汉明帝刘庄，乃是刘秀和阴丽华爱情的结晶，后来由于刘叔在地府为其求了情，加之，刘庄引入了佛教，并在正月十五夜“燃灯表佛”，此举大大弘扬了佛法，所以佛门、地府一同出力，这借寿之事，对刘庄就没有太大的影响了，但付出的代价，则是以后的皇后皆无子，最后刘庄一直活到了47岁才驾崩，但刘庄的第五子，汉章帝刘炟就没有那么幸运了，他只活到了32岁就驾崩了。永平三年，年仅四岁的刘炟就被立为了皇太子，当然了，这也是刘叔交代的，害怕借寿一事会影响后代，所以不如早立太子，至于为何是第五子接任大统，这是因为刘庄宠爱的皇后，马援的小女儿一直没有己出的子嗣，于是汉明帝就一直打算要过继一个儿子给马皇后，而这个时候，汉明帝就想到了刘炟的生母贾氏，因为算起来贾氏和马皇后还有一些亲情关系，这个贾氏是马皇后一个同父异母的姐姐所生，正因为有了这层关系，所以刘炟才会在四岁时，就被汉明帝立为太子，之后的十几年里，马皇后将其视为己出，悉心照顾，不过四岁的孩童，正是又可爱又调皮的时候，但马皇后贤德的德行，很快就感染了刘炟，耳濡目染下，刘炟便也养成了宽厚心善的性格，刘庄见之大喜，同时他也在尽力的教导这位皇太子，
永平十八年八月初六日，汉明帝于洛阳东宫前殿驾崩，19岁的刘炟顺利继位，尊嫡母皇后马氏为皇太后，同年八月十六日，又葬汉明帝于显节陵，即位后，刘炟一改明帝时严苛的执政方略，对待官员、百姓皆是宽厚处之，汉章帝即位的第二年，建初元年，兖、豫、徐等州发生了严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野，刘炟知道后，一方面下令调集国库里的粮食，紧急救援那些正处于饥饿无助中的百姓，一方面又召集大臣商讨解决的办法，当时尚书陈宠上疏说“治理国家大事，就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满，建议陛下，进一步宽缓刑罚。”刘炟闻言，立刻就听从了他的建议，并下令大赦天下宽缓刑罚
，而刘炟之所以会听尚书之言，是因为
刘秀统一天下后，便朝廷中新填了一个机构叫做尚书台，以总理朝政，这尚书台一出现，就把丞相（后汉叫大司徒)这个职务，给架空了。此外，汉章帝刘炟又听从尚书陈宠之言，决定禁用酷刑，并废除了刑罚残酷的条文，五十余条，对于百姓，汉章帝依旧采取了估计百姓开荒、生产，以及减轻各类徭役、赋税的利民政策，对于官员汉章帝又制订了一套试官制度，他规定：凡孝廉举荐入选者，先试以官职，合格者正式授职任用，不合格者淘汰。对于孝悌品行特优而不宜试职者，有司另状上疏奏闻，是否任用，则由天子另行定夺处理。
建初四年，汉章帝又令诸儒，于白虎观讨论《五经》异同，即讨论儒家的学术问题，后汉建立后，便陆续继承了前汉的制度和文化，但董仲舒提出的儒学和当年孔夫子提出的，却大不一样，董仲舒乃是张苍那一脉，即荀子那一脉，荀子提出儒学应该更具实用性、包容性、合理性……所以受荀子一脉众儒者影响，董仲舒将道家、法家、阴阳五行融入进儒学中，形成了一门新的儒学，虽然这套儒学跟孔夫子提出的大不一样，但确实好用，汉武帝也因此完成了中央集权，并通过盐铁官营制度，获得了大量的钱粮，如此方能有钱功打匈奴，而汉章帝此时也有此种想法，想恢复被废除了的盐铁官营制度，大司农郑众听闻后，皆上书不可如此，但汉章帝还是想加强中央集权的经历基础，使豪强势力难以凭借经营盐的收入，与朝廷相抗衡，但若是继续使用董仲舒这套理论，那就必须得堵上一个漏洞，那就是董仲舒认为皇帝不应该是天生的，而是老天爷给的一个爵位，是替老天爷来管理天下的，如果皇帝本人做的不太好，其他人获得了老天的认可，那么这个皇帝就可被更贤者取代，所以后来就有人因此，提出让霍光来做皇帝，但霍光一心忠于大汉，并没有同意。
待到了汉宣帝掌权时期，他就开了个石渠阁会议，并在会议中明确提出，天子确实只是老天爷给的一个爵位，但这个爵位必须得是姓刘的来做，其他人皆不合法！而这也给刘秀、刘庄他们后来起兵反莽，提供了一个合法借口。不过王莽之所以能篡汉，就不得不提汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子——汉元帝刘奭了，由于刘奭从小就深受儒学的熏陶，所以待他掌权后，就认为之前的皇帝都做错了，根本不需要外儒内法，只要全面儒化，国家肯定会发展的更好，但汉元帝不知道的是，儒学的许多理念都过于理想化了，孔夫子虽然祖上也是皇亲国戚，但他并没有什么执政经验，所以当那些儒生照着儒家经典开始实行的时候，很快便水土不服，但这些儒生并不认为是圣贤书错了，也不是自己错了，他们皆以为是当今的陛下不行，所以才导致很多理论无法执行，所以经过一番筛选后，他们终于挑出了心目中的理想圣人皇帝——王莽！王莽篡汉后，便照着儒学经典开始治国，结果……当然了，也正因为当年的石渠阁会议，所以后来天下大乱，除了公孙述这个八大姓家族的势力外，其他人皆是以刘家正统自居！甚至就连匈奴，那也是以刘家女婿的身份，出来闹事！
待到光武帝刘秀收复河山后，后汉便以汉宣帝时的制度为准则，即外儒内法，恩威并施，但若是按照过往的嫡长子继承制，那么刘秀继位的合法性就值得推敲了，所以当年众人要拥立刘秀称帝时，刘秀也是死不答应，因为如果按照嫡长子继承制，刘秀应该把江山还给汉宣帝的后人，好在刘秀在长安太学时的同学强华，不远千里献上了《赤伏符》，这才为刘秀称帝，提供了舆论支撑，所以刘秀统一了天下后，为了补上这个漏洞，就开始大力支持谶纬之学，于是谶纬之学就成了当时的天下显学，儒学当时因为支持王莽篡汉，所以被骂的根本抬不起头，而为了跟上时代，儒家便把谶纬之学也吸收了进来，如此儒家便因加入了太多神秘化，而从儒家变成了儒教！不过正因为儒学吸收了太多的百家学问，加上儒家大能们留下的书就那么多，许多和当年的儒分八家一般，这一次，儒教又分为了许多派系，汉章帝一看，这样下去，搞不好国家又要发生内乱，为了再次统一思想，所以汉章帝就下令召集众位大儒，前往长安未央宫中的白虎观开会。
于是，在白虎观讨论了一个多学后，汉章帝最终定下了三纲六纪这个标准，这三纲六纪即君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，六纪为诸父有善、诸舅有义、族人有序、昆弟有亲、师长有尊、朋友有旧，六纪的大体意思是与叔叔、舅舅、族人、老师、朋友相处，都要有情有义，如此汉朝便有了一套明文规定的道德体系。建初八年，汉章帝又令班固等人根据白虎观的会议内容，作《白虎通义》，这本书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，是继董仲舒以来，儒家神秘主义哲学的进一步发展。不过刘叔看到《白虎通义》后却不以为然，他觉得提倡仁义礼智信，还是颇为有必要的，因为儒学经过这么多年的磨合和改变，和孔子时代的儒学，已很不一样了；比如礼智仁义信，孔子提出“仁、义、礼”，仁者爱人也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉。而孟子在仁义礼之外，又加入“智”，构成了四德，曰：“仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；智之实，知斯二者弗去是也；礼之实，节文斯二者是也；乐之实，乐斯二者，乐则生矣；生则恶可已也？恶可已，则不知足之蹈之手之舞之。”
这句话孟子是说：“仁的实质就是侍奉父母；义的实质就是顺从兄长；智的实质就是明白这二者的道理并坚持下去；礼的实质是对这二者加以调节与修饰；乐的实质就是以这二者为乐事，快乐于是就发生了；快乐一发生，又如何能止得住哇？一止不住，就会不知不觉手舞足蹈起来了。”而到了董仲舒的时代，他又加入了“信”，并将仁义礼智信说成是与天地长久的经常法则，称为“五常”。不过老子也说过“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无為而无以為；下德无為而有以為。上仁為之而无以為；上义為之而有以為。上礼為之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。”老子认为，失去了道后才有德，失去德后才有仁，失去仁后才有义，失去义后才有礼。礼这个东西，是忠信不足的产物，是道、德、仁、义变得淡薄时，才出现的，所以那些仁义礼智等东西，都是因为不能遵守道才产生的，而人们则应该保持朴实纯洁，反对浮华愚妄，不过老子的道实在是太高了，普通人一生或许都领悟不了一二，所以提倡仁义礼智信，这也是没有办法的办法！
正所谓，龙生九子子子不同，像汉明帝刘庄即位之后，他基本是遵奉了光武帝定下的制度，对内提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下，又严令后妃之家不得封侯干政，防范贵戚功臣势力，想当年窦融投靠了刘秀之后，刘秀便将家中好几位女子都嫁给了窦家人，等到了窦融晚年，窦家的人便开始极度猖狂，无法无天，后来窦融的长子窦穆为了争夺一块六安国的封地，竟敢假传阴太后的诏意，令六安侯刘盱休妻，又以自己的女儿强嫁给刘盱，当时在位的汉明帝知道此事后，顿时大怒，于是他就下令将窦穆等人的官职尽行罢免，随后又让诸窦中为郎吏的都携带家属回乡，最后只允许窦融一人留在京师，之后在汉明帝的要求下，窦家又被全家幽禁了竟十年时间，后来，只有窦勋作为沘阳公主的夫婿，而得以留在京师，这之后，窦融的长子窦穆又以贿赂小吏的罪名，而被郡府逮捕归案，最后与其子窦宣一同死在了平陵狱中，而汉明帝刘庄因为自己当年曾抢了自己大哥，郭圣通儿子刘疆的太子之位，所以对刘疆的长女沘阳公主以及驸马，窦穆之子，窦宪的父亲窦勋，也是爱屋及乌，没有太过责备。不过窦家如此跋扈，明帝自然不肯再用窦家，但当时汉明帝想对付匈奴，而要对付匈奴就不得不打下西域，而要打下西域，就不得不依靠河西五郡，但河西五郡那是窦家的势力，于是窦融的侄子，刘秀之女涅阳公主的驸马窦固便受到了明帝、章帝的重用。
待到了汉章帝在位期间，他一改明帝的为政苛察，事从宽厚，结果却因过于宠爱章德窦皇后，宽恕外戚，导致外戚窦家日益骄横，而其死后，更是导致了窦氏专权，原来自班超出使西域各国，使西域诸国重新归附汉朝，窦固便打通了河西通道，正因为这份功劳，窦家又重新崛起，便借此送了窦氏和她的妹妹一同进了宫，窦氏进宫后，为了讨好马太后，便表现的很是贤明，于是窦氏很快就得到了马太后的认可，而窦氏的美貌，也让汉章帝无法自拔，最后窦氏终于是被立为了皇后。章和二年四月九日，33岁的汉章帝刘炟于章德前殿驾崩，得谥号孝章皇帝，庙号肃宗，安葬于敬陵，章算是一种美谥，这也是对其宽仁大度、法度明大、出言有文这些优良品德的认可、赞许。汉章帝一生，最被人津津乐道的，其实并不是他的功绩，而是他的书法，不知是受了何人影响，章帝非常喜爱书法，并且还自成一家，他的草书非常的有名，引得不少人跟风学习。此外，便是营救玉门13人这事，汉明帝驾崩后，北匈奴单于便乘机进攻了车师国，在杀死了车师国国王后，匈奴人又将耿弇侄子耿恭围于城中，不久汉兵粮尽，只能煮铠弩食其筋革，但即使这般，他们还是拒绝了匈奴的招降，汉章帝继位后，便立刻派出援军前去援救他们，当汉军援兵来到耿恭他们的城池时，城中就仅剩下26个人了，而待随汉军回至玉门关时，便仅剩了13人，耿恭此举，比起当年的李陵、李广利，可以说是一个天上，一个地上，所以他又被称为汉之铮铮铁骨！
建初四年四月，汉章帝在马太后的影响下，册立其第三子刘庆为皇太子，原来，刘庆生母宋贵人的父亲，宋杨的姑姑乃是马太后的外祖母，所以刘庆便和汉章帝一样，靠着这层关系，成为了皇太子，但好景不长，同年六月，马太后便突然崩逝了，这马太后一死，那位窦皇后便联合自己的兄弟以及母亲（刘秀和郭圣通的孙女，废太子东海王刘疆长女)沘阳公主，诬陷宋贵人想用蛊术害人，而汉章帝因此便渐渐疏远了宋贵人。到了建初七年六月，汉章帝便下令罢黜太子刘庆，改立年仅3岁的刘肇为皇太子，这刘肇乃是汉章帝刘炟第四子，其生母为梁贵人，后来，他就被过继给了皇后窦氏，而这也是他为什么能登基为帝的主要原因，很快，废太子刘庆就因生母受窦皇后他们诬陷，被废为了清河王，而在他被废了之后，其生母宋贵人也没有逃过一劫，没多久，那窦皇后就下令将宋贵人姊妹移置于丙舍，随后又让小黄门蔡伦去查办此事，蔡伦等人因受了窦皇后的暗示，便将宋贵人姐妹被送往掖庭令管辖的暴室，以负责织作染练，二贵人不堪受辱，便同时服毒自尽了。对付了宋贵人之后，窦皇后又开始权利针对马家，因为当年马太后非要立刘庆为太子，这就让窦皇后一直是怀恨在心，于是没多久，显赫一时的马家就被一撸到底了！