“万岁爷莫要打趣老奴，老奴哪来的威势。全是仰仗万岁爷厚爱，留老奴一条命，才得以苟活至今，老奴如今的一切皆是万岁爷给的。”

闻言，魏忠贤虽然知道这是朱由检在讽刺自己，但依旧诚惶诚恐地谄媚着。

魏忠贤知道自己的处境岌岌可危。

那客氏被处决，客氏的亲子以及兄弟，连同自己的亲侄儿亦被斩。

但魏忠贤想活，即便他此时的境地，难比先帝在位时的意气风发。

但他坚信凭着他那谄佞之术，定能在朱由检身边觅得立足之地。

如今，他所要做的便是隐忍待机。

只待朱由检对他深信不疑，届时将那曹化淳与王承恩悉数挤兑下去。

自己再重掌大权，这朝堂之上，这后宫之中，依旧是他的天地。

此番前往江南，对于魏忠贤而言，实乃天赐良机。

他心中知晓朱由检差遣他去江南的用意。

江南士绅势力庞大，朝中那些东林党人，个个都是江南大地主的代言人。

江南世族在朝堂上的话语权非同小可。

而朝廷赋税之丰，更有半数以上来自江南之地。

那矿物、漕运，以及商业所带来的财富更是不可估量。

放着如此庞大的财富不去征收，简直就是暴殄天物。

朱由检派我魏忠贤做什么？当然是去收税。

顺带利用尚存的威势，压制那些反对的江南士绅。

只是魏忠贤不清楚朱由检允许他做到何种程度。

想到这里，魏忠贤再次躬身：

“万岁爷，老奴明白万岁爷派老奴前往江南各地是为了征收商税，只是不知万岁爷希望老奴做到何种地步？”

朱由检闻言挑了挑眉：

“朕只一个要求，不得超出预定的税额，其他的你可以自行决断。为了让你行事更加便利，朕会派遣熊兆勋带领一千名五军营亲兵供你调遣。”

接着，他语气加重，

“但是！朕不希望将来在案头上出现关于你魏忠贤滥杀无辜、陷害忠良的奏折，否则，朕绝不会保你！”

魏忠贤闻言连忙拜倒：

“万岁爷，老奴如今哪里还敢生出任何心思，只敢遵命行事。此去江南，必定不负圣望！”

朱由检闻言转身回到御案前坐定，挥了挥手：

“行了，你回去等消息吧。估计不久就要启程，你可得多做些准备。”

……

“万岁爷，首辅大人携次辅大人以及两位阁臣已在殿外等候多时，万岁爷，您看？”

魏忠贤前脚刚离开不久，便有小太监悄声对着王承恩耳语。

王承恩闻言无奈地叹了口气，随即对着朱由检轻声禀报。

朱由检一听这话，也跟着长叹一声：

“不传又能如何？这四人一同前来，显然是兴师问罪的。朕知道，这一回来，这些大臣定会入宫与朕就亲赴陕西一事争执一番。”

说完，朱由检不耐烦地看着仍旧站在门口的小太监道：

“去传，去传，还愣着做什么！”

……

“参见陛下！”

朱由检端坐于御案之后，韩爌四人行过参拜之礼。

朱由检急忙喜悦道：

“四位爱卿，快快请起，朕已为四位备好了座椅，请坐下详谈。”

不待四人坐定，朱由检似有感慨地道：