和曹操不分伯仲，他只是打输了最关键的一战。

荀彧真正有用的建议是：“打袁绍前，得先灭吕布。”因为、反覆无常得吕布背叛了朝廷，投靠了袁术。

曹操说：“吕布不足虑，我是怕袁绍侵扰关中，引发羌、胡叛乱，再引诱刘璋，那样的话，他们联合起来对付我，我怎么应对呢？”

荀彧说：“关中不用担心，土匪大帅数以千计，没人能统一起来，目前只有韩遂、马超最强，他们力求自保，可以派人去与他们通好，这个人非钟繇不能胜任，关中交给他，你就放心吧。”

钟繇一直在献帝身边效力，关中那些大佬跟他关系都不错，献帝被曹操接到许昌后不久，乱贼李傕、郭汜被团灭了：郭汜被部下伍习杀死，曹操命令关西诸将讨灭李李傕，李傕被斩首，关中诸将各自为王，韩遂和马腾是最大的两股势力。

荀彧推荐钟繇入主关中，钟繇以侍中的身份领司隶校尉，持节督察关中各路人马。钟繇到达长安后，致信马腾、韩遂等各路势力，稳住了韩遂、马腾。钟繇不仅稳住了关中，还帮曹操盯住了袁绍的并州。钟繇在官渡大战的关键时刻，给曹操送去战马两千匹，曹操用这两千匹战马组建了精锐骑兵，然后率领精锐步骑火烧乌巢，要是没有这两千匹战马，官渡之战胜负难料。

曹操回援许昌后，袁绍并没有南下，荀彧劝曹操趁机解决吕布。吕布这时已是强弩之末，他的战马所剩无几。

但是，一些将领认为此时不可攻打吕布，他们反对的理由是刘表、张绣在曹军身后，现在去远袭吕布，会很危险。

荀彧力排众议，他对曹操说：“刘表、张绣刚跟我们打完，元气大伤，暂时不敢来犯。吕布骁勇，如果让他纵横江淮之间，祸患无穷，应趁着他羽翼未丰，马上去消灭他。”

公元198年九月，曹操和刘备在梁地相遇，刘备跟随曹操进宫彭城，十月，曹操攻下彭城。与此同时，广陵太守陈登率兵截断了吕布南下的退路。

吕布多次出城和曹操对战，屡战屡败，曹操派人去劝吕布投降，吕布准备投降，但是，陈宫劝吕布不要投降。

吕布派人向袁术求救，袁术说：“吕布不是不跟我结亲家吗？还有脸叫我去支援他？”